Глава 6

— Этот юный друг — и правда рыцарь, администратор.

Поймав взгляд Руда, рыцарь за его спиной заговорил, и в голосе его сквозило любопытство.

Рыцарь восседал на звере, подобного которому Арсен еще не видел.

Это существо походило на четвероногого динозавра, но от когтей до макушки целиком состояло из металла.

Совершенно иное создание по сравнению с другими ездовыми зверями, которые явно были из плоти и крови.

— Впервые видишь Джина?

Заметив, что Арсен таращится на зверя с нескрываемым изумлением, рыцарь задал вопрос.

Спохватившись, Арсен поспешно придал лицу невозмутимое выражение и ответил:

— Да, впервые. Мой отец ездил на другом звере.

— Что ж, рыцарю пограничной цитадели иначе и нельзя. Без мага для техобслуживания Джин рано или поздно выйдет из строя.

— А-а...

Администратор, молча слушавший диалог, вмешался:

— Итак... сир Арсен, вы сказали, что вы сын сира Ренока. Того самого сира Ренока из восточной Цитадели Крата, который регулярно поставляет нам побочные продукты магических зверей?

— Да, все верно. К сожалению, недавно на нас напали мощные рейдеры, крепость пала, и я потерял связь с отцом. Поэтому я пришел сюда в поисках убежища. Как видите, я еще молод и с трудом могу позаботиться даже о себе.

— У вас есть доказательства родства с сиром Реноком?

— Увы, нет.

— Хм...

Администратор Руд прищурился, взвешивая слова мальчика, постучал пальцем по подбородку и повернулся к рыцарю.

— У вас есть мудрый совет, сир Палато?

— Разве суждение администратора не важнее мнения простого мечника вроде меня? Но факт остается фактом: у этого парня пробуждена мана. И потенциал весьма неплох. Родиться с такой силой непросто, если хотя бы один из родителей не был рыцарем.

Руд на мгновение задумался над словами Палато и вскоре принял решение.

Подтвердить личность трудно, но пробуждение в таком юном возрасте — редкость. К тому же речь и манеры мальчика были зрелыми не по годам, выдавая хорошее воспитание.

Убивать или прогонять его было бы глупо; куда выгоднее пригреть и вырастить из него рыцаря для Территории.

Конечно, последнее слово за Лордом, но Лорд, которого знал Руд, никогда не упустил бы дармового рыцаря.

— Хм, пока что своей властью я приглашаю вас в Поместье Лорда, сир Арсен. Однако, пока ваша личность не будет подтверждена, прошу сдать оружие и следовать в сопровождении стражи.

— Понял.

Меч был трофейным, а не родовой реликвией, так что Арсен без колебаний отдал его ближайшему солдату.

Пока они неспешно двигались к Поместью, сир Палато заговорил первым:

— Кстати, ты выглядишь совсем юным. Когда ты пробудился? Для рыцаря ты мелковат.

— Мне десять. Пробудился недавно.

— Завидую. Чем раньше пробудишься, тем лучше. Я едва успел к двадцати.

Ворча, Палато снял шлем и повесил его на седло.

Открылось лицо мужчины лет тридцати пяти, с бородкой и заметно вьющимися волосами.

Вопреки бодрому голосу, его скулы резко выступали, а щеки впали, придавая ему меланхоличный вид.

— Скоро намучаешься. Несколько месяцев после пробуждения рост прет как на дрожжах. Особенно в период скачков роста. Не будет дня, чтобы суставы не ломило.

Услышав это, Арсен задумался и впервые осознал, что и Палато, и сир Ренок были ростом за два метра.

Раньше он думал, что Ренок высокий, потому что и его сын Филус был верзилой — семейная черта, но оказалось, что рыцари вырастают после пробуждения.

— Я видел только отца-рыцаря, позвольте спросить: все рыцари такие высокие?

— Конечно. Я еще считаюсь коротышкой среди наших. Самый высокий, кого я видел, был, пожалуй, больше девяти футов.

Это значило больше 270 см — впору усомниться, люди ли они вообще.

— Раз ты пробудился так рано, в самый разгар роста, можешь вымахать таким же огромным.

— Надеюсь, так сильно я не вырасту.

Беседуя, они миновали поля и вошли в деревню.

Селяне были одеты в поношенную, но чистую одежду и выглядели вполне сытыми.

Глядя на них, Арсен впервые понял, насколько ужасной была его Цитадель по меркам этого мира.

По сравнению с той дырой, похожей на постапокалиптический притон (за исключением дома лорда), это место казалось обычной средневековой фермой, где не слышали ни о монстрах, ни о рейдерах.

Завидев администратора, рыцаря и солдат, жители покорно кланялись.

В Цитадели дистанция между солдатами, вассалами и простолюдинами была размыта, но здесь классовое расслоение бросалось в глаза.

«Это хорошо».

Будь он простолюдином, ему бы это не понравилось, но раз Арсен решил стать рыцарем — все отлично.

Он не собирался цепляться за идеалы равенства из прошлой жизни.

Взглянув на механического зверя Палато, Арсен спросил:

— Кстати, этот Джин... он живой?

— Я и сам толком не знаю, маги говорят — магическое создание, вроде бы тварь... но ему не нужно ни есть, ни пить, так что назвать его живым сложно. Пока рыцарь вливает свою ману, он будет двигаться без устали. К тому же разум Джина и рыцаря связаны, так что я могу управлять им напрямую, мысленно отдавая команды. Поэтому говорят, что без Джина ты не настоящий рыцарь.

С этими словами Джин под Палато встряхнулся и заперебирал ногами, словно отбивая чечетку.

— Вот так. А... на всякий случай, я не хотел оскорбить твоего отца. Рыцарь пограничной цитадели — благородная фигура, не чурающаяся черной работы ради мира человечества. Цитадели малы, там часто нет магов, вот и чинить Джинов некому.

— Вы правы. В нашей крепости магов тоже не было.

Поняв, что ляпнул лишнего, Палато перешел на оправдательный тон, но Арсен спокойно согласился.

Он никогда не считал сира Ренока настоящим отцом, так что, даже если бы рыцарь хотел его оскорбить, Арсена это не тронуло бы.

Палато назвал Ренока и прочих пограничников «благородными первопроходцами», чтобы утешить мальчика, но сколько их было таких на самом деле?

Большинство рыцарей в цитаделях были либо изгнанниками, проигравшими в политической грызне, либо преступниками, вышвырнутыми из общества.

Или теми, кто не желал гнуть спину перед лордом территории и старшими рыцарями, предпочитая играть в королей в своей маленькой грязной песочнице.

«Жив этот человек или сдох — мне плевать».

Все, что сир Ренок сделал для Арсена как отец, — позволил ему не умереть с голоду, и не более того.

С момента рождения и до сего дня в памяти Арсена не было ни одного момента, когда Ренок отнесся бы к нему как к сыну или сделал для него хоть что-то.

Он бы не удивился, если бы Ренок даже не знал его имени.

Не будь у Арсена памяти из прошлой жизни, он, возможно, жаждал бы отцовской любви, но получив её сполна в прошлой жизни, он не испытывал нужды искать её у никчемного папаши в этой.

По крайней мере, он унаследовал рыцарскую кровь, позволяющую выбиться в люди, так что внешнего уважения будет достаточно.

Миновав деревню, они прошли через большие ворота Поместья, и администратор Руд подозвал служанку.

— Шила! Это почетный гость, приготовь для него чистую одежду по размеру, организуй ванну, еду и комнату для отдыха.

— Да, господин администратор.

Арсен последовал за служанкой в купальню, переоделся в чистое и впервые в жизни съел горячую и вкусную еду.

В раннем детстве служанки иногда подкармливали его, но то «вкусно» было лишь грубо зажаренным мясом магического зверя.

Нынешний обед — свежеиспеченный теплый хлеб, куриное рагу и фруктовый пирог — был несравним ни с чем.

Если бы не два вооруженных солдата, тенью следовавших за ним, это можно было бы назвать верхом роскоши.

После мытья и сытного обеда его потянуло в сон, но дела еще не были закончены.

В дверь постучали.

— Войдите.

Вошел администратор Руд.

— Сир Арсен, Лорд желает видеть вас.

— Понял.

Арсен быстро встал, готовый идти, но администратор застыл на месте, явно не собираясь его провожать.

Заметив вопросительный взгляд мальчика, Руд осторожно спросил:

— Эм, не сочтите за оскорбление, сир Арсен, но учил ли вас отец этикету при встрече с Лордом Территории?

— Нет. Я вообще ничему не учился. Почту за честь, если вы просветите меня, администратор.

Руд объяснил несколько формальных фраз и поклонов, уместных при встрече с правителем, а также чего делать не стоит.

К счастью, правил было немного, и Арсен запомнил их быстро.

Лорд ждал, так что времени на долгие лекции не было.

Пройдя по коридорам из чистого мрамора, пропитанного древней магией, и сделав несколько поворотов, они наконец добрались до кабинета Лорда.

Администратор осторожно постучал и произнес:

— Лорд, сир Арсен прибыл.

— Пусть войдет.

Услышав густой низкий голос, администратор открыл дверь и отступил на шаг.

Войдя в комнату, Арсен увидел мужчину лет сорока с небольшим, сидящего в огромном кресле. За его спиной стояли уже знакомый сир Палато и женщина-рыцарь, которую Арсен видел впервые.

— Для меня бесконечная честь встретиться с вами, Лорд. Я Арсен, сын Ренока.

— Я Нут, лорд Беллуана. Значит, ты сын Лорда Цитадели Крата... сира Ренока?

— Да, все верно.

К удивлению Арсена, Лорд Территории не был рыцарем.

Он смутно полагал, раз лорды цитаделей — рыцари, то и правители территорий тоже должны быть ими, но, поразмыслив, понял логику.

Уличному бандиту нужно уметь драться, чтобы быть боссом, а вот боссу мафии — не обязательно.

Чем крупнее организация и мощнее силы в ее распоряжении, тем меньше нужна личная сила лидера.

— В юности сир Ренок служил рыцарем у нас в Беллуане. Ты знал об этом?

— А... да, слышал мельком.

— Он был моим другом детства. Хороший человек и хороший рыцарь. Если бы не тот глупый выбор... Хм, я слышал, судьба сира Ренока неизвестна.

— Когда рейдеры напали, он уехал на охоту и не вернулся даже к вечеру. Обычно он возвращался после полудня. Оставаться в крепости было слишком опасно, поэтому я ушел, и что случилось с ним дальше — не знаю.

— Молюсь, чтобы он вернулся к нам в добром здравии. Не думаю, что есть смысл сомневаться в том, что ты сын Ренока. Ты выглядишь точь-в-точь как он в детстве. Тот еще сердцеед был, многих девиц довел до слез.

Тон Лорда, с усмешкой вспоминавшего приятное прошлое, был неожиданным, но содержание его слов шокировало еще больше.

Ренок в памяти Арсена всегда был волосатым мужланом с вечно красной от пьянства рожей.

Услышав, что Ренок «доводил девушек до слез», Арсен первым делом подумал о насилии, а не о романтике.

Хоть он и считал себя довольно симпатичным, представить, что вырастет в такое чудовище, было страшно.

«Надо следить за собой с этого момента».

— Итак, ты хочешь найти здесь временное убежище, пока сир Ренок не вернется?

Глаза Лорда хищно блеснули.

По сути, вопрос означал: «Ты пришел сюда бездельничать и жрать мой хлеб в ожидании папочки?»

Видимо, даже в богатой территории ресурсы не разбазаривали просто так, раз Лорд беспокоился о прокорме одного ребенка.

— Если позволите, Лорд, я хотел бы служить рыцарем в вашей территории, набираться опыта и исполнять свой долг.

За десять лет в этом мире он сполна ощутил, насколько жалка и бессильна участь слабого.

Жить обычным человеком под вечной угрозой набегов и монстров — все равно что цепляться за щепку посреди шторма, моля о спасении.

Арсен жаждал силы и власти.

Чтобы все уважали его, чтобы никто не смел навредить ему или унизить.

Услышав ответ, Лорд Нут подпер подбородок рукой, другой поглаживая усы.

— Сир Палато.

— Да, Лорд.

— Вы сказали, у этого юноши хорошие задатки?

— Потенциал рыцаря — вещь неуловимая, судить о нем легкомысленно нельзя, но при должном обучении он может достичь уровня сира Рамуна.

При упоминании сильнейшего рыцаря Беллуана на губах Нута появилась довольная улыбка.

Даже заурядный рыцарь был ресурсом, который нельзя игнорировать, а талантливый — настоящим сокровищем.

— Арсен. Именем Лорда Беллуана я дозволяю тебе служить рыцарем под началом сира Палато.

С этими словами он протянул левую руку с кольцом-печаткой.

Не поняв, что от него требуется, Арсен замер, но тут администратор Руд за его спиной деликатно кашлянул и зашептал ему на ухо.

Он научил только этикету приветствия, но не клятвы верности, так что Арсен не знал протокола.

— Встань на одно колено перед Лордом и поклянись в верности. Скажи: «Клянусь своим именем: пока меня не предадут, я никогда не предам».

Услышав подсказку, Арсен поспешно опустился на колено, склонил голову и произнес клятву.

Честно говоря, это напоминало ему дешевую постановку в сельском театре, но местные придавали ритуалам огромное значение, так что следовало подыграть.

— Арсен, сын Ренока, клянется своим именем, что, пока Лорд не предаст меня, я тоже никогда не предам.

— Я, Нут, сын Делроса, Лорд Беллуана, говорю: Ты, Арсен, будешь под моей защитой, пока не предашь меня и Территорию. Клянусь именем всемогущего Ра.