55

Лагерь, разбитый на пустынном холме под чернильно-черным ночным небом, был так же безмолвен, как и все вокруг.

Базкал сидел на валуне в центре стоянки, осматривая окрестности.

Прямо у его ног раздавался мощный храп его ездового зверя — гигантского тигра.

— Милый малый.

Почесав спящего зверя ногой за ухом, Базкал испустил тяжкий вздох, полный тоски.

«Правильно ли я поступаю?»

Впервые с тех пор, как он стал рыцарем, он потерпел разгромное поражение и склонил голову.

Цена службы у молодого рыцаря Арсена, который годился ему в сыновья, была сладкой.

Впервые он узнал настоящую, системную боевую технику и понял, насколько слеп был раньше.

Но мысль о том, что в Нарвике служить другому рыцарю считается позором, и то, что он покидает родину, где прожил всю жизнь, глубоко тревожили его.

Уснуть он бы все равно не смог, так что дежурство в первую смену пришлось кстати.

Оглядевшись, он заметил нескольких солдат, которые тоже ворочались, не в силах сомкнуть глаз.

Это было естественно: покинуть территорию означало выйти из мира, который был единственным, что они знали.

Глядя на этих бывших охотников, Базкал задался вопросом: а изменился ли он сам с тех пор, как был простым ловчим?

Теперь он рыцарь, а для рыцаря страх — это то, с чем нужно встречаться лицом к лицу в бою, а не прятаться, как загнанный зверь.

«Ах, к черту! Что плохого в том, чтобы хоть раз в жизни ввязаться в приключение?»

Как только он укрепился в этой мысли, он заметил вспышку света где-то на севере.

— ...Мне показалось?

— Нет, я тоже видел!

— Понял. Тихо, не ори.

Раз солдат, стоявший в дозоре рядом с ним, подтвердил это, Базкал больше не колебался и закричал:

— Капитан, просыпайтесь! Сигнал!

***

— Отправить еще один?

— Подожди еще минут десять.

Весь лагерь уже был на ногах. Арсен и Элоиза тоже проснулись и наблюдали за севером.

Над их головами медленно гасли искры магического фейерверка, который Элоиза запустила мгновение назад.

— Они прибыли быстрее, чем ожидалось. Судя по их словам, они должны были быть здесь к утру.

— Как ты понимаешь, глубокая сейчас ночь или нет?

— Просто чутье.

Даже болтая с Элоизой, Арсен непрерывно сканировал взглядом все направления.

Ночной лес небезопасен, даже если не брать в расчет магических зверей.

Вскоре вдалеке на севере снова несколько раз вспыхнул свет, сопровождаемый странными звуками.

— Похоже на бой.

— Вероятно. Единственные, кто должен быть там сейчас, — это особый отряд, значит, их противники... рейдеры?

— Этот свет от магии?

— Может быть, реликвия. Нам не говорили о магах.

Отдельно от сигнального заклинания, запускавшего фейерверки в небо, внутри леса мелькали вспышки.

Это было достаточно близко, чтобы добраться за несколько минут, поэтому, поразмыслив мгновение, Арсен принял решение.

— Рино, Базкал. Охраняйте лагерь.

Приказав защищать базу на случай непредвиденных обстоятельств, Арсен пришпорил своего скакуна и направился к источнику света вместе с Элоизой.

Так они могли сбежать, если враг окажется опасным.

В глухой ночи Элоиза была почти слепа, поэтому Арсен ехал впереди, указывая путь.

Вскоре до них донеслись крики и вопли.

— Чертовы маги!

— Не бегите, деритесь, ублюдки!

Вдалеке бежали люди в лохмотьях, похожие на бродяг.

Посреди ночи в таком лесу так могли выглядеть только рейдеры.

Комично и абсурдно было слышать, как они, сами улепетывая, призывали товарищей сражаться.

И Арсен не упустил странное слово, которое они выплевывали на бегу.

«Маги?»

Словно в ответ на его мысль, за спинами бегущих рейдеров прогремел взрыв.

Вслед за звуком сверкнула вспышка, и бандиты рухнули, даже не вскрикнув, будто их подстрелили.

Нетрудно было догадаться, что это и был источник света, который они видели из лагеря.

[Это заклинание молнии. Похоже на то, чему меня учил Грум.]

[Насколько мощное? Какой уровень?]

Как рыцарь, Арсен мог оценить силу лишь визуально.

Даже при прямом попадании он вряд ли почувствовал бы что-то, если удар не обладал чудовищной мощью, так что понять точно он не мог.

[Ничего особенного... А, это, должно быть, они?]

Из-за деревьев начали появляться люди верхом на зверях.

Их скакуны напоминали лошадей, но с рогами — не привычными коническими, а растущими по бокам головы, как у драконов, и изогнутыми вперед.

Всадники тоже не были простыми людьми: они носили серебристо-серые металлические доспехи со странным блеском, в одной руке держали меч или копье, а в другой — жезл длиной с предплечье.

Их шлемы имели характерную форму, сужаясь к острому пику на макушке, подобно шилу.

Пока Арсен разглядывал их вычурный вид, он почувствовал тычок в бок и повернул голову.

[Сен, эти люди... они все маги.]

[Все?]

[Да. Без исключения.]

Арсен, с его конституцией Наследника, дарующей иммунитет к "отвращению мага", не мог опознать чародеев в ответ.

Обычные люди чувствовали магов через неприязнь, а маги — через поток маны, но у него не было ни того, ни другого чувства.

Для Арсена они выглядели просто солдатами со странным вооружением.

— Кто здесь?

Они тоже заметили Арсена и Элоизу, и он увидел, как в их сторону направились предметы, похожие на посохи. Это напомнило Арсену солдат, целящихся из винтовок.

Не хватало еще попасть под дружественный огонь из-за недоразумения, поэтому Арсен немедленно крикнул:

— Вы особый отряд Конклава Звездной Вуали?

— Рыцарь Арсен?

— Да.

Услышав ответ, они быстро опустили поднятые жезлы.

Один из них крикнул назад:

— Рыцарь Марун! Рыцарь Арсен прибыл!

— Ждите! Я уже иду!

Ответ прозвучал на странно высоких тонах, и вскоре появился рыцарь верхом на звере.

Он был облачен в доспехи того же цвета, что и солдаты-маги, но с более богатым декором, а в руке сжимал вычурный моргенштерн.

Для рыцаря он был мелковат, но характерное давление, исходившее от него, не оставляло сомнений в его статусе.

[Я никогда раньше не видела мага, одетого как рыцарь.]

[Что?]

Прежде чем Арсен успел осмыслить слова Элоизы, рыцарь со свитой приблизился.

Сняв шлем, он явил миру худое, хищное лицо, напоминающее ласку.

Усы — такие часто называют "императорскими", с промежутком под носом — лишь усиливали это впечатление.

— Рад встрече, рыцарь Арсен! Я Марун. Командую этим особым отрядом.

— Арсен из Беллуана. Рыцарь Марун.

Пожимая руку Маруну, который глуповато ухмылялся, Арсен спросил Элоизу через серьгу:

[Этот парень — маг?]

[Ага. Но рыцарь Марун? Не говори мне, что...]

[Да.]

Арсен уставился на человека с пустой улыбкой.

Перед ним стоял первый магический рыцарь, которого он когда-либо видел.

«Если подумать, такое вполне возможно...»

Судя по тому, чему учил Луден, системы магов и рыцарей работали совершенно по-разному.

Маги рождались с органом в мозге для манифестации магии, а рыцари обретали способность циркулировать ману через сердце после пробуждения, усиливая физические возможности.

Следовательно, маг вполне мог пробудиться как рыцарь позже в жизни.

Просто он не ожидал встретить такой экземпляр здесь.

— А это, должно быть, леди Элоиза? Вы поистине прекрасны. Рад встрече!

— Ах, да...

Элоиза слегка кивнула с прохладным выражением лица в ответ на утрированное приветствие Маруна.

Его бесцеремонное поведение окончательно убедило Арсена, что перед ним действительно маг.

— Но... кажется, рыцарь Марун и остальные — все маги. Старейшина Латис не упоминал об этом.

Латис описал отряд как «один рыцарь и десять умелых солдат», умолчав, что они чародеи. Справедливости ради, он не сказал и обратного.

Когда Арсен надавил на этот вопрос, Марун ответил невозмутимо:

— Ну, обычным людям некомфортно рядом с магами, верно? Поэтому мы представились просто как солдаты.

Его непонимание ситуации, будто он не видел проблемы, заставило Арсена подумать о том, чтобы копнуть глубже, но он решил пока не обострять.

— ...Понятно. Значит, рыцарь Марун — и рыцарь, и маг одновременно?

— Верно! К сожалению, я не выдающийся ни в том, ни в другом. По правде говоря, с детства я был посредственным магом, что меня печалило, но, по крайней мере, пробуждение рыцарем стало благословением, не так ли?

— Впечатляет.

Арсен бросил дежурный ответ болтливому Маруну, одновременно спрашивая через серьгу:

[Эли, насколько сильны эти маги?]

[Судя по мане, которую я чувствую, все средние или ниже. Самый сильный примерно уровня Грума. Этот Марун тоже где-то там.]

Услышав ответ, Арсен немного успокоился.

Маги уровня Лудена или Элоизы были бы опасны, но с таким калибром для рыцарей они станут лишь легкой помехой.

По факту, это была именно та поддержка, на которую Арсен надеялся.

— ...Понял. Пока давайте направимся в наш лагерь. Ночь еще долгая.

— Спасибо! Честно говоря, мы скакали всю ночь и умираем от недосыпа. Где лагерь? Туда?

— Вон там.

Ведя за собой возбужденного Маруна, Арсен направил отряд к лагерю.

Солдаты, все как один маги, создали свет заклинаниями иллюминации.

Оглянувшись на них, Арсен спросил шагающего рядом Маруна:

— А как ваши звери ориентируются ночью? Это их природная особенность?

— Нет, мы используем камни пробуждения. Видите на их шеях?

По словам Маруна, Арсен присмотрелся к шеям зверей.

И правда, искусно замаскированный под украшение сбруи, там висел предмет в виде мешочка.

Видимо, он и позволял животным двигаться в темноте.

— Да, обычно это секрет, но нам же теперь вместе путешествовать, верно? Нет смысла скрывать!

Его хвастливый тон, словно он делился великой тайной, напоминал ребенка, показывающего сокровище.

Если отбросить его прежнюю "забывчивость", речь и поведение этого маго-рыцаря были весьма своеобразными. Слегка не от мира сего, даже инфантильными.

Марун порылся в поясной сумке и обратился к солдату рядом:

— Эй, есть у тебя лишний камень пробуждения?

— Вот.

Взяв предмет у подчиненного, Марун протянул камень Арсену, и тот смог рассмотреть его собственными глазами.

— А...

Свет метеорита, который когда-то окрасил небо Беллуана в белый, теперь лежал на ладони Арсена.

Кристалл со странной текстурой, чем-то средним между кварцем и кораллом, сам по себе испускал слабое мерцание.

— Если дать этому свету коснуться зверя, он не уснет. Но держать их бодрствующими сутками вредно, так что используйте только по необходимости. Это невероятная редкость, ведь они падают с неба! Дарю.

Арсен заметил, как у солдата, отдавшего камень, вытянулось лицо, но проигнорировал это, спокойно убрал подарок в карман и поблагодарил.

— Спасибо. Надеюсь, пригодится.

Тот метеорит из прошлого, должно быть, состоял из огромного камня пробуждения.

Хотя сейчас понимать это было уже бессмысленно. Арсен перебирал кристалл в кармане, вспоминая тот кошмар.

За такой пустой болтовней показался лагерь.

— Вот и он.

— О, какое чудесное место для отдыха! Я уже засыпаю, просто глядя на него! Лягу и буду спать как младенец, сразу же!

— Слишком любезно.

Прервав восторги Маруна, Арсен проверил оборону лагеря.

К счастью, его люди тщательно подготовились к бою и бдительно охраняли периметр.

Они быстро заметили приближение группы из десяти с лишним человек и опознали Арсена с Элоизой во главе.

— Вы вернулись, капитан! А те, кто с вами...?

— Да, гости. Проводите их внутрь со всем почтением.

Увидев, как помрачнели лица Рино и остальных солдат, Арсен вспомнил то, о чем на миг забыл.

Для них одиннадцать магов за спиной выглядели как мутанты-тараканы, выползшие из адской канализации.

Одного сильного мага вроде Элоизы, умеющего скрывать ауру, еще можно было терпеть, но одиннадцать посредственностей, фонящих "отвращением"? Без шансов.

Хотя Рино кивнул, готовясь выполнить приказ, Арсен поднял руку, останавливая его.

Повернувшись к Маруну, он сказал:

— Будет лучше разделить лагерь. Рыцарь Марун, мы сдвинемся влево, чтобы освободить вам место.