Гонец прибыл за день до первого снега в Лачиа.

«Было довольно опасно», – подумала Ран. Первый снег в Лачиа никогда не бывает легким. Ран смотрела в окно на ночной пейзаж. Даже невооруженным глазом было видно, как падают огромные, как перья, снежинки. Уже глубина снега была выше колена.

«Если бы вестник задержался, у него были бы большие трудности. Если так пойдёт дальше, можно будет вернуться на санях. Как хорошо».

К счастью, повторила она еще раз и рассеянно наблюдала за снегопадом.

«Руус действительно умер».

Он умер так легко, что казалось, разве так можно умирать?

Если подумать, Оливия убила его, и в книге, которую я читала, об этом почти не упоминалось, так что это не ошибка…

– Погоди, значит, следующим императором станет Равель?

Кто бы ни стал, это лучше, чем Руус, но у меня все же есть знакомство и некоторая внутренняя близость с Равелем, что кажется более предпочтительным.

– А что тогда будет с Оливией?

Раньше у нее был ребенок, но разве сейчас у Оливии нет ребенка?

«Это зависит от того, как поступят с Равелем».

В конце концов, она из герцогства Миро, так что с ней нельзя будет обращаться легкомысленно…

«Лучше бы с самого начала она была с Равелем».

Но так уже не переписать, и все уже совершенно изменилось. Когда думаешь о том, какой переполох должен быть сейчас в столице, хорошо, что мы уехали заранее. Можно не ехать туда под предлогом снега.

– Графиня, пожалуйста, не стойте слишком близко к окну!

Услышав настойчивый голос, Ран обернулась.

Это была ее «новая фрейлина». Ран смутилась, увидев уже знакомое лицо, но та лишь лучезарно улыбнулась и сказала: «Приятно познакомиться». Это была та женщина, которая раньше представлялась как Нокён, переодетая в мужское платье.

– Кири.

Когда Ран коротко назвала имя, Кири, второе имя Нокён, очень довольная своим новым именем, снова широко улыбнулась.

– У окна сильный сквозняк, правда?

– Да. Но снег такой красивый.

– Вы видели его много лет подряд, и он все еще красив?

– А тебе, Кири?

– Мне не нравится.

Когда она резко это высказала, выражения лиц Соды и Кары стали странными, но Ран засмеялась.

– Понятно, наверное, не нравится.

К тому же сама Ран наслаждалась видом снега, а не страдала из-за него. Если подумать о слугах, которые, обливаясь потом, расчищают дорожки, то снегопад вряд ли вызывает у них радость.

– Но если снег идёт постоянно, то лучше найти в этом хоть немного удовольствия, иначе будет тяжело.

На слова Ран Кири моргнула, а затем кивнула.

– Это тоже похоже на правду.

– Ведь так? – Ран улыбнулась и отошла от окна. – Но и Кири права. Нельзя простудиться.

Сода и Кара, похоже, догадались, что Кири – не обычная девушка, и держались от неё на расстоянии. Если Димодия влилась как вода, то Кири, можно сказать, выделялась. Даже в одинаковой форме горничной она выглядела острой, как лезвие. Отчасти из-за короткой стрижки, но больше из-за осанки и походки, похожей на кошачью. Поэтому Ран спросила Кири:

– Кири.

– Да.

– Не научишь меня основам самообороны?

Кири на мгновение растерялась, но затем кивнула.

– Хорошо.

– Кири!

Димодия нахмурилась, выражая протест, но Кири рассмеялась.

– Но определенно полезно знать хотя бы основы владения телом, верно? Лучше иметь поверхностные знания, чем не иметь никаких.

– Но... – Димодия заколебалась. – Разрешит ли глава семьи?

Кири моргнула, повернулась всем телом к Ран и почтительно спросила:

– Графиня, нужно ли разрешение господина дома на это?

Ран улыбнулась и сказала: «Нет», а Кири сладко улыбнулась, как лиса.

– Тогда я научу вас.

Диа пробормотала: «Ах, я не знаю», а Сода и Кара также выглядели обеспокоенными. Лишь одна Ран радостно сложила руки.

– Правда? Тогда можно начать прямо сейчас.

– Но нужно подготовиться, так что начнем завтра.

На слова Кири Ран кивнула. Она вспомнила фехтовальные приемы, которые показывал ей Юстаф.

«До такого уровня мне, конечно, не дойти».

Но она хотела хотя бы уметь защитить себя.

Кири, как и говорила, начала тренировку уже на следующий день.

Она восхитилась доспехами Ран. Это была одежда из надиума, которая однажды уже останавливала сюрикены. Когда ее надеваешь, она похожа на свободное нижнее белье, но стоит слегка повернуть драгоценный камень на груди, как она плотно облегает тело, а текстура меняется, становясь похожей на сталь.

– Будем тренироваться в этом.

Сказав так, Кири начала тренировать Ран. Тренировка была совершенно не такой, как представляла себе Ран.

«Я думала, хотя бы буду брать в руки деревянную палку и размахивать ею».

Не то что деревянная палка, а начинается все с упражнений на развитие физической силы, которые, казалось бы, не имеют отношения к делу? После интервальных тренировок и упражнений на скорость, даже зимой пот лился ручьями. Ран тяжело дышала. От ее плеч поднимался пар. Кири улыбнулась и сказала:

– Вы крепче, чем я думала. Не ожидала, что с первого дня сможете выдержать такой темп.

– Меня сейчас вырвет...

Во рту был сладковатый привкус. Когда Ран, собрав дыхание, выпалила это, Кири ответила:

– Но вас не вырвало, так что всё в порядке.

Затем она накрыла Ран большим полотенцем и сказала:

– На сегодня хватит. Заходите внутрь и помойтесь, пока не остыли.

– Да…

Кивнув, Ран пошатываясь зашла внутрь.

Они тренировались в углу тренировочного поля рыцарей, поэтому до усадьбы было некоторое расстояние.

«Может, просто помыться здесь?»

Она вспомнила общую душевую при казарме рыцарей. В Ордене Пламени были и женщины, поэтому душевые были раздельные для мужчин и женщин.

– Нет.

Как будто прочитав ее мысли, Лумиэ появился неизвестно откуда и прошептал. Ран вздрогнула.

– Лумиэ!

– Хозяин прямо сейчас подумывал воспользоваться душем для рыцарей, не так ли?

На его слова, сказанные с хитрой улыбкой, Ран неловко ответила:

– Э, ммм……

– Нельзя. Остальные рыцари упадут в обморок. Возвращайтесь в усадьбу.

– Наверное, так и надо……?

– Конечно.

Тем временем, убрав инструменты, Кири подошла и сказала:

– На улице холодно, идите побыстрее. Простудитесь. И ты тоже, не задерживай ее на улице.

Лумиэ – Ран подумала, что это слово «жеманный» подходит, наверное, только Лумиэ – игриво улыбнулся Кири.

– Моей госпоже, кажется, захотелось воспользоваться душем для рыцарей.

– Вы с ума - то есть, вы в здравом уме?

Услышав слова Кири, лицо Ран скривилось.

– Разве это так ужасно?

– Именно так. Ну, марш в усадьбу. Димодия, наверное, уже приготовила воду и ждет.

Под натиском двоих Ран вернулась в свою комнату, погрузилась в горячую ванну и выдохнула с облегчением.

«Да, мне была нужна не душ, а ванна».

Ран мысленно похлопала сама себя по плечу за мудрость Кири и Лумиэ.

«И Лумиэ действительно стал намного лучше».

Он менялся к лучшему все больше и больше. Слепая преданность, как раньше, понемногу исчезала, и к тому же он сейчас так усердно тренировался, что Блейн как-то серьезно сказал Ран: «Похоже, я скоро потеряю пост командира».

– Да, наш Лумиэ просто великолепен.

Расплывшись в улыбке, Ран сама не заметила, как заулыбалась. Приложив разгоряченную щеку к прохладной округлой части мраморной ванны, Ран выдохнула.

«В следующем году она уже приедет».

Шина.

Ишина.

Главная героиня.

Ран чувствовала, как к ней в душу закрадывается вина и странное чувство, перемешанные воедино.

«Ведь я встречаюсь с Юстафом».

Чувство, будто заняла ее место.

На Новогоднем балу перед церемонией запечатывания, Шина должна приехать. Осталось совсем немного. Но в то же время ей было любопытно. Какая она? Очень хотелось встретиться. Наверняка она красива, как и подобает главной героине, сильна духом, обладает несгибаемой волей.

– Прошу прощения. – Тихий голос прервал её мысли, и Сода, открыв дверь, спросила: – Температура воды комфортна?

– Да, хороша.

– У вас щеки покраснели.

– Может, немного жарковато……?

– Пора выходить из ванны. Если приляжете, я сделаю вам массаж.

Услышав это, Ран поспешно вылезла из ванны. Лежа на кровати, отполированной до гладкости тысячами, десятками тысяч проходов наждачной бумагой по дереву, она почувствовала, как Сода и Кара вошли с ароматными маслами.

Получая массаж до состояния, когда кажется, будто кости, плоть и мышцы разделяются, и пока не станешь совсем расслабленной, Ран, благоухая сладким запахом масел, сушила волосы перед камином в спальне.

Серебристые волосы, переливающиеся, как шелк, мерцали в свете огня камина.

Хотя у неё были и волшебная лампа, и обогреватель, она всё равно не могла отказаться от романтики, которую давал камин. В этот момент дверь открылась с легким шумом. Ран, расчесывающая волосы, подняла голову и увидела Димодию, стоявшую с озабоченным лицом.

– Пришел глава дома.

– Юстаф? Пусть заходит. Что случилось?

Димодия крепко сжала губы и посмотрела на Ран, та воскликнула «А.» и встала, взяв у Соды плотный халат.

– Я сама выйду.

Только тогда Димодия улыбнулась.

– Да.

Ран накинула мягкий темно-синий халат поверх домашней одежды, крепко затянула пояс и вышла в гостиную. Увидев стоявшего посреди комнаты Юстафа, она удивилась. Потому что он был в доспехах, с забралом под мышкой.

– Юстаф? Что? Что случилось?

– Прибыл гонец. Говорят, в деревне у Ледяного склона появились магические твари. Я думал, до начала зимней охоты все будет спокойно, раз только началась зима.

Он нахмурился и продолжил:

– Поэтому я собираюсь выехать с отрядом рыцарей.

– Поняла. – Ран кивнула и спросила: – А гонец?

– Мальчик, довольно серьезно ранен. Не могли бы вы позаботиться о нем, Ран?

– Конечно.

Твердо сказала Ран. Она думала, гонец – значит солдат, а оказалось, просто деревенский житель. На слова Ран Юстаф кивнул.

– Дело не терпит промедления, поэтому я выезжаю сразу. Просто зашел попрощаться перед отъездом.

Услышав это, Ран нерешительно подошла и потрогала застежку плаща на его плече.

– Возвращайся невредимым.

– Конечно. – С этими словами он слегка приподнял ее подбородок, наклонился и поцеловал. – От тебя хорошо пахнет.

Его рука легко скользнула по ее руке.

– Я только что помылась…

Сказала Ран, покраснев. От прикосновения холодных латных перчаток у нее побежали мурашки.

– Я вернусь.

– Угу.

Сама не заметив, как голос стал тише. Юстаф усмехнулся, слегка поклонился и вышел из комнаты. Димодия с омраченным лицом сказала:

– Странно, в последнее время участились появления магических тварей.

– Да.

Ран кивнула. Она тоже, разбирая вместе с Юстафом документы, видела цифры, подтверждающие рост числа мелких нападений магических тварей в последнее время.

«Наверняка из-за этого мерзавца».

Ран с ощущением тревоги прикусила губу. Тьма за Ледяной стеной.

«Не пропускай и продолжай обряд запечатывания, вот бы так он и не появился. Было бы здорово».

Читая в книге, появление могущественного врага было волнующим, но, когда я подумала, что такой враг действительно может оказаться передо мной, первой мыслью было желание сбежать. Те, кто не убегают, и вправду великолепны.

Юстаф, Шина, Лумиэ…

«И я должна собраться».

Ран так подумала и решила, что нужно до конца обыскать кабинет. Она должна была найти хоть какую-то зацепку.

***

Ран сказала Диа, что хочет сразу же проведать ребенка. Медпункт находился на первом этаже Небесной усадьбы. Когда Ран вошла в медпункт, врач поприветствовал ее.

– Говорят, ребенок прибежал сообщить о появлении магического зверя. Я слышала, ранения серьезные?»

На слова Ран врач мрачно кивнул.

– Состояние не очень хорошее. Хотите посмотреть сами?

Ран слегка кивнула. Врач провел Ран к кровати в глубине комнаты. На ней лежал мальчик. Ему лет двенадцать? Или тринадцать? Он был туго забинтован, цвет лица был плохим, и дыхание казалось тяжелым. Кстати, в этом мире, если не можешь дышать самостоятельно, все кончено.

– Всего хватает?

– Да. К счастью, у нас еще осталась мазь Мирового Древа, так что состояние именно такое. Без нее он бы умер.

Услышав слова врача, Ран облегченно вздохнула: «Понятно».

Мазь Мирового Древа, полученная в результате сделки с Харешем, хоть и была старой и менее эффективной, чем свежеприготовленная, все равно превосходила по действию любое лекарство, созданное человеком. Она заставляет новую плоть быстро нарастать.

Просто она была дорогой и ее было мало, поэтому ее хранили для нужд главы дома; судя по ситуации, видимо, Юстаф разрешил ее использовать.

– Если состояние изменится или что-то понадобится, сразу сообщайте.

Сказав так, Ран подошла к кровати и взяла руку ребенка.

– Как его зовут?

На вопрос Ран врач ответил: «Миллер», и Ран с улыбкой тихо сказала:

– Миллер, я не знаю, слышишь ты мои слова или нет, но держись. Скоро тебе станет лучше. Не о чем беспокоиться.

Прошептав это, Ран отошла от кровати, снова настоятельно попросила врача сообщать о любых изменениях и вышла из медпункта. Плотно закутавшись в меха, Ран вышла в висячий сад на втором этаже. Прямо перед ней возвышалась покрытая снегом ледяная стена. Невероятно высокая гора была словно стена…

Грохооот…

Издалека донесся звук, будто гора стонет. Ее учили, что это звук схода лавины, и Ран слегка вздрогнула.

«Кто бы ты ни был, я точно не проиграю».

Подумав так, Ран вернулась в усадьбу и снова зарылась в кабинете, в книгах.