59

Звук шагов гулко разносился по безмолвному коридору.

Похоже, все инсектоиды уже сгинули в битве у входа, потому что никто больше не преграждал отряду путь.

Арсен шел впереди, ориентируясь на слабеющие следы, которые видел только он в своем шлеме.

Они свернули направо, прошли прямо, затем снова свернули налево.

С каждым шагом смрад от экскрементов насекомых становился невыносимее.

Теперь липкой слизью были покрыты не только полы, но и стены.

Пока они шлепали по этой гадости, один из солдат сдавленно вскрикнул.

— Что там?

— К-Капитан... здесь, смотрите.

Там, куда указывал солдат, валялась частично переваренная рука.

Кожа была разъедена пищеварительными соками, обнажая розовую плоть, но пять пальцев и плоские ногти не оставляли сомнений: когда-то она принадлежала человеку.

— Теперь я знаю, куда подевались копатели сверху, — глухо пробормотал Рино.

Видя, что с останками людей обращаются как с объедками, становилось ясно: впереди их ждет отнюдь не человек.

Оставив страшную находку, они прошли еще немного, пока перед ними не возникла плотно закрытая дверь.

Дверь, созданная из сплетения металла и плоти.

— Дверь.

— Открываем?

Базкал, наученный горьким опытом с Проклятой Дверью, на этот раз не спешил тянуть руки.

Возможно, ему просто не хотелось трогать эту мерзость.

— Элоиза, твой выход. Ударь чем-нибудь помощнее.

— Поняла.

Элоиза на своем джине выехала вперед и использовала одну из своих "фирменных" атак — взрывное заклинание.

Магию, наиболее эффективную против неодушевленных объектов.

Мгновение спустя с оглушительным грохотом дверь разлетелась на куски, и облако дыма скрыло проход.

— Ветер!

По команде Маруна откуда-то подул бриз, быстро разогнавший дымовую завесу.

Все маги вытянули левые руки, на которых красовались одинаковые браслеты.

Благодаря шлему, Арсен опознал в них реликвии.

«Похоже, это браслеты, вызывающие ветер. Раз они у всех, наверное, обычный ширпотреб».

— Вау, с одного удара. Впечатляет, как всегда. Даже среди наших таких магов почти не сыскать...

Поскольку Элоиза промолчала, Марун неловко рассмеялся, но сейчас всем было не до него.

Взоры были прикованы к пролому.

Хотя за ним царила густая тьма, Арсен и другие рыцари могли видеть, что внутри.

Один из магов послал внутрь магический огонек.

■■■■■■■■■■----!

Словно обожженный светом, из недр вырвался чудовищный рев.

Пронзительный визг ударил по ушам, заставив некоторых солдат бросить оружие и зажать уши руками.

Но Арсен, уже увидевший обитателя, понял истинную природу этого звука.

Это была не демонстрация силы или ярости хищника.

Это был визг перепуганной собаки, столкнувшейся с кем-то сильнее себя.

— Не бойтесь. За мной.

С этими словами Арсен первым шагнул в пролом.

Первое, что бросилось в глаза, — огромное брюхо.

Настолько раздутое, что казалось, твари трудно даже просто перекатиться, не то что сражаться.

Бесчисленные ножки беспомощно дрыгались в воздухе, не доставая до земли из-за чудовищного живота.

Голова и верхняя часть туловища выглядели лишь крохотным придатком к этому телу.

Арсен усомнился, что такая маленькая голова могла издать столь громкий рев.

— Ч-что это за дрянь?

— Кто знает? Королева муравьев?

Комната была усеяна трупами различных существ.

Не только людей, но и пушных зверей, что говорило о том, что эта "королева" охотилась на поверхности, используя своих отпрысков-солдат.

И среди этой бойни лежали сотни яиц, размером от человеческой головы до торса взрослого мужчины.

Нетрудно было представить, что внутри.

Похоже, они использовали эти руины как базу, медленно наращивая силы.

Если бы армия Арсена не пришла сюда, Нарвик мог столкнуться с катастрофой в ближайшее время.

Если бы на поверхность вырвалась орда, в десятки или сотни раз превосходящая ту, с которой они сражались, даже все рыцари Нарвика вместе взятые не устояли бы.

«Немного обидно, что мы спасаем шкуры тех гадов».

Тем не менее, это спасало и невинных людей, едва выживающих в Нарвике, так что он решил засчитать это как доброе дело.

Без контроля эта угроза могла нависнуть над всем человечеством, так что убивать тварь все равно пришлось бы.

Ккиииии-

Одно из ближайших яиц лопнуло, и из него, весь в слизи, выбрался мелкий инсектоид.

Он выглядел точь-в-точь как те твари, что напали на них у входа.

Ясно, что все нападавшие были рождены и выращены здесь.

Новорожденные были соединены с матерью полупрозрачными нитями, что намекало на ее способность напрямую управлять потомством.

— И... что нам с этим делать?

— В смысле «что»?

Арсен без колебаний раздавил подползшего к нему жука.

Раздался хруст, и писк твари оборвался.

— Перебейте их всех.

Солдаты радостно взревели, словно выплескивая накопившееся напряжение, и принялись крушить яйца вокруг.

Пережив смертельный страх, они наслаждались моментом разрушения, с остервенением давя содержимое яиц.

Маги тоже не отставали, сжигая кладки заклинаниями — видимо, и у них накопилось немало злости.

Видя это варварство, королева снова завизжала, пытаясь остановить злых людей.

Естественно, Арсен не собирался ей потакать.

Когда он подъехал ближе на своем джине, королева плюнула в него густой зеленой жидкостью.

— Ох.

Не желая проверять яд на прочность брони, Арсен поднял щит в левой руке.

Так как он заранее активировал заклинание нагрева, яд зашипел при контакте с щитом, превращаясь в пар.

Опасаясь вдохнуть эту гадость, Арсен задержал дыхание и взмахнул щитом, разгоняя дым.

Вдруг королева медленно поползла вперед, и Арсен настороженно отступил.

Ккиииии...

Неожиданно, осознав тщетность атаки, королева приняла умоляющую позу.

Она распластала грузное тело и склонила голову — действие, которое трудно было истолковать иначе как покорность.

Для магического зверя, обычно агрессивного и тупого, это была странная реакция.

Базкал рядом прокомментировал это с недоверием:

— Хм, эта штука что, молит о пощаде?

— Похоже на то.

— Смешно. Она правда думает, что мы оставим ее в живых?

В отличие от скептически настроенного Базкала, Арсен на миг задумался.

Сможет ли он использовать ее, если пощадит? Армия насекомых-монстров...

Искушение мелькнуло и погасло.

Разве те, кто строил планы на основе таких глупых амбиций, не спотыкались о собственные ноги?

Эмоционально ему претила мысль командовать зверем, да и эта «королева» была слишком умна.

Инстинкты кричали, что оставлять ее в живых — к беде.

— Еще чего.

Не выдав своих колебаний, Арсен без колебаний опустил длинный меч на шею королевы.

■■■■■----!

Вопреки своей кажущейся неуклюжести, королева отпрянула с невероятной скоростью и взревела.

Возможно, из-за огромного размера она была крайне живучей: даже когда из шеи хлынула голубая кровь, умирать она не собиралась.

«Я метил, чтобы отсечь голову одним ударом».

Ощущение меча, застрявшего в кости, отдалось в руке неприятной дрожью, и Арсен стряхнул кровь с клинка, чувствуя досаду.

Королева забилась в агонии, сотрясая землю.

Сбоку раздался голос Элоизы:

— Ударить магией? Если сосредоточусь, уложу с одного выстрела.

— Нет, справимся силами рыцарей. С такой туши может выпасть что-то ценное...

Из некоторых крупных зверей выпадали сферы конденсированной маны — мана-ядра.

Этот материал, служивший сердцем для джинов, был чрезвычайно ценен; в Беллуане количество ядер было равно количеству джинов.

Даже если собрать все детали, джин не заработает без ядра.

Магия Элоизы, будучи разрушительной, могла повредить ядро.

— Базкал, бей по ногам и внешнему панцирю, медленно, словно разделываешь тушу. Марун, твоя помощь тоже пригодится. Только без магии.

— Понял, брат!

— Да, сэр Арсен!

Трое рыцарей методично начали разбирать королеву на части снаружи внутрь.

Она отчаянно выла, извергая яд фонтанами, но Арсен, дежуривший у головы, нейтрализовал атаки раскаленным щитом.

Она пыталась перекатываться, чтобы раздавить их, но была слишком медлительна для рыцарей.

Не только Арсен и Марун на джинах, но и Базкал на своем тигре были для нее слишком быстрыми целями.

— Отлично идет!

— Получай, тварь!

Удивительно слаженно Базкал и Марун перекрикивались, рубя тело королевы.

Если бы не яд, Арсену даже не пришлось бы вмешиваться.

Гру-у-у...

Наконец, когда более двух третей ее тела было искромсано, королева рухнула на пол.

К тому времени все три рыцаря были с ног до головы залиты голубой кровью.

Арсен и Марун в полных металлических латах просто поменяли цвет, а вот Базкал в кожано-костяной броне выглядел жутковато.

— Черт, ну и вонища... Эта кровь даже не отмоется!

— Я позабочусь, чтобы тебе достался новый доспех из добычи.

— Премного благодарен, брат!

Арсен не сдержал улыбки, видя глубокий поклон Базкала.

Но лишь на миг — рыцарь приблизился к голове королевы, чтобы закончить дело.

Четыре глаза, уже наполовину остекленевшие, вращались в поисках спасения.

— Прощай.

Поскольку внезапная атака не сработала, Арсен повесил щит на джина и взялся за меч обеими руками.

Замахнувшись, он обрушил клинок со всей силы.

Сила, вес и влитая мана — он ощутил чистое чувство рассекаемой кости.

Кровь еще раз фонтанировала из обрубка шеи.

— Мы победили!

— С победой!

На крик Базкала радостно отозвался Рино.

Оглядевшись, Арсен увидел, что солдаты перебили все яйца в округе.

— Молодец, Рино.

— Пустяки! Мы просто разбили пару яиц.

Похвалив Рино, Арсен заметил, что мана, окутывавшая тело королевы, рассеялась.

И между торсом и брюхом стало видно интенсивно светящуюся сферу.

Вскрыв плоть, они обнаружили мана-ядро.

— Ого, это то самое ядро?

— Да.

***

Когда они выбрались на поверхность, солнце уже село, и мир освещала зеленая луна.

Группа разбила лагерь у здания с уцелевшими стенами.

Естественно, солдаты Арсена и маги Конклава разделили стоянку костром, но атмосфера была куда более дружелюбной, чем в начале.

Сказалось боевое братство, выкованное в подземелье.

Арсен достал ядро из кармана и поднес к свету костра.

Переливающийся градиент от черного к ярко-фиолетовому.

Любой сказал бы, что это не природный объект.

[Для чего будешь его использовать?]

На вопрос Элоизы Арсен ответил без эмоций:

[Посмотрим. Может, для нового джина...]

Он осекся, глянув на Базкала.

Тот весело насвистывал, почесывая своего тигра.

[...Надо подумать, но Базкал вроде вполне доволен своим зверем.]

[Или попробую создать новую реликвию с ним.]

[Решим позже. Не горит.]

Арсен закрыл глаза и надавил на веки.

Усталость от боев накатывала волнами.

Почувствовав прохладу на глазах (видимо, магия Элоизы), Арсен встал и подошел к Маруну, отдыхавшему неподалеку.

— Сэр Марун, есть минутка?

— А? Конечно! Что такое?

— Мне нужно поговорить со старейшиной о дележе добычи и наших планах. Думаю, вам лучше присутствовать.

— О, насчет этого...?

Неожиданно Марун замялся.

Он выглядел как ребенок, которому сказали, что нужно навестить строгого деда в деревне.

— Вопрос дележа трофеев и обсуждение дальнейших действий.

— Насчет этого, может, просто со мной?..

— У вас есть полномочия принимать решения и нести ответственность?

Он проглотил невысказанное "вряд ли".

Даже такой чудак должен это понимать.

Марун простонал, постучал себя по голове и кивнул.

— Понял...