Глава 5

— А-а-а-а-а!

Из горла Арсена вырвался утробный крик, пока он несся сквозь чащу.

Тропы не было, он бежал вслепую: шипы драли кожу, острые листья хлестали по лицу и рукам, но ему было плевать.

Еще бы, ведь за спиной, захлебываясь рычанием, гнались трое рогатых волков.

Стоит им догнать его — и зубы хищников разорвут его в клочья.

«Мне конец!»

Стая, взбудораженная запахом крови, держала темп, не зная усталости даже после долгой погони.

К счастью, Арсен оказался чуточку быстрее, сохраняя спасительную дистанцию, но разрыв был слишком мал, чтобы сбежать окончательно.

Да и запах крови, тянущийся за ним шлейфом, не давал ни единого шанса сбить преследователей со следа.

Пока он держался, но понятия не имел, на сколько его еще хватит.

Магия или отчаянный рывок в борьбе за жизнь — что бы это ни было, он бежал в полную силу куда дольше обычного человека. Но легкие горели огнем, дыхание сбивалось — предел был близок.

Максимум минута — и силы иссякнут, ноги подкосятся.

И тут перед бегущим из последних сил Арсеном блеснула синяя гладь.

Река Тирен. Он слышал о ней только в легендах.

Ширина не меньше десяти метров, течение бурное — вплавь не перебраться.

«Проклятье! Почему именно сейчас!»

Арсен тут же свернул вправо, побежав вдоль берега.

Но ноги налились тяжестью, словно к ним привязали мешки с песком.

Хриплое дыхание волков становилось все громче — они почти дышали ему в затылок.

Внезапно поверхность реки взорвалась фонтаном брызг.

Ш-ш-ша-а-ах!

Со звуком, похожим на усиленное в десятки раз змеиное шипение, из воды выпрыгнула тварь, которую можно описать только как «косатку с лапами». Она с ходу сгребла одного из преследовавших Арсена волков.

Да, это была именно ходячая косатка.

Разинув огромную пасть, чудовище с хрустом перекусило волка посередине, а передними лапами прижало к земле двух других.

Сила была чудовищной: ни тот, что был в пасти, ни прижатые к земле даже не дернулись — то ли мгновенно сдохли, то ли вырубились от удара.

— ...А.

Встретившись взглядом с темно-синими зрачками косатки, Арсен невольно выдохнул.

Секунды тянулись вечность. Потеряв интерес, тварь отвернулась и бесшумно скользнула обратно в реку.

Вместе с ней под воду ушли и три туши рогатых волков.

— Я жив...

Только сейчас ноги отказали, и Арсен рухнул на колени, отползая подальше от воды.

Даже если эта косатка сыта, оставаться там, где могут быть её сородичи, не хотелось.

Прислонившись к дереву, он переводил дух и гадал: благодарить косатку за спасение или бога Ра за то, что прислал её?

Когда дыхание выровнялось, а в ноги вернулась сила, он отряхнул грязь со штанов и встал.

Нужно понять, где он.

«Искать дорогу на запад?»

Изначально он полагался на сведения, что нужно идти прямо на запад от Цитадели. Но после слепой гонки с волками этот план рассыпался в прах.

В нынешней ситуации он даже не знал, отклонился он к северу или югу от маршрута. Что делать?

Поразмыслив, Арсен решил сделать своим путеводителем реку.

Если идти вверх по течению, рано или поздно наткнешься на город или поселение.

«В любом случае, моя цель — добраться до обитаемой Территории».

Сев у ручья, впадающего в реку, Арсен смыл с себя грязь и кровь.

Царапины от шипов и веток саднили, но это было лучше, чем вонять кровью на весь лес, приманивая новых хищников.

К счастью, регенерация тоже усилилась: мелкие порезы почти затянулись, а серьезно покусанная левая рука хоть и не зажила полностью, но перестала кровоточить и покрылась тонкой коркой.

— Почти не больно.

Сила, скорость, выносливость, защита от токсичного воздуха, а теперь еще и регенерация... Не слишком ли это круто?

Теперь понятно, почему в Цитадели все так отчаянно мечтали стать рыцарями.

Обретя ману, Арсен пересмотрел свое отношение к сиру Реноку.

Раньше отец казался ему просто спивающимся дебоширом, но на деле он оттачивал свое мастерство годами.

Да и монстры, которых он встречал снаружи, были теми самыми тварями, на которых регулярно охотился Ренок.

Хотя последняя встреча с косаткой была из ряда вон.

С этой точки зрения, трудно даже представить, что случилось с Реноком и его сыновьями.

Наткнулись на особо сильного зверя и погибли? Пали в бою с рейдерами по дороге домой? Или выжили, но проиграли бой и не смогли вернуться?

Честно говоря, собираясь в путь, Арсен втайне надеялся на возвращение отца.

Не из сыновних чувств к человеку, который его игнорировал, а из чистого прагматизма.

Вернись Ренок — и Арсен мог бы стать самым перспективным наследником вместо того, чтобы быть одним из безымянных бастардов.

Он мог бы даже выбить зубы Филусу — тому ублюдку, что обращался с ним как с насекомым.

Он мог бы научиться управлять маной и освоить боевые искусства.

Но ждать в пустой и опасной крепости того, кто может никогда не вернуться, было слишком рискованно.

«Ладно, в путь».

Арсен двинулся вперед, держась в двадцати метрах от кромки воды, не зная, сколько дней займет дорога.

— Пришли...

Спустя четыре дня Арсен впервые в жизни увидел настоящую «Территорию» этого мира.

Земли внутри границ казались бескрайними по сравнению с его родной Цитаделью; коричневая плодородная почва уходила за горизонт.

Зеленели незрелые пшеничные поля, кукуруза и прочие посевы.

Глядя на этот пейзаж с холма, он чувствовал себя попаданцем в другой мир — настолько разителен был контраст с мрачной крепостью его детства.

Перед ним расстилалась мирная пасторальная картина.

А поместье лорда вдалеке вообще было чем-то запредельным. Там могли жить тысячи, а то и десятки тысяч людей?

«Значит, овощи, которые мы покупали в Цитадели, везут из таких мест».

Едва он спустился с холма и приблизился к границе, как зазвучал боевой рог.

Обернувшись, он увидел двух всадников на двуногих ящерах, вооруженных копьями, которые галопом неслись к нему.

Скорость была приличной — примерно как у Арсена в режиме спринта.

Или как у рогатых волков.

— Стоять! Ты кто такой, мать твою?

— Дёрнешься — продырявлю, бродяга мелкий!

Солдаты взяли Арсена в клещи, наставив на него копья. Мальчик спокойно положил руку на эфес меча и сделал шаг назад.

Сценарий встречи с патрулем он продумал заранее.

Не будь он рыцарем, глупо было бы претендовать на статус без доказательств. Но раз он мог доказать — не было смысла кланяться. Нужно использовать свой дар и статус по полной.

Вспомнив высокомерие сира Ренока в общении с вассалами, Арсен скопировал этот тон и рявкнул:

— Я Арсен, сын Ренока. Мой отец — сир Ренок, лорд восточной Цитадели Крата. Хоть я и не посвящен официально, я рыцарь. Проявите уважение.

— ...Рыцарь?

Лица солдат вытянулись; они с сомнением оглядели мальчика.

Четыре дня без мытья и сменной одежды, драки и бегство превратили его в оборванца. Но уверенность в голосе заставила их колебаться.

К тому же, приглядевшись, они заметили: ткань его одежды была дорогой, хоть и изодранной в клочья, как и обувь.

Явно не крестьянские тряпки.

Старший солдат, видимо командир, спросил с сомнением:

— Эм... и вы можете это доказать?

Арсен усмехнулся про себя над этой смесью почтительности и пренебрежения.

— Смотрите сами.

Он подошел к ближайшему дереву толщиной с ладонь и ударил по стволу кулаком со всей силы.

Увы, мощи не хватило, чтобы разнести его с одного удара, но после серии из четырех-пяти попаданий деревце — почти бревно — с треском переломилось пополам. Зрелище было эффектным.

Видя, как округлились глаза стражников от силы щуплого на вид ребенка, Арсен поднял обломок ствола.

Такое мог сотворить только рыцарь.

Солдаты поспешно спешились. Даже если перед ними ребенок, разговаривать с рыцарем, сидя верхом, — дерзость, на которую у них кишка тонка.

— Этого достаточно?

— Конечно! Э-э... ваше имя...

— Арсен. Арсен, сын Ренока.

Видя, что солдат окончательно перешел на почтительный тон, Арсен отбросил бревно.

Он держал его лишь для того, чтобы не показать слабости, но усталость давала о себе знать.

Он опасался, что в такой огромной Территории рыцарей пруд пруди и их статус ниже, но, к счастью, эффект был достигнут.

Что ж, сир Ренок, будучи единственным рыцарем в своей Цитадели, правил как живой бог, так что такое отношение было закономерным.

— Как нам обращаться к вам? Сир Арсен?

— Я еще не посвящен... Ай, зовите как хотите. Я прибыл посетить ваши земли. Позовите кого-нибудь, у кого есть полномочия пропустить меня.

— Прошу подождать минуту. Панто! Живо к администратору! Скажи, что прибыл юный рыцарь!

— Есть, командир!

Пока подчиненный мчался к поместью лорда, старший солдат склонил голову с подобострастной улыбкой.

— Приношу искренние извинения за грубость. Работа такая, сами понимаете, нервная. Эм, насчет того, что было сказано...

— Ты про «бродягу мелкого»?

На лице солдата читалось паническое «Это же не я сказал!», но вслух он этого не произнес.

Опытный вояка быстро смекнул, что к чему, и перестроился моментально.

— Забудь. У меня были тяжелые деньки, так что выгляжу я соответствующе — ничего не поделаешь. Просто замолви словечко перед администратором. Все мы хотим, чтобы все было хорошо, верно?

— Разумеется! Вы не только сильны не по годам, но и мудры, сэр!

Арсен криво усмехнулся на грубую лесть, скрестил руки на груди и молча уставился на поместье вдалеке.

Поняв жест как «разговор окончен», солдат заткнулся и склонил голову.

Вскоре гонец вернулся в сопровождении нескольких всадников.

Большинство выглядели как обычные солдаты, но двое выделялись: пузатый мужчина средних лет и гигант, закованный в полные латы.

Даже с поправкой на размер ящера, гигант казался выше двух метров.

Почувствовав странное давление, исходящее от него, Арсен интуитивно понял: это рыцарь.

Поскольку от отца он такого раньше не ощущал, видимо, «чутье» работает только у пробужденных.

Пузатый мужчина спешился и вежливо поклонился.

— Я Руд, администратор второго ранга Территории Беллуан! Где же сэр рыц...?

Увидев только старого солдата и Арсена, администратор недоуменно замер.

Арсен тут же сменил позу и заговорил с максимальной учтивостью:

— Рад встрече, администратор Руд. Я Арсен, сын Ренока. Я тот рыцарь, которого вы ищете.

На лице чиновника аршинными буквами читалась мысль: «Что за бред?»