57

Тьма испокон веков была одной из главных стихий, внушавших человеку страх.

Даже отважный герой, не дрогнувший перед ликом смерти, мог испытывать смутную тревогу при мысли о том, что таится в невидимых тенях.

В этом мире страх темноты был куда более осязаем, чем та абстрактная нервозность, что испытывают люди Земли.

Твари, обитавшие во мраке, жаждали теплой плоти и крови тех, кто рискнул прийти из яркого внешнего мира.

Шрр-рх—

Со звуком металла, скрежещущего о металл, по стенам к ним поползли насекомые размером с предплечье человека.

В тусклом магическом свете их формы выглядели гротескно и отвратительно.

У одного челюсти были распахнуты, как у жука-оленя, а шея была столь длинной, что могла свободно извиваться.

Другой перебирал сотнями ног, струящихся подобно волнам, а на каждом сочленении клацала отдельная пасть.

Встречалась даже тварь с челюстями внутри челюстей, ощетинившаяся сотнями острых зубов и издающая резкое шипение.

Пытаться применить земной здравый смысл в этом мире было смешно, но эти искривленные инсектоиды длиной более метра казались сюрреалистичным кошмаром.

И все же, несмотря на разнообразие форм, слабости у этих магических тварей были схожими.

— Эли, огонь!

— Поняла!

В ответ на приказ Арсена Элоиза шагнула вперед и скастовала заклинание.

Вспышка света из ее рук — и следом вырвалось всепожирающее пламя, посрамившее бы любой огнемет, полностью заполнив коридор.

Огневая мощь, которую среднему магу было не повторить.

Пламя лизало стены секунд десять, прежде чем свечение в руках Элоизы угасло, и огонь наконец стих.

Там, где бушевала стихия, не осталось ничего. Лишь пятна копоти на стенах свидетельствовали о том, что насекомые вообще существовали.

Конечно, они не сгорели все дотла за миг; большинство, вероятно, просто рухнули в бездну шахты.

Подтверждая это, несколько обугленных останков, похожих на комки угля, валялись на лестнице, преграждая путь.

— Расчистить проход.

Это было первое настоящее задание для солдат с момента прибытия; до этого они лишь охраняли Птиц-Шил с поклажей.

Солдаты древками копий столкнули обгорелые туши вниз.

Наблюдая за ними, Арсен бросил реплику в никуда:

— Зверей больше, чем я думал.

— И не говорите. Когда я приходил, такого не было...

— Если бы тут всегда так кишело, обычные охотники и не мечтали бы сюда соваться.

Базкал и Рино согласно закивали.

Спускаясь по винтовой лестнице, они уже отбили две крупные атаки и шесть мелких.

Для их отряда, где почти половину составляли маги, противники не представляли угрозы. Но малая группа из пяти-шести охотников уже давно была бы уничтожена.

— В любом случае, продолжаем спуск. Сэр Марун, не могли бы вы сделать свет внизу чуть ярче?

— Конечно! Эй, дайте света.

Арсен был вынужден отдавать приказы магам Конклава косвенно, через Маруна.

Они прибыли как союзники, а не подчиненные.

Неудобно, но необходимо.

Если Арсен начнет свободно командовать солдатами Маруна, это могут истолковать так, будто и Марун имеет право влиять на людей Арсена.

— Мы пришли!

Спустя минуты, а может, и десятки минут, дно наконец показалось.

Один солдат издал радостный возглас, поймал на себе взгляды окружающих и поспешно заткнул рот.

— Сохраняйте бдительность.

Основание лестницы было завалено трупами насекомых, которые они сметали сверху. Груды пепла, не сгоревшие до конца.

Хруст под ногами был настолько неприятным, что невольно заставлял передергиваться.

Когда они достигли дна, рой тварей перестал накатывать волнами из темноты.

— Я думал, внизу жуков будет еще больше.

— Может, испугались нашей храбрости?

Пока один солдат рассеянно кивал на абсурдную ремарку Маруна, Арсен продолжил сканировать пространство.

За полуразрушенной дверью тянулся длинный коридор.

Они и так спустились довольно глубоко, но коридор, казалось, уходил еще на сотни метров.

— Теперь просто идем прямо. Боковые пути особо никуда не ведут.

Послушав Базкала, группа проигнорировала левые и правые ответвления и двинулась вперед.

Они миновали несколько дверей, не встретив ни единой твари, хотя липкие субстанции, напоминающие экскременты, изредка попадались на глаза.

Вероятно, их оставили насекомые, ползущие снизу.

— Фу, ну и вонь.

— Давайте просто сожжем все! Всем приготовить огненные заклинания—

— Стой.

Арсен остановил Маруна, уже готового испепелить нечистоты.

Поймав недоуменный взгляд мага-рыцаря, Арсен медленно пояснил:

— Будь это открытое пространство, как раньше, — ладно, но здесь потолок низкий. Задохнемся от дыма.

— Виноват. Не подумал об этом!

Потолок был около четырех метров в высоту — не то чтобы высоко.

Рыцарь мог допрыгнуть и коснуться его с места.

Если эти испражнения выделят токсичные газы при сжигании, это место станет их могилой.

В конце коридора они наконец наткнулись на странную дверь.

В отличие от обветшалых, поврежденных дверей, что они проходили, эта казалась сделанной из совершенно иного материала.

Ее текстура выглядела почти живой и теплой, словно дышащая плоть.

— Это она. Проклятая Дверь.

Группа встала полукругом перед дверью.

Взгляд Арсена скользнул по стенам по бокам.

Там виднелись следы долбежки, словно кто-то бил киркой, обнажив гладкий металл без единой царапины.

Похоже, кто-то в отчаянии от невозможности открыть дверь пытался пробиться в обход.

— В местах с такой защитой обычно укрепляют и окружающие стены. Чтобы не подкопались.

Марун произнес это почти радостным тоном, словно злорадствуя, что обходной путь им не светит.

Арсен и сам об этом подумал, поэтому ощутил легкий укол досады, но виду не подал.

Тут вперед вышел Рино.

— Я попробую первым, босс.

— ...Да. Давай, Рино.

Видимо, из-за того, что он никогда раньше не касался Проклятой Двери, Рино выглядел встревоженным, но сглотнул, подошел и приложил руку.

В тот же миг дверь загудела, и раздался причудливый голос.

[Такбульрохульмуменандарасуктора—]

Искаженный звук, похожий на сломанное радио, был скорее шумом, чем речью.

Просто набор громких помех.

Арсен быстро оглянулся на остальных.

Беглый осмотр показал, что никто, похоже, не понял смысла.

— Кто-нибудь знает, что это значит?

— ...Нет, не знаю.

— А вы, сэр Марун?

— Я тоже без понятия.

— Никто не знает... Рино, пока убери руку.

— Есть!

Арсен изо всех сил старался скрыть эмоциональное потрясение.

Он отчетливо понял, что сказала дверь мгновение назад.

Точнее, он не понимал сам язык, но смысл просочился прямо в его разум.

Похоже на общение с Элоизой через серьгу, но гораздо более чуждое — ближе к телепатии.

-Внимание: Вы — неавторизованный вид. Прекратите попытку доступа. Меры самообороны активируются через 30 секунд. Внимание: Вы — неавторизованный—

«Неавторизованный вид?»

Конечно, у Рино не было длинных ушей, он не был гномом или чешуйчатым.

Да и вообще, Арсен никогда не слышал, чтобы в этом мире существовали другие расы вроде эльфов или гномов из фэнтези.

Так почему же его классифицировали как «иной вид»?

— Базкал, ты был здесь еще до того, как пробудился рыцарем, верно?

— Ага, босс. Лет десять назад.

— Попробуй коснуться двери.

Базкал без возражений выполнил приказ, приложив ладонь.

Тот же сигнал «неавторизованный вид» транслировался в мозг Арсена.

— Стоп. Сэр Марун, не могли бы вы попробовать?

— Я? Ну... конечно.

Марун коснулся — та же реакция. Даже когда попросили обычного мага, результат был идентичным.

Простолюдин, рыцарь, маг — даже редкий магический рыцарь. Несмотря на присутствие всех четырех типов, дверь настаивала, что не может открыться для «чужаков».

Наконец, Арсен спешился и приложил руку к поверхности.

[Муллапдаэрэхуидонрамсаллаксуд—]

Тот же искаженный голос, но звуки заметно отличались от прежней тарабарщины.

Смысл, переданный в разум Арсена, тоже изменился.

-Доступ разрешен. Добро пожаловать, Мастер.-

Дверь плавно отъехала в стороны, как автоматические створки.

В этот миг таинственное пространство, не пускавшее незваных гостей сотни, а может, и тысячи лет, просто открылось.

— ...Она реально открылась.

— Да ладно.

Войти в запретную дверь, которая никому не поддавалась, — это было сродни мифу.

Пока все изумлялись и ахали, Арсен первым шагнул внутрь.

Первое отличие, которое он заметил, — воздух.

Не спертый, пыльный дух подземелья, а прохладная свежесть, наполнившая легкие, словно работал кондиционер.

Стены были украшены ярким декором всех цветов радуги.

— О-о, это место невероятно сохранилось! Я слышал, такие находки — редкость!

Игнорируя восторги Маруна, Арсен огляделся.

Украшения, письменные приборы, столы, стулья... Предметов было много, но он пришел не собирать антиквариат для коллекционеров.

— Босс, зацените!

Услышав оклик Рино из соседней комнаты, он подошел и увидел двух солдат, тщетно пытающихся открыть дверь.

Но створка не поддавалась, словно запертая на замок.

В отличие от магической печати Проклятой Двери, эта, судя по дребезжанию, была механически заблокирована изнутри.

Понаблюдав, как солдаты стучат, тянут и ковыряют щель оружием без толку, Базкал вмешался:

— А ну, брысь отсюда!

Отогнав солдат, он ухватился за ручку обеими руками и дернул со всей дури.

Лицо его налилось кровью от натуги, и из-за двери раздался хруст.

Мгновение спустя, со звуком ломающегося металла, дверь распахнулась.

— Фух, тугая была. Открыл, босс!

— Молодец. Магией было бы проще.

— Ой.

Оставив Базкала с ошарашенным видом, Арсен вошел в комнату.

— Это...

— Оружейная, что ли?

Арсен кивнул, соглашаясь с Элоизой, вошедшей следом.

На одной стене висели добротные одноручные мечи, на другой — щиты, достаточно большие, чтобы прикрыть торс.

— Вот это настоящий куш.

Мечи и щиты были превосходного качества, достойного звания древних реликвий.

Не чета снаряжению Арсена из черного звездного железа, но несравнимо лучше грубых поделок из частей монстров, которыми вооружены солдаты Нарвика.

Они казались даже лучше экипировки регулярной армии Беллуана.

— Похоже на снаряжение стражи! Какое искусство, узоры на щитах...

Мечей и щитов было больше тридцати.

Согласно договору, половина отошла Маруну, другая — Арсену.

Арсен тут же вооружил своих людей трофеями.

Вид солдат в драных кожанках из шкур монстров, размахивающих изящным оружием и щитами, так напоминал бандитов с награбленным, что сдержать смешок было трудно.

В глубине комнаты нашлись и другие диковины.

Шлем, щит и два посоха.

Если предыдущее оружие выглядело как серийное производство, то от этих вещей с первого взгляда исходила необычная аура.

Элоиза послала тайный сигнал через серьгу:

[Сен, эти предметы другого уровня по сравнению с реликвиями, что мы находили раньше. На них наложена гораздо более мощная магия.]

— Вынесем их и распределим позже. Нужно проверить функции, чтобы понять ценность.

— Понял! Как планируете нести?

— Я возьму себе.

Убрав реликвии в Магический Рюкзак и обыскав помещение еще раз, особых находок больше не обнаружили.

Среди бытовых предметов не нашлось артефактов с сильной магией; самым примечательным оказалось перо, бесконечно производящее чернила.

Когда все собрались у выхода, Арсен снова приложил руку к двери.

-Доступ разрешен. Прощайте, Мастер.-

Дверь снова плавно разъехалась, выпуская их.

Они уже собирались уходить, как выражение лица Арсена ожесточилось.

— Всем стоять — назад!

Благодаря идеальной звукоизоляции двери, внутри было тихо до последнего момента, но снаружи уже царила какофония жутких звуков.

Бесконечное чавканье, скрежет и шуршание.

Нетрудно было догадаться: это звук бесчисленной орды насекомых-монстров.