58

— Поднять щиты!

— Блокируйте ту сторону, прорываются!

— Эй, ты, ублюдок! Не отступать!

Сражение началось хаотично.

Несмотря на внезапную атаку, к которой они не были готовы, их вооружение, к счастью, было намного серьезнее, чем при первой встрече с такими тварями.

Полагаясь на новые мечи и поддержку товарищей, солдаты сомкнули щиты в сплошную стену.

Результаты тренировок последних дней, превративших охотников в солдат, наконец начали приносить плоды.

— Угх!

— Тот падает! Поддержи его сзади!

— Она вцепилась в щит! Помогите!

Насекомые, обладающие экзоскелетом, как правило, демонстрировали силу, непропорциональную их размеру. Эти магические звери следовали тому же правилу, обладая чудовищной мощью.

Когда одна из тварей ухватилась за щит и начала его яростно трясти, солдата, держащего его, замотало из стороны в сторону.

— Отпусти!

Маг, крикнув, навел посох и выпустил разряд молнии.

После вспышки зверь, пораженный электричеством, отпустил щит и отпрянул.

Удара не хватило, чтобы убить, но достаточно, чтобы заставить разжать хватку.

Добив шатающуюся тварь ударом зачарованного меча в голову, маг обернулся и спросил:

— Ты цел?

— Д-да... спасибо.

Даже будучи ошеломленным, солдат выразил благодарность.

Он понимал, что без помощи мага его бы утащили и растерзали.

Мгновение спустя, переведя дух, солдат снова бросился в бой с криком.

Он поддерживал более слабых товарищей, компенсируя недостаток силы упорством.

Так слабые сражались своим, слабым способом.

Рино, командуя ими, сорвал голос до крови.

Пока солдаты держали оборону, рыцари, прикрытые стеной щитов, свирепствовали как львы.

Кие-е-ек! —

Массивное существо, похожее на богомола, ростом не меньше двух метров, взмахнуло передней лапой-лезвием.

Атака, от которой обычный человек в ужасе отпрянул бы или попытался отчаянно блокировать.

Но Арсен бросился вперед, позволяя лезвию скользнуть по броне — лишь слегка задев поверхность.

Будь он без доспехов или в коже, его грудь была бы распорота в мгновение ока, но прочная броня из черного звездного железа отделалась царапиной.

Награда за доверие к броне и сближение была сладкой.

Длинный меч в руке Арсена пронзил торс богомола, затем рванул вверх, рассекая голову надвое.

Даже с разрубленным телом богомол попытался дернуться в последнем спазме, но Арсен легко ушел от удара, скрутив корпус.

— Ху-у...

Восстановив дыхание, он огляделся: Базкал и Марун тоже ожесточенно сражались.

Однако ни один из них не мог похвастаться особыми успехами — один из-за плохого снаряжения, другой из-за нехватки навыков.

«Марун... в ближнем бою он безнадежен?»

Марун отмахивался алебардой, но его техника и стойка были дилетантскими.

В результате, несмотря на превосходное снаряжение, его теснили, и он пропустил несколько ударов.

Напротив, Базкал, со своими убогими клинком и доспехами, держался весьма уверенно.

[Уходи влево!]

Услышав голос Элоизы в серьге, Арсен немедленно отпрыгнул в сторону.

Ровно через секунду оглушительный рев сопроводил ослепительную вспышку молнии, прочертившую путь перед его глазами.

Свет был настолько ярким, что на миг лишил его зрения.

Когда он открыл глаза после угасания вспышки, впереди остались лишь ошметки того, что некогда было магическими зверями.

[Ну как?]

[...Идеально.]

Так как все ближайшие твари погибли, проклятая дверь начала закрываться, отталкивая труп монстра, застрявший в проеме.

Вдали виднелись новые набегающие звери, но, к счастью, створки успели сомкнуться раньше.

Как только дверь полностью закрылась, солдаты без сил повалились на пол, используя краткую передышку.

— Да ладно, разве такое возможно? Откуда их столько?

Голос Базкала был хриплым, он ворчал, все еще пытаясь отдышаться.

Элоиза деловито лечила стонущих раненых, ей помогали несколько магов, владеющих исцелением.

Травм хватало, но, к счастью, обошлось без смертей.

Осмотрев поле боя, Арсен повернулся к Маруну, который утолял жажду, сидя на своем джине — металлическом звере с острыми когтями и пилообразными зубами.

— Сэр Марун, на всякий случай — у вас есть реликвии, способные помочь нам выбраться из этой ситуации?

— Ну, есть пара атакующих, но...

Осмотрев несколько реликвий, которые Марун хранил при себе, и выслушав пояснения, Арсен покачал головой.

— Ничего, что помогло бы в нынешних условиях.

Первой была зажигательная граната. Использовать ее значило рискнуть заполнить все подземелье токсичным газом.

Возможно, именно поэтому они не использовали огненные заклинания в предыдущей стычке.

Ледяное копье и ядовитое облако тоже были ограничены в применении.

Первое не подходило для массового поражения, а второе, как и граната, могло навредить союзникам в замкнутом пространстве.

— А что, если поджечь их и закрыть дверь?

На предложение Рино Арсен покачал головой.

— Мы не знаем, откуда поступает воздух, это рискованно. Сейчас нормально, но нет гарантий, что мы сможем дышать внутри вечно, если сожжем весь кислород.

Когда они только вошли, воздух казался свежим, отличающимся от коридорного, но теперь, когда дверь открывалась, неизвестно, поддерживает ли магия этот микроклимат.

Ждать несколько дней, чтобы проверить это ценой удушья, было бы глупо.

Несмотря на обсуждение разных вариантов, решения не находилось, пока Элоиза не предложила идею:

— Как насчет проверки реликвий, которые мы нашли здесь?

Последовав ее совету, Арсен достал находки из рюкзака и разложил на полу.

Шлем, щит и два посоха.

Решив сначала испытать посох, выглядевший наиболее пригодным для атаки, он взял синий.

— Все в сторону.

Нацелив посох в пустоту и сконцентрировав ману, через мгновение он услышал хлопок и увидел вырвавшуюся ударную волну.

— И-ик!

— Угх!

Грохот и отдача заставили стоявших рядом вскрикнуть и схватиться за уши.

Даже Арсену, который кастовал заклинание, пришлось сделать пару шагов назад от отдачи.

На металлическом столе, куда был направлен посох, появилась вмятина, словно по нему ударил гигант.

Учитывая прочность металла, результат был поразительным.

— Впечатляет. Если одна только ударная волна творит такое, она должна подействовать даже на рыцарей. Только... маны жрет немерено.

Арсен обладал солидным запасом маны даже по меркам рыцарей, но и он ощутил нагрузку.

Как добивающий удар сгодится, но спамить им в обычном бою не получится.

— Следующий.

Он взял золотой посох.

В отличие от метрового синего, этот был коротким, с предплечье длиной.

Скорее жезл для одной руки.

Концентрация маны не дала результата.

— ...Что?

— Что случилось?

— Ничего не происходит.

Базкал, Марун и Элоиза по очереди попробовали использовать жезл, но результат был тот же.

В итоге золотой жезл отложили для дальнейшего изучения, перейдя к щиту.

— Оставляю это вам.

— Конечно! Положитесь на меня.

Потратив немало маны на тест посоха, Арсен уступил очередь Маруну.

Тот направил щит в пустую зону и влил ману.

Мгновение спустя предмет тихо загудел и начал источать едва заметное тепло.

— О-о.

— Он нагревается?

Внешне щит не изменился, но от его красноватой поверхности исходил пугающий жар.

Тест с прижатым куском трупа магического зверя показал: плоть не просто поджарилась — испепелилась мгновенно.

— Тепловой щит, зачарованный на жар! И владельца не обжигает. Еще одно невероятное сокровище.

Пока Марун восхищенно тряс щитом, Арсен протянул руку.

— Достаточно, сэр Марун.

— Да?

— Отдавайте. У вас все равно нет свободной руки для щита.

Марун, чьим основным оружием была двуручная алебарда, действительно не мог пользоваться щитом.

С неохотой причмокнув губами, он отдал трофей. Арсен принял его и протянул шлем.

Марун надел шлем, застонал, снял его и покачал головой.

— Не знаю. Цвета меняются, вид размытый и искаженный...

— Дайте я попробую.

Взяв шлем у Маруна, Арсен надел его.

Визор из прозрачного кристалла, напоминающий мотоциклетный шлем, изменил восприятие мира.

Мир, увиденный сквозь кристалл, преобразился.

— Это...

Он видел людей перед собой и одновременно — странные потоки света внутри их тел.

У Рино и солдат свет спокойно дремал по всему телу; у Базкала циркулировал везде; у Элоизы концентрировался в голове.

У Маруна свет циркулировал в теле, а отдельный сгусток собирался в голове.

Даже мечи и щиты солдат, стоящий рядом джин и предметы в руках людей Конклава — вероятно, реликвии — испускали слабое свечение.

Арсен понял: способность шлема — визуализация маны.

— Я вижу ману. В этом шлеме.

— Да? А, так вот почему тогда...

Маги и так видят ману, поэтому наложение зрения шлема на их собственное вызвало у Маруна дезориентацию.

Арсен снял шлем и поморгал, привыкая к обычному зрению.

— Хорошо. Распределим предметы.

Критерий был прост: кому они нужнее сейчас.

Справедливая дележка подождет подъема, но перед боем эффективность важнее.

Посох ударной волны достался Маруну. Как маго-рыцарь, он имел два резервуара маны, что давало ему самый большой запас.

Арсен взял шлем и щит. Они потребляли мало маны, а меч он мог держать и одной рукой, пусть и с трудом.

— Тогда идем на прорыв снова.

— Я пойду первым с этим.

Марун, помахивая посохом, встал в авангарде, Арсен приготовился открыть дверь.

Секунду спустя дверь отворилась.

— Получи—!

Ткнув посохом в проем, Марун издал боевой клич.

Чудовищный грохот и ударная волна смели насекомых, кишевших у входа.

***

На этот раз битва шла гораздо глаже.

В отличие от первого столкновения, где их застали врасплох, теперь они нанесли упреждающий удар.

Первая волна сбила с ног тварей у входа, солдаты надежно перекрыли проход щитами, а маги за их спинами поливали врага молниями.

Когда горы трупов начинали мешать, Марун расчищал путь ударной волной посоха.

Арсен и Базкал ждали, вмешиваясь как пожарная команда лишь в критические моменты.

Новый тепловой щит позволял Арсену одновременно атаковать и защищаться, просто активируя жар.

Особенно эффективно это было против инсектоидов, уязвимых к огню.

Ки-и-ек —

Вонзив меч в голову зверя, провернув клинок и сбив тварь пинком, Арсен посмотрел в коридор.

Проход был завален обугленными, разрубленными и раздавленными останками.

Счет шел на сотни.

Лишь спустя долгое время он убедился, что живых врагов в коридоре не осталось.

Базкал, выглянув из двери, крикнул с облегчением:

— Мы перебили их всех!

— Тихо ты.

— А?

Отчитав Базкала за неосторожные слова, которые могли бы накаркать какое-нибудь воскрешение, Арсен внимательно осмотрел трупы.

[Эли, видишь что-нибудь необычное в зверях?]

— Хм? Нет, ничего. Просто дохлые твари.

«Даже зрением мага — ничего».

Но сквозь шлем магического зрения Арсен увидел нечто странное.

Тонкие нити тянулись от голов мертвых зверей, уходя вглубь коридора.

«Что это может быть?»

Первая мысль — нити контроля или управления.

Он не слышал о такой способности раньше, но, учитывая аномальное количество и агрессию монстров, это было вполне вероятно.

Они могли бы просто идти дальше, но если кто-то или что-то манипулирует зверями, атакуя их, оставлять это без внимания нельзя.

Ради мести или предотвращения будущих угроз — неважно.

Оглянувшись, он увидел, что выносливость и боевой дух солдат еще на уровне.

— Если достаточно отдохнули, готовьтесь к бою снова. Мы идем исследовать внутреннюю часть руин.

И если кто-то в конце этого пути устроил этот пир, он заплатит цену.