Пока Юстаф мылся, Ран нашла Лумиэ и поинтересовалась, как у него дела. Лумиэ, чьи ярко-алые волосы сразу выделялись среди остальных, откинул прядь и улыбнулся.

– Всё в порядке.

– Рада слышать. Волновалась. Ведь о тебе отдельно не узнаешь.

– И, наверное, подумала, что мне стоит стараться больше?

– А?

– Чтобы одним ударом победить такого демонического зверя, обычных способностей явно недостаточно, – так прошептал Лумиэ, размышляя об этом. – Кстати, с господином главой дома всё хорошо?

– А? Да… А что-то случилось?

Голос Ран тоже понизился. Лумиэ усмехнулся.

– Кажется, у него трещина в ребре. Да ещё и верховая езда, наверное, усугубила ситуацию…

– Серьёзно?!

Ран подпрыгнула на месте. Лумиэ на секунду задумался, затем кивнул.

– Видел, как он замер, садясь на коня. – Лумиэ поцеловал её руку. – Раз уж он тот, кого любит мой хозяин, не могу не следить за ним.

– Лумиэ…

Когда Ран простонала шёпотом, Лумиэ ухмыльнулся и снова коснулся губами её руки.

– Не стоит воспринимать это слишком серьёзно.

Ран на мгновение застыла, не зная, что ответить, затем просто кивнула.

– Спасибо, что сказал.

– Не за что. Ведь то, чего желает хозяин – это и моё желание. – С этими словами Лумиэ отпустил её руку. – Бегите же.

Подмигнув правым глазом, он проводил Ран, которая, ещё раз пробормотав «Спасибо», ускорила шаг и направилась внутрь поместья.

Прежде чем пойти в комнату Юстафа, Ран заглянула к лекарю. А когда поднялась к нему, слуга почтительно сообщил, что он ещё в ванной. Тогда Ран села на диван и стала ждать. Пока она сидела, болтая ногами, Юстаф вышел, даже не успев как следует высушить волосы.

– Сестра?

Ран молча посмотрела на него, затем подняла руку, давая знак слугам удалиться. Те быстро вышли.

– Ты сам разденешься, или мне помочь?

Юстаф уставился на неё в замешательстве, затем спросил:

– В каком смысле?

Ран достала из кармана мазь и компресс, полученные у лекаря. Юстаф коротко ахнул и спросил:

– Как вы узнали?

– Есть способы. Ребро сломано?

– Всего лишь трещина. Не стоит беспокоиться.

Ран скривилась.

– И мне будешь так говорить? Со мной можно не скрывать. Я не твой враг и не подчинённый.

Юстаф моргнул.

– Верно.

Он начал расстёгивать рубашку, а Ран, отводя взгляд, встала и принесла полотенце. Когда она набросила его на его голову и начала вытирать волосы, Юстаф смутился.

– Не стоит. Это может сделать слуга…

– Что я говорила о значении поглаживаний по голове?

Юстаф на секунду замер, затем усмехнулся.

– Что это проявление привязанности.

– Кстати, тогда ты сказал, что тебе это не нужно.

– Сестринская привязанность была не нужна. Ни капли.

Его ледяные глаза, выглядывающие из-под полотенца, пристально смотрели на неё, и её движения замедлились. Щёки Ран вспыхнули, и она стала тереть полотенце сильнее. Юстаф вскрикнул, засмеялся, а затем застонал. Ран в испуге отдернула полотенце.

– Больно? Боже! Юс!

Увидев его бок, она чуть не вскрикнула. Всё было в синяках. От синевы до черноты – рёбра были раскрашены в «разноцветные» оттенки. Ран скорчила гримасу.

– Как ты вообще скакал на лошади в таком состоянии?!

– Не так страшно, как выглядит.

– Всё равно!

Она громко крикнула, швырнула полотенце и открыла баночку с мазью. По комнате разнёсся свежий прохладный аромат. Мазь из Мирового Дерева была полупрозрачной с золотистым отливом. Ран аккуратно зачерпнула немного и, внимательно изучив его бок, осторожно нанесла. Юстаф дёрнулся, и Ран тоже вздрогнула.

– Больно? Всё в порядке?

– Всё в порядке.

Ран продолжила мазать с крайней осторожностью. Юстафу хотелось сказать, что её слишком деликатные прикосновения скорее щекотят, чем помогают. Но, увидев её лицо, полностью поглощённое заботой о нём, он передумал. Ран была так сосредоточена на нанесении мази, что все мышцы её лица расслабились.

Ран сосредоточенно наносила мазь, слегка приоткрыв губы, а Юстаф вдоволь разглядывал её длинные, тёмно-золотистые ресницы и изумрудные глаза, скрытые в тени. Казалось, он мог смотреть на неё вечно и не устать.

«Но только не я, да?»

Он мысленно перебирал её слова. Даже получив ранение, она не скажет. Конечно, если скрыть это невозможно, ситуация меняется, но с большинством травм она справлялась сама. Как и говорила Ран, она считала, что нельзя показывать слабость – ни врагам, ни подчинённым. Но сейчас она говорила, что ему можно. И он, в свою очередь, соглашался.

«Это серьёзно».

Юстаф наклонился и прижался лбом к её плечу.

– Юст, не двигайся.

Несмотря на слова, она не оттолкнула его, даже когда его мокрые волосы коснулись её кожи. Вместо этого она протянула свободную руку и провела пальцами по его волосам, продолжая обрабатывать рану мазью. Юстаф чувствовал себя в настоящей опасности.

«Тревожно».

Он не мог справиться с этим чувством. Она была его возлюбленной. Сейчас. И именно это «сейчас» сводило его с ума.

«Если Ран уйдёт…»

Что будет со мной? Ему было сложно представить. Нет, скорее, воображение рисовало настолько ясные картины, что они теряли ощущение реальности.

– Всё, нанесла. Теперь нужно только приложить компресс. Поднимись немного.

Ран слегка отстранила его, и Юстаф покорно выпрямился. Она наложила пропитанную лечебным составом повязку и наконец удовлетворённо улыбнулась.

– Готово. Но если станет хуже – сразу зови лекаря. Договорились?

– Да.

Юстаф натянул рубашку, а Ран тем временем украдкой разглядывала его пресс и торс.

– Ты же уже насмотрелся вдоволь? – прошептал он.

– Это часть лечения, разве нет?

Она надула губы, но он лишь усмехнулся и поцеловал её.

«Ах…»

Ран закрыла глаза, принимая его поцелуй, а затем и второй, и третий.

«Это серьёзно».

Он нравился ей всё больше. Как будто она тонула в сладком мёде – с каждым днём её чувства становились только сильнее. Она была счастлива. И от этого счастья ей было страшно. Ран открыла глаза.

«Раньше эти глаза пугали меня».

Ледяные, бездонные – в них невозможно было разглядеть ни единой мысли. Но теперь она не боялась. Они были сладкими, нежными…

«Хотя сейчас, пожалуй, снова пугают?»

В них горела тёмная страсть. Ран выдохнула и опустила взгляд.

«Нет, скорее не пугают, а заставляют сердце биться чаще».

Она хотела больше поцелуев, больше прикосновений.

Ещё. Ещё. Ещё.

«Мне мало».

Она подняла глаза на Юстафа и на этот раз сама потянулась к нему, чтобы поцеловать. Юстаф обхватил её за талию и углубил поцелуй. Грубый, яростный – и в то же время нежный и почтительный. Она не понимала, как это сочеталось, но это было так. Когда они наконец разомкнули губы, Ран жадно вдохнула воздух. Её щёки пылали, а губы блестели. Краснота залила даже веки, и она, смущённо улыбнувшись, взглянула на Юстафа.

– Без камердинера мне не обойтись.

Юстаф замер. Спустя несколько секунд он ответил:

– Верно. – Потом тихо добавил: – Ран.

– М-м?

– Можно я побуду с тобой наедине ещё немного?

Она рассмеялась.

– Разве не этим мы уже занимаемся?

– Немного дольше.

– Немного?

– Достаточно, чтобы вырвать глаза всем, кто посмотрит на тебя.

– Такого права ни у кого нет, – пробормотала она.

– А если мы обручимся? – Ран резко вдохнула. Видя её реакцию, Юстаф улыбнулся. – Если скажешь «нет», мне ничего не останется.

– Юст, я…

Она не знала, что ответить.

«Скоро придет твоя вторая половинка, нужно лишь немного подождать?! Ах, это не то».

Ран мгновенно поправилась:

– Юст.

– Да?

– В следующем году.

Глаза Юстафа расширились. Ран улыбнулся.

– Может, весной? Если к тому времени твои чувства не изменятся.

– Правда?! – быстро переспросил Юстаф, и Ран кивнула.

«Если твоё сердце не передумает...»

Слегка кривя губы в горьковатой улыбке, она уже хотела добавить что-то, но Юстаф опередил её:

– Если вы делаете это против воли – не надо.

– Нет, не поэтому.

Ран покачал головой. Юстаф протянул руку и прикоснулся к её круглой щеке.

Когда тот монстр произнес: «Лачиа», в голове всплыла только Ран. Моё всё, моё сокровище. Он всегда считал, что Лачиа – это его всё. Но в тот момент перед глазами встала она.

– Это серьёзно.

– Что?

– Я хочу поглотить вас целиком.

С этими словами Юстаф снова поцеловал её. Это был поцелуй, который действительно казался пожирающим.

Ран с недоумением спросила:

– Ты говоришь, он остался жив после того, как ему отрубили голову?

– Да.

Юстаф кивнул. Он долго колебался, рассказывать ли ей об этом. А вдруг она ещё сильнее захочет уехать отсюда? Он едва добился её обещания обручиться следующей весной – и теперь мог потерять даже это. Но скрывать от неё тоже было нельзя. Потому что, как она сама говорила, она не подчинённая и не враг. Она – его партнёр, смотрящий в ту же сторону. Ран незаметно пододвинула к Юстафу миску с пюре и спросила:

– Как такое возможно? И что было дальше?

– Он ударил хвостом, и я принял удар.

– Так вот почему у тебя бок...

– Доспехи спасли мне жизнь. Иначе в тот же момент все кости были бы сломаны, а внутренности разорваны.

Он говорил об ужасных вещах так спокойно, что Ран раскрыла рот.

– Юстаф Рабан де Лачиа!

– Давно не слышал полного имени.

Ран тяжело вздохнула.

– Я так рада, что ты жив.

Юстаф кивнул. Затем он рассказал ей слова, которые оставил монстр, и Ран, внимательно выслушав, ответила:

– Я тоже кое-что нашла в архивах.

Глаза Юстафа загорелись любопытством.

– Там были записи?

– Да... Говорят, в «Короне Зелёного Шёпота» тоже есть какое-то заклинание.

– В «Короне» тоже?

– Угу. И ещё... Ты слышал о человеке по имени Дельфанто?

Юстаф на мгновение задумался, затем покачал головой.

– Нет, никогда не слышал.

– Предок Лачиа – то есть, речь о событиях тысячелетней давности. Он оставил записи о том времени, когда они с Великим Мудрецом Иберией строили Небесную Усадьбу.

Тысяча лет... Если задуматься, это ошеломляюще.

– Язык... понятен? – нахмурившись, спросил Юстаф.

– Да, я прочитала их.

Ран ответила так, хотя на самом деле, возможно, это была привилегия вселенца – все языки так или иначе казались ей понятными.

– Точно. Может, перевести их? – пробормотала она.

«Сама-то я читаю без проблем, но другим, кто не знает языка, будет сложно. Для потомков, пожалуй, стоит перевести сейчас».

Всё равно делать нечего. В мире, где нет ни телевидения, ни интернета, развлечения сводились к картам и настольным играм.

– Ах, точно. Там ещё было несколько потайных ходов. Ты знаешь о них, Юстаф? О секретных проходах?

– Я знаю о некоторых. Но интересно, совпадают ли они с описанными.

– Я тоже нашла один, – прошептала Ран и усмехнулась. – Вообще-то не я, а Лумиэ нашёл.

Услышав это имя, Юстаф замешкался, затем спросил:

– Что-то произошло между вами?

– М-м?

– Просто вы как-то... изменились. Он перестал быть вашим телохранителем.

– А, это...

Ран задумалась, стоит ли сказать: «Лумиэ признался мне в чувствах, а я его отвергла». Но, взглянув на лицо Юстафа, она твёрдо решила – стоит.

И тихо прошептала...

– Это секрет.

– Да.

– Лумиэ признался мне в чувствах.

Лицо Юстафа стало каменным.

– Это и так все видят.

– Правда?!

Когда Ран широко раскрыл глаза от удивления, Юстаф добавил:

– Не замечаете только разве что вы, госпожа.

Вот почему, даже когда он так явно намекал, она ничего не понимала. Ран смутилась, запнулась и наконец выговорила:

– Ну так вот… я сказала, что люблю тебя, и отказала ему.

– И это всё?

– М-м… были ещё разговоры, но суть в этом.

Она положила локти на стол и подперла подбородок. Ведёт себя бесцеремонно – за такое бы отругали, но ни ей, ни ему это было не важно.

– Ешь больше. Так быстрее поправишься.

Она пододвинула к нему ещё одну тарелку, и он спросил:

– А вы больше не будете?

– Я уже наелась.

– Как идут тренировки?

– Ооооооочень тяжело. – Ран чуть не заныла. – Но, кажется, есть прогресс. Если продолжать в том же духе, может, смогу даже тебя поднять?!

– На это я не рассчитываю, но, когда вы серьёзно возьметесь за меч, я составлю вам компанию.

– Правда?

– Правда.

Юстаф кивнул.

– Кстати, – вдруг вспомнила Ран. – Прервались на полуслове… где сейчас «Корона Зелёного Шёпота»?

– Должен быть в сокровищнице.

– Понятно. Можно я её осмотрю?

– Будущая владелица вправе делать что угодно.

В ответ на его слова Ран лишь усмехнулась и продолжила:

– Может, там есть ключ к аномалиям «Врат» … Юстаф, ты знаешь, что за ними?

– Там «Тьма», насколько мне известно.

– Нет, я не об этих абстрактных вещах.

Юстаф покачал головой.

– Не знаю. Возможно, глава рода что-то хранит, но, думаю, информация могла затеряться.

– Ясно. Впрочем, тысяча лет… за такой срок сложно что-то сохранить.

Если рассчитывали лишь на устную передачу – это слишком ненадёжный способ. Ран нахмурилась.

«Должно же быть что-то».

Великий Мудрец. Великий Мудрец. Она точно не была глупой.

«Или… она не ожидала, что печать продержится так долго?»

Она вздохнула.

– Не переживайте, – сказал Юстаф.

Ран улыбнулась.

– Ага.

Я знаю. Его лицо тоже смягчилось в улыбке.

***

Время летело быстро.

Ранняя зима в Лачиа вступила в полную силу, и Юстаф, едва оправившись от ранения, заявил, что отправляется на зимнюю охоту, чем вызвал удивлённый взгляд Ран.

«Но это не помогло».

Хоть он и смотрел смущённо, хоть и успокаивал её поцелуями – от своих слов не отступился.

«А ещё мне нравится, как он смущается, так что я пристала к нему сильнее».

Ран подавила улыбку. Она и сама понимала – ничего не поделать. Просто… хотелось немного поупрямиться.

Проводив его с напутствием быть осторожным, она получила разрешение свободно посещать сокровищницу. Благодаря этому Ран смогла вдоволь изучить «Корону Зелёного Шёпота».

«Но я правда ничего не понимаю».

Она советовалась и с Франче, но тот лишь отрицательно качал головой, не чувствуя никакой магии.

«Что же это?»

Где тут должно быть заклинание?

«Может, это не магия, а просто… «сила любви» или что-то столь же дурацкое?»

Прищурившись, она разглядывала изумрудную тиару. Потом аккуратно протёрла её платком и вернула на бархатную подушку.

Сокровищница Лачиа не была переполнена, но каждая вещь здесь дышала историей и традицией.

«Одно только «Лазурное Пламя» и «Корона» чего стоят – им ведь тысяча лет».

Большинству остальных тоже перевалило за сотню. Поскольку это буквально «сокровище», материнские драгоценности здесь не хранились. Они были отдельно помещены в Изумрудный зал.

– И снова след обрывается, – вздохнула она.

«Если бы здесь был кто-то из тех, кто жил тысячу лет назад, я бы хоть что-то спросила».

Едва эти слова сорвались с её губ, как в голову ударила молния озарения.

«Погодите, ведь есть же тот, кто был здесь тысячу лет назад и существует до сих пор?»

Пусть и не человек, а дух, но Лазурное Пламя существовало с тех самых пор, как Иберия возвела стену.

«Может, она знает?»

Размышляя об этом, Ран на мгновение задумалась.

«Кажется, где-то были материалы о духах...»

Она припомнила, что видела что-то подобное в каталогах библиотеки или хранилища.

«Нужно собрать то, что нравится духам, а потом попросить Истариф».

С этой мыслью она вышла из сокровищницы.

В библиотеке она изучила, что любят духи, но их предпочтения оказались совершенно разными. Да ещё и их капризность...

«Как вообще Иберия смогла вселить Истариф в Лазурное Пламя?»

Тем не менее, Ран собрала несколько вещей, которые, согласно её исследованиям, могли понравиться духу.

Затем осторожно позвала его:

– Истариф.

Но ответа не последовало.

– Истариф?

Она ещё несколько раз окликнула его в пустоту, но реакции не было. Смущённая, Ран поднялась с места.

«Почему она не приходит?»

А вечером того же дня ей приснился сон, похожий на прошлые. Сон, в котором она стояла в белоснежном пространстве. Где невозможно отличить верх от низа, право от лева, но при этом всё казалось странно реальным.

– Истариф.

Как только Ран произнесла её имя, между клубящимися туманами вспыхнуло синее пламя.

– С каких пор люди стали так запросто звать меня?

Голос, словно горящий огонь, звучал так же, как и прежде. Львиная нижняя половина тела, женская верхняя, а волосы – пылающее пламя. В руке она держала фрукт и с аппетитом его жевала. Это был один из тех фруктов, что подготовила Ран.

– Я звала, но ты не отвечала, так что я подумала, что ты не придёшь.

– Разве я должна бросаться на зов человека?

– Вкусный фрукт?

На вопрос Ран Истариф проглотила кусок и фыркнула со смешком.

– Такая еда мне не по вкусу. Читающая, редкая чужестранка, радуйся, что я тебя хоть не ненавижу.

Почему-то она казалась не в духе, и Ран, осторожно наблюдая за её настроением, сказала:

– Спасибо, что пришла.

– Ладно, что тебе нужно?

– Я хотела спросить кое-что. О том, что за Ледяной Стеной.

Едва Ран договорила, как волосы Истариф вспыхнули яростным пламенем. Ран сглотнула и продолжила:

– Дельфанто... вы знаете его, да?

Лицо Истариф исказилось. Её сапфировые, с трещинками, зрачки выглядели пугающе.

– Давно не слышала это имя. Да, я знаю о «Вратах».

– Нет ли способа помешать ему выйти?

Истариф ненадолго замолчала, затем ответила:

– Нет. Печать – это всего лишь печать. Не решение проблемы.

– Тогда как его уничтожить?

– Не знаю.

Ран раскрыла рот от изумления. Истариф повернулась. Она несколько раз провела львиной лапой по земле, бормоча:

– Иберия запечатала его, чтобы ослабить его силу. Но тысяча лет... всего лишь тысяча? Или уже больше тысячи?

– А вы?

На вопрос Ран Истариф повернула голову на 180 градусов, оглядываясь назад. Ран подавила крик, готовый вырваться.

«Я и раньше думала – неплохо бы немного считаться с человеческим сердцем».

– Если я использую свою силу, мне понадобятся жизненная энергия и сила главы рода Лачиа. – Истариф высунула ярко-красный язык, облизнув губы. – Если сожру всего его... что ж, может, и получится?

– Тогда этот вариант не подходит.

Ран быстро ответила. Ей не нужен был ответ, требующий жизни Юстафа.

«Да ещё и "может быть" – значит, нет гарантии!»

Она скрестила руки. Истариф легко подпрыгнула, делая шаг назад. То есть, её голова оставалась повёрнутой на 180 градусов. Увидев испуг, Ран, Истариф рассмеялась.

– Передумала? Что это? Раньше ты казалась такой растерянной.

– Юстаф мне теперь нравится.

Ран ответила честно, и Истариф моргнула.

– Тот, кто хотел тебя убить?

– Теперь уже нет.

На эти слова Истариф развернулась, и её голова вернулась в нормальное положение.

– Не понимаю. Не знаю я таких чувств. Иберия была такой же. И Дельфанто.

Пропустив мимо ушей бормотание Истариф, Ран продолжила спрашивать:

– Я читал, что Иберия оставила в «Короне Зелёного Шёпота» какое-то заклинание. Вы не знаете, что именно? Может, это нам поможет?

– В Короне?

– Да.

Истариф моргнула.

В тот же миг окружение сменилось на заснеженную пустыню. Ран удивлённо огляделась. Ночь. Снежное поле. Позади неё трещал костёр, а неподалёку стояла палатка.

– Что за... – пробормотала он.

Дверь небольшой палатки приоткрылась, и оттуда вышел человек.

– Юст?!

Ран вскрикнула от неожиданности, но, похоже, её голос не долетел до него. Она растерянно огляделась, но Истариф нигде не было.

– Истариф!

Никакого ответа.

Пииииииииз!

Пронзительный звук рога вонзился в уши. Ран зажала ладонями уши и отпрянула назад.

– Гууууууу...

Издалека донёсся странный, медвежий рёв – но слишком громкий, слишком неестественный. Рыцари начали выскакивать из палаток, но в тот же миг её зрение помутнело, и всё вокруг почернело.

– !!

Ран резко проснулась. Она тяжело дышала, плечи подрагивали.

– Что это было... тело болит...

Она поморщилась. Будто после болезни – всё ныло.

– Когда получаешь что-то от духа, так и бывает.

Чей-то шёпот коснулся её слуха. Ран повернула голову. У самого уха на миг вспыхнул синий огонёк, не больше ногтя, а затем исчез.

– Даже на вопрос толком не ответил...

Раздражение подкатило к горлу.

– Последняя сцена... это настоящее?

Она закусила губу. Настоящего демонического зверя она никогда не видела. Просто знала, что это чудовище – и всё.

– Какой жуткий звук...

Неужели Юстаф и Лумиэ сражаются с такими?

Ран сжалась в комок.

Этой ночью она явно не сможет уснуть.