53

— ...Чего?

— Детали обсудим, когда парни выпотрошат этого приятеля. А теперь все — свалите.

Арсен отдал приказ так, словно это было самым естественным делом в мире. Члены организации замешкались, перебегая взглядом с Арсена на Базкала и обратно.

Только когда Базкал тоже кивнул, они медленно попятились.

По их реакции Арсен догадался, что Базкал пользуется серьезным уважением среди подчиненных.

Будь он тираном, правящим лишь силой, они бы не стали оглядываться на него в ситуации, когда его только что публично избили.

Когда остальные бандиты отошли, оставив Рино в стороне, Арсен повторил свое предложение:

— Я не собираюсь задерживаться в этой территории. Естественно, брать на себя ответственность за твою организацию или твоих людей я тоже не буду.

— И что тогда?

— Я собираю армию для раскопок древних руин. Если присоединишься ко мне, я обучу тебя боевым искусствам. Попадутся стоящие пушки по дороге — отдам тебе. Ну как?

При этих словах Базкал застонал и покачал головой.

— У меня есть гордость. Я не желаю становиться рыцарем, живущим под чьим-то сапогом. Ценю предложение, но откажусь.

В Нарвике служить под началом другого рыцаря считалось позором.

Из-за этого даже члены организации, следующие за определенным лидером, после пробуждения уходили, чтобы сколотить свою банду, или пытались свергнуть прежнего босса.

Единственным исключением могли быть случаи родства: отец и сын, или братья.

В поединках рыцарей победитель либо убивал, либо калечил и изгонял проигравшего, но никогда не брал его в подчинение.

Именно поэтому Нарвик не мог объединиться. Земля была слишком обширна для контроля одним-двумя рыцарями.

— Я в курсе вашей культуры. Я не прошу служить мне всю жизнь. Всего пять лет, а потом можешь идти своей дорогой.

При повторном предложении Базкал погладил эспаньолку и задумался.

Пятилетний контракт стоил размышлений. Особенно для такого, как он, одержимого силой.

Арсен надавил на больное место:

— С самого начала твою проблему не решить простым странствием и тренировками. Ты проиграл, потому что не знаешь, как драться с другими рыцарями. Думаешь, в путешествии вдруг появятся спарринг-партнеры? Избиение магических зверей отточит навыки охоты, но не боевое искусство. С твоим уровнем при встрече с рыцарем твоя голова слетит с плеч раньше, чем ты поймешь, что происходит.

Прочувствовав эту истину собственной шкурой буквально только что, Базкал не мог возразить.

Уверенность, которую он обрел благодаря череде побед после пробуждения, была разбита вдребезги схваткой с настоящим мастером.

Помедлив, Базкал неуверенно спросил:

— Если я буду учиться у тебя... я стану таким же сильным?

— Зависит от твоих усилий.

Честно говоря, это было бы трудно, но Арсен не видел причин обламывать его мотивацию, поэтому ответил уклончиво.

И не соврал ведь. Если пахать как проклятый, может, и выйдет.

А если не выйдет — значит, мало старался.

Даже если бы Базкал прочел эти мысли, предъявить Арсену было бы нечего.

— Хорошо.

После этого ответа Базкал внезапно упал на колени.

Его подчиненные неподалеку выглядели ошарашенными.

— Пожалуйста, позаботься обо мне, старший брат!

— ...Старший брат?

— У нас один рыцарь не может служить другому, поэтому я буду служить тебе как старшему брату.

От этого обращения Арсен почувствовал себя настоящим гангстером, поэтому покачал головой.

Но лишь на мгновение. Лидер и подчиненный или старший брат и младший — разница невелика.

Пока он может использовать его как подчиненного, титул — дело вкуса, можно и потерпеть.

Смириться с тем, что «старшим братом» его называет тот, кто выглядит лет на десять старше, было терпимо.

При одном условии.

— Мне не нужен младший братик-подхалим, который делает только то, что хочет. Титул не важен, но если будешь вести себя как брат, а не как солдат, будут проблемы. Ты должен подчиняться моим приказам беспрекословно. Сможешь?

— Конечно. Но и ты держи слово насчет пяти лет. И учи меня как следует.

— Договорились.

Арсен отвел взгляд от Базкала, который пялился на него с выпученными глазами, и вздохнул, думая, что все нарвикские — чудаки.

Затем он повернулся к Рино и спросил:

— А ты что думаешь?

— А?

— Все-таки это ты получил тумаков от его людей. Не против, если этот парень станет твоим товарищем?

Вопрос ошеломил Рино; он застыл на миг, а затем низко поклонился.

— Конечно, не против! Мне же ничего не отрезали! Да даже если бы и отрезали, это не важно!

Для Арсена это была вежливость, раз уж он обещал отомстить за подчиненного, но все закончилось странно. Он и не ждал, что Рино скажет «Ни за что!».

Но в ситуации, когда к ним присоединялся грозный рыцарь, сам факт, что босс интересуется чувствами простого охотника, тронул Рино до глубины души.

Услышав ответ, Арсен объявил Базкалу:

— Хорошо, рассчитываю на тебя, Базкал.

— Да, старший брат!

Раздав Базкалу пару приказов, Арсен вошел в дом и увидел Элоизу, поднявшую раскрытую ладонь.

Секунду раздумывая, что это значит, он вспомнил жест «дай пять», которому научил ее, и легко хлопнул ладонью о ее руку.

Звук соприкосновения голой кожи и перчатки вышел глухим.

— Рада, что все обошлось.

Пока Арсен дрался снаружи, Элоиза пряталась в доме, наблюдая через магическое око.

Если бы Базкал одолел Арсена или навалился толпой, заклинание взрыва Элоизы полетело бы в него незамедлительно.

К счастью, все прошло гладко.

— Да. Теперь нам уже не скрыться, но... что поделать.

Арсен вздохнул и начал снимать доспехи.

Все закрутилось странно, но в итоге он получил одного рыцаря.

Это было намного быстрее, чем в первоначальном плане.

— Но тот рыцарь, он не слишком легко проиграл? Даже в спаррингах со сверстниками раньше такого разгрома не было. Он кажется слабее их.

— Это все среда. Отполировать его немного, и он быстро подтянется. База у него неплохая.

Пока они разговаривали, и Арсен протирал броню, снаружи раздался голос:

[Капитан! Я всех привел!]

Открыв дверь, он увидел шестерых людей, застывших за спиной Рино.

Завидев Арсена, все они как по команде упали на колени и простерлись ниц, демонстрируя покорность.

— Рады встрече, капитан!

В отличие от вялой реакции на уговоры Рино поначалу, новость о том, что Арсен в одиночку отделал Базкала, вызвала у них бурный энтузиазм.

Демонстрации силы, достаточной для подавления другого рыцаря, хватило, чтобы доказать его лидерство.

— Полагаю, Рино вам все рассказал.

— Да! Рассказал!

Арсен внимательно осмотрел шестерку бодро ответивших.

Из-за плохого питания они были щуплыми и низкорослыми. Мужчины и женщины вперемешку, но у всех был странно похожий вид.

А так как все они таращились на него с одинаковым выражением лица, различать их было еще труднее.

Арсен провел простое собеседование. О работе, обязанностях, наградах, семьях и прочем.

Рино отбирал тщательно, так что проблемных личностей не оказалось.

Арсен зачислил всех в солдаты.

— Пока располагайтесь здесь. Тренировки начнем прямо сейчас.

— Есть!

Они построили простые шалаши между домами Рино и Арсена.

Привыкшие спать под открытым небом, они возводили укрытия мастерски.

Вскоре подчиненные Базкала принесли еду, и Арсен с солдатами устроили пир.

Сухари и черствый хлеб, купленные Рино, были отложены как НЗ.

Хорошо проваренное свежее мясо, белый хлеб, овощи и местная специя Нарвика — лати — сделали обед роскошным.

На удивление, специя напоминала карри — вкус, который он почти забыл.

Не индийский стиль, а тот мягкий сладковатый корейский карри с тонким ароматом куркумы.

Чтобы наладить контакт, Арсен и Элоиза тоже вышли поесть с ними.

Конечно, Элоиза пряталась за спиной Арсена из взаимной деликатности.

Солдаты чувствовали себя неловко, трапезничая с новым капитаном.

Но так как авторитет силы был уже утвержден, Арсен старался показать человеческую сторону, болтая и шутя.

В оживляющейся атмосфере он изучал характеры подчиненных.

И понял, что Рино, как первого завербованного, солдаты негласно считают лидером.

Поскольку Рино был самым преданным, это было на руку.

Сделав его адъютантом для управления солдатами, Арсен сильно облегчит себе жизнь.

***

Базкал распустил организацию и привел только пятерых, решивших идти за ним до конца.

Это были самые смелые и верные бойцы, так что их приход заметно повысил качество армии, состоявшей в основном из охотников.

Вдобавок, спор есть спор: Базкал отдал все имущество, включая снаряжение из частей монстров, ездовых зверей и немалые средства.

— Ты богаче, чем я думал.

Арсен не ожидал такого богатства, судя по их виду, но Базкал неловко улыбнулся:

— Это мелочи. У парней, унаследовавших старые банды, добра куда больше.

Ездовых зверей у Базкала было шесть — похожие на страусов, с особенно острыми клювами.

Отличие было в том, что вместо крыльев у них были когтистые передние лапы, и ходили они на четырех ногах.

Монстры всегда причудливы, но четвероногую птицу Арсен видел впервые.

— Как это называется?

— Птица-Шило, капитан. Самый ходовой зверь. Вполне сносный, только трусливый. И мясо вкусное.

На объяснение Рино Арсен погладил птицу по голове и запрыгнул в седло.

Даже без брони он был тяжелым, но Птица-Шило не пошатнулась.

Крупная, с мощными ногами, она явно не замедлится под весом всадника.

— Неплохо. С этим можно...

— Эм, простите. Я слышал слухи и пришел...

Пока Арсен оценивал транспорт, рядом кто-то нерешительно подал голос.

Повернув голову, он увидел охотника из внешних земель.

Цель была очевидна, поэтому, прежде чем Арсен успел вмешаться, Рино рявкнул:

— Мы не набираем людей! Проваливай!

— А...

Видимо, из-за присутствия Арсена охотник помялся, огляделся, а затем, понурив плечи, ушел.

Рино, сверливший его взглядом, извинился перед Арсеном:

— Простите, капитан. Я просил распускать слухи осторожно, но они разлетелись слишком широко.

— Нет, это наверняка из-за драки с Базкалом. Ничего не поделаешь.

Весть о том, что сильный рыцарь набирает людей, прошла среди охотников, и к ним потянулись желающие.

Однако Арсен объявил, что пока набор закрыт.

У него уже было больше десятка разношерстных подчиненных; простое увеличение числа лишь добавит лишних ртов.

Снабжение — это основа, а без базы и богатств слепое расширение приведет к голоду.

Пора было наращивать внутреннюю мощь.

***

В последующие дни Арсен был так занят, что мечтал раздвоиться.

Он муштровал солдат по методике территории, параллельно проводя индивидуальные спарринги с Базкалом.

Разумеется, здесь такие тренировки считались тайным искусством, поэтому во время занятий Элоиза накидывала небольшую завесу.

Пустырь между домами Арсена и Рино превратился в плац, где рождалась его армия.

— Кха, кха!

В тринадцатом спарринге Базкал закашлялся и отступил после легкого удара в горло.

Арсен подбодрил его, пока тот с трудом ловил воздух:

— Ты сильно вырос. Теперь хоть знаешь, с какой стороны за меч браться.

— Мне еще расти и расти, старший брат! Спасибо за науку!

Всего пара дней постановки базы — и навыки Базкала рванули вверх.

Это стало возможным благодаря его природной силе, скорости и опыту одиночных тренировок.

Вредные привычки еще остались, но по стандартам Беллуана он уже тянул на новоиспеченного рыцаря.

— Хорошо. Следующее, что ты выучишь...

[Капитан, приближаются вооруженные люди!]

Внезапно в серьге раздался тревожный голос Элоизы.

Арсен не запаниковал, лишь вздохнул.

То, чего он ждал, наконец случилось.