56

После разделения лагеря и ночлега две группы собрались в простой импровизированной переговорной зоне.

Арсен и Элоиза, Базкал и Рино, Марун и один безымянный адъютант — всего шестеро.

Марун, лениво потягиваясь, посмотрел на солдат, которые убирали лагерь, затем перевел взгляд на Базкала и, наконец, заговорил:

— Кстати, старейшина говорил, что прибудут только сэр Арсен и леди Элоиза... Откуда эти люди? И даже целый рыцарь?

На вопрос Маруна Арсен ответил небрежно:

— Друзья, которых я завербовал в Нарвике за последние несколько дней. Все отличные воины.

— Кажется, нашего присутствия было бы достаточно, зачем утруждаться?..

— Нам нужны люди, чтобы использовать реликвии, которые мы добудем. Мы выкопаем десятки орудий, но Элоиза и я не сможем пользоваться всеми сразу. У нас ведь всего по две руки.

Арсен шутливо помахал руками.

— Для начала я хотел бы узнать пункт назначения. Какую руину мы штурмуем первой?

— Руину, говорите? Дарин, где карта?

— Вот она, сэр Марун.

Марун взял карту у адъютанта и развернул ее на плоском камне.

— Итак, вот карта окрестностей!

Хотя он назвал это картой, развернутое полотно больше напоминало грубый детский рисунок земли с высоты птичьего полета. Причем очень небрежный.

Благодаря мелким пометкам с названиями некоторых ориентиров, местность была более-менее узнаваема, но назвать это полноценной картой язык не поворачивался.

Скорее, это походило на мини-карту из игры.

— Эта сторона север?..

— Похоже на юг. Видишь все эти холмы? Тогда вот это, должно быть, восток.

Ориентируясь на дискуссию Базкала и Рино, Арсен проанализировал рисунок.

К северо-западу от Нарвика, недалеко от цитадели, была отметка «Древние руины Изуну».

Арсен ткнул в нее пальцем и спросил:

— Это первая цель?

— Именно! Старейшина сказал вам заранее?

— Да, в общих чертах.

Пока Арсен беседовал с Маруном, Базкал, глядевший на точку под пальцем босса, гордо заявил:

— Брат, я здесь уже был!

— Да?

— Это довольно известное место. Это... древние руины. Все, что можно было утащить, давно разграбили, но внутри есть дверь, которая не открывается. Если к ней прикоснуться, появляются странные слова. А если продолжать касаться, то проклянет и убьет.

— Ты имеешь в виду руины с той «Проклятой дверью»?

Рино, похоже, тоже слышал о них.

Арсен перевел взгляд на Маруна и спросил с нажимом:

— Похоже, открыть эту дверь — моя задача.

— Получается так, верно?

— Но говорят, что от этого умирают. Вы уверены, что все будет в порядке?

— Ну... Мы никогда раньше не открывали именно эти руины.

Арсен нахмурился и сверкнул глазами, заставив Маруна бормотать оправдания:

— В-все должно быть хорошо! Никогда не было случаев, чтобы Наследник пострадал от древних руин. Абсолютно никогда.

— Вы уверены, что эти руины такие же, как остальные?

Поскольку слова Маруна не внушали особого доверия, Арсен надавил снова, и Марун лишь мямлил, не давая четкого ответа.

Наблюдавший за этим Базкал вмешался:

— Я тоже трогал ту дверь, и ничего страшного, если просто коснуться ненадолго. Если отдернуть руку, пока она там что-то бормочет, ничего не случится. Чтобы получить проклятие, нужно специально держаться секунд десять.

По крайней мере, это было успокаивающее свидетельство очевидца.

Арсен нарочито громко вздохнул, чтобы Марун услышал, затем постучал пальцем по карте и объявил:

— Тогда выдвигаемся. Вы готовы?

— К-конечно!

***

Как и ожидалось, армия Арсена и особый отряд Конклава Звездной Вуали шли на некотором расстоянии друг от друга.

Причин, мешающих идти вместе, не было, но для обычных солдат вроде Базкала и Рино это явно стало бы большим стрессом.

Арсен вел своих людей по левому флангу, спецотряд Конклава двигался справа.

И группа из более чем двадцати человек, разделенная таким образом, с той же вероятностью могла привлечь внимание магических зверей.

— Крупный зверь справа!

— Огонь!

Маги спецотряда навели свои посохи на гигантскую лису, идущую на двух ногах и имеющую четыре руки.

С грохотом вырвалась молния и ударила в зверя.

Но, в отличие от рейдеров, беспомощно павших прошлой ночью, монстр устоял.

Он лишь издал яростный рев и ускорил бег.

«Выглядит знакомо...»

Мысль о том, что он где-то уже видел подобное существо, мелькнула и исчезла, но Арсен быстро понял, что это.

Оно напоминало одержимого — демонического человека, с которым он столкнулся во время зачистки рейдеров в прошлом.

Вероятно, тот мутант эволюционировал в эту форму.

Тогда одержимый был невероятно силен; даже три рыцаря, сражавшиеся с ним, не могли легко его одолеть.

— Не работает!

Один из магов закричал, и Марун неожиданно спокойным голосом скомандовал:

— Сэр Арсен! Выиграйте нам немного времени, пожалуйста!

— Базкал.

— Понял, брат!

Арсен вместе с Базкалом рванул на правый фланг и встал перед магами.

Зверь перевел взгляд на двух рыцарей, дерзнувших преградить ему путь, громко взревел, возмущенный наглостью «добычи», и атаковал.

Рука, растянувшись как резина, хлестнула воздух. Арсен спокойно отразил когти на ее конце и чуть отступил.

Базкал, опытный в охоте на зверей, уклонился без особого труда.

После нескольких обменов ударами, пока они кружили перед монстром, выгадывая время, Арсен заметил кое-что еще.

Гнилая, липкая кожа. Это пробудило еще одно воспоминание.

Арсен немедленно связался с Элоизой через серьгу:

[Этот парень слаб к огню. Можешь ударить пламенем?]

[Огонь? Подожди немного. У огненных заклинаний малая дальность, мне нужно подойти ближе...]

— Отойдите, сэр Арсен!

Посреди ответа Элоизы сзади раздался громкий крик Маруна.

Арсен отпрыгнул назад и обернулся: Марун держал в руках что-то странное.

«Лук?»

В руках мага был лук из неизвестного металла.

Плечи лука были почти в рост человека, а стрела — крупной и длинной, под стать небольшому метательному копью.

Наложив стрелу и прицелившись, Марун на мгновение замер. Из его правой руки вырвался свет и окутал наконечник.

Нетрудно было догадаться, что он временно зачаровывает снаряд магией.

— Стрела этого тела покарает врага!

С детским выкриком, звучавшим совершенно нелепо, Марун отпустил тетиву.

С густым, тяжелым звоном стрела рассекла воздух.

Натяжение было таким сильным, что снаряд пронзил пространство со скоростью, которую даже опытный рыцарь не смог бы легко отследить, и вонзился зверю в грудь.

Однако глубоко в тело она не вошла.

Липкая кожа твари обладала необычайной стойкостью к колющим ударам. Это доказало еще метательное копье Палато в прошлом.

Стрела лишь болталась на поверхности, не нанеся существенного урона.

Но когда разъяренный зверь дернулся, пытаясь вырвать ее, прогремел взрыв пламени.

Уникальная шкура лиса могла защитить тело от наконечника, но от огня, следовавшего за ним, спасения не было.

■■■■■----!

В агонии, охваченный пламенем, монстр отчаянно царапал горящее место.

Будто это могло сбросить огонь.

Конечно, пламя не гасло, питаясь гноем из кожи и плясало все яростнее.

Пока Арсен наблюдал издалека, к нему подошел Марун и похвастался:

— Как вам? Моя огненная стрела!

Разгоряченный битвой, Марун был раздражающе бодр, растеряв всю былую серьезность.

Чтобы остудить его пыл, Арсен намеренно заговорил тихим, размеренным голосом:

— Успокойся немного. Я не знал, что ты пользуешься луком.

— А, это? Обычно я держу тетиву ослабленной. Если оставить натянутой, она быстро портится!

В Беллуане большинство людей использовали метательные копья, а не луки.

Концепция лука была известна, некоторые стражники носили их.

Причина, по которой луки не были распространены, проста: они бесполезны.

Против обычных людей или мелких тварей — может быть, но остановить кого-то покрупнее стрелами было слишком трудно.

В Беллуане не было сильных эластичных материалов или технологий композитных луков, поэтому мощь оружия имела четкие пределы.

Как бы велик ни был лук, он не мог превзойти метательное копье тренированного сквайра или рыцаря.

В итоге луки рассматривались как инструменты, полезные разве что для обычных солдат против рейдеров или преступников.

— Ты знал, что этот зверь боится огня?

— Ты про Непальского Лиса? Они иногда появляются у меня на родине, так что я в курсе. Сэр Арсен наверняка не знал, ведь на востоке они не водятся.

— Я видел такого раньше.

— Правда? Странно; они не должны обитать в той местности.

Арсен не счел нужным объяснять, что это был одержимый, а не зверь, поэтому просто кивнул.

В этот момент обессиленный монстр рухнул, привлекая и взгляд Маруна.

Глядя на внушительный лук союзника, Арсен мысленно выразил восхищение.

«Стиль боя магического рыцаря... Своеобразно, но эффективно».

Магические рыцари могли казаться невероятно сильными, но при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что это скорее позерство.

В мире сверхскоростных боев, где ударами обмениваются несколько раз в секунду, у них не было шансов кастовать заклинания, требующие концентрации.

Если не давать им времени на чтение, они превращаются в обычных рыцарей.

В этой ситуации Марун максимально использовал свои сильные стороны: дальнобойное оружие и зачарование.

Сам лук был сделан из редких материалов, но его эффективность зависела от личного мастерства.

Человек мог быть легкомысленным и странным, но его навыки стоило признать.

— Хм, жаль, однако. Непальских Лис лучше брать без огня...

— Сначала разберись с пожаром. Если только не планируешь спалить всех зверей в округе.

— Огонь? А, точно. Эй! Все сюда, тушите водой!

Маги подошли и начали читать заклинания создания воды.

По сравнению с Элоизой это выглядело жалко, но усилиями десятерых на тушу обрушился настоящий водопад.

После душа труп лишь испускал дым и вонь, больше не горя.

***

Арсен прикрыл глаза ладонью от палящего солнца и уставился на массивное строение перед собой.

Узнать в нем древние руины, наследие древних магов, было нетрудно.

Его гладкие формы, несравнимые с грубыми современными постройками из дерева, камня и глины, напоминали бетонные джунгли Земли.

Вокруг руин лишь беззвучно кружил пыльный ветер, не давая и намека на присутствие человека.

Но следы недавних раскопок лопатами виднелись то тут, то там.

Заметив взгляд Арсена, Рино пояснил:

— Люди часто наведываются сюда. Ходят слухи, что, если покопать землю, можно найти нетронутые реликвии. Некоторые надеются случайно открыть «Проклятую дверь».

— И что, правда находили реликвии в земле?

— Слухов полно, но о реальных находках я не слышал. Все это пустые мечты.

Взглянув на Базкала, который уже бывал здесь, Арсен увидел на его лице крайнее смущение.

Кажется, он стыдился того, что был одним из тех «мечтателей».

Арсен выдал Базкалу дежурное утешение:

— Не переживай. Мечтать никому не вредно.

— Не, ну...

Под бормотание оправданий о том, что он слышал, будто настоящие реликвии находили, группа подошла к центру руин.

Из-за бесчисленных команд копателей за эти годы не осталось ничего, кроме самих зданий.

Будь это ближе к Нарвику, они бы, наверное, и здания растащили на стройматериалы.

— Вот здесь.

Место, на которое указал Базкал, представляло собой массивную цилиндрическую постройку, устремленную ввысь.

Высотой не менее десяти метров, она выглядела величественно, но за входом открывалось еще более впечатляющее зрелище, уходящее вниз.

Винтовая лестница, обвивающая центральную колонну, уходила так глубоко, что даже зрение рыцаря, пронзающее тьму, не видело дна.

Вся стена была увита бледно-фиолетовыми лозами, из-за чего трудно было разобрать первоначальный цвет камня.

— Спускаемся здесь и идем прямо, но там иногда живут звери. Лестница достаточно широкая для крупных тварей, но не для гигантских.

— Мрачновато.

Согласившись с пояснением Базкала, Арсен повернулся к группе и скомандовал:

— Входим в руины. Могут появиться звери, так что всем приготовить оружие.