52

— Э-э...

— Здоровый, гад...

— Это рыцарь!

Члены организации в нерешительности пятились, как бродячие псы перед львом, всякий раз, когда Арсен делал шаг вперед.

Среди них относительно высокий мужчина, которого называли командиром отряда, прочистил горло и заговорил:

— Спрошу на всякий случай: это вы, случаем, убили Железную Бронированную Мышь снаружи? Этим мечом, что у вас сейчас?

— Я первый задал вопрос.

При этих словах Арсена командира прошиб холодный пот, но он все же повысил голос:

— Мы из организации Стального Тигра. Возможно, вы слышали о нем — он довольно...

Арсен внезапно сделал несколько широких шагов и схватил разглагольствующего бандита за правую руку.

Затем с силой сжал пальцы, и раздался тошнотворный хруст.

С жутким воплем командир рухнул на колени, баюкая сломанную конечность. Арсен повернулся к двум подчиненным, которые все еще стояли на дрожащих ногах, и спросил:

— Может, теперь заговорит тот, кто готов отвечать по делу? Одного собеседника мне вполне хватит. С чего вдруг всплыла эта Мышь? И за что избили моего подчиненного?

Наглядно увидев, что случилось с их хвастливым лидером, двое бандитов не стали медлить и выложили все как на духу.

Возвращаясь с редкой внешней охоты, они наткнулись на тушу Железной Бронированной Мыши с дырой в черепе. Их босс, возжелавший оружие, способное на такое, объявил награду.

Заметив на рынке парня, торгующего странными вещами, они выследили его и начали прессовать, чтобы узнать источник.

«Что за бред».

Арсен и представить не мог, что убитая и брошенная без задней мысли туша приведет к таким последствиям. Он мысленно цокнул языком и сверкнул глазами на стоящих перед ним людей.

Свидетелей вокруг было предостаточно, так что просто убить и закопать их не выйдет. Придется договариваться с их лидером-рыцарем.

«Не хотел я начинать шумиху так скоро».

— Ладно, один из вас пусть приведет вашего босса. Скажите, рыцарь хочет поговорить.

— Эм... кое-кто уже побежал докладывать. Он скоро будет.

— Как удобно.

Арсен вздохнул и обернулся. Рино, который уже немного пришел в себя, поднялся и сказал:

— Б-Босс... Стальной Тигр — довольно известный рыцарь. Он славится любовью к дракам, часто сам ходит на охоту за магическими тварями. Говорят, даже других рыцарей убивал.

— Он силен?

— Не мне судить, но, наверное, да?

Из-за разбитой губы он говорил нечетко, но Арсен понял суть.

Рыцарь похлопал Рино по спине.

— Готовься пока. Пошли внутрь.

Войдя в дом вместе с Рино, Арсен сразу начал облачаться в доспехи.

Раз противник слывет опытным бойцом и наверняка приведет подмогу, сражаться в одной рубахе неразумно.

— Эли, нужно подлечить парня.

— Поняла.

Элоиза, видимо, впечатленная недавней верностью Рино, наложила исцеляющее заклинание с особой тщательностью.

Свет на мгновение окутал охотника, и тот, выглядя заметно лучше, поклонился:

— Спасибо, мисс!

Элоиза лишь слегка покачала головой, не ответив. Арсен усмехнулся, глядя на эту сцену, и направился обратно на улицу.

Теперь, когда он вышел закованным в темно-синюю броню, бандиты шарахнулись от него в страхе.

— Пока ждем, расскажите-ка мне, что за человек ваш лидер.

Не прошло и пары минут допроса, как вдалеке показался бегущий человек.

— С дороги, с дороги! Идиоты!

Виновник торжества пожаловал.

***

Мужчина, появившийся верхом на крупном тигроподобном звере, был рыцарем.

На вид ему было около двадцати пяти-тридцати лет. Доспехи, покрывавшие его тело, были сделаны из обработанных костей и шкур магических зверей, что придавало ему скорее вид главаря разбойников, чем благородного воина.

Стальной Тигр, настоящее имя — Базкал. Бывший охотник, пробудившийся как рыцарь — классическая история «из грязи в князи».

Он был одержим силой, коллекционировал оружие и активно охотился на монстров, оттачивая навыки.

Говорили, что у него смелый и прямой характер, но это была оценка подчиненных, так что верить ей стоило с осторожностью.

Вспоминая информацию, выбитую из бандитов, Арсен шагнул навстречу.

— Что вы там застыли... Это же рыцарь.

Базкал посмотрел на Арсена сверху вниз со своего зверя.

— Быстро же я тебя нашел. Ты тот, кто прикончил ту Мышь, верно?

— Допустим. И что?

— Я пришел за тем мечом.

Его наглость была настолько вопиющей, словно он пришел забрать вещь из камеры хранения. Арсен невольно хохотнул.

— Можно подумать, он изначально принадлежал тебе.

— Для таких, как я, это вежливость. Ты, наверное, не знаешь, раз не местный, но здесь принято сначала пырнуть ножом в спину, а потом уже забирать и разговаривать.

— Поэтому ты отправил своих шавок избить моего подчиненного ни с того ни с сего?

При словах Арсена Базкал выглядел озадаченным и повернулся к своим людям.

— Эй, о чем он говорит?

— Ну... Когда мы спросили, откуда у него та вещь, о которой вы говорили, он начал нести чушь, вот мы его и помяли немного.

— Нет, вы же, болваны, не бандиты какие-нибудь. Я же говорил так не делать.

Неожиданно Базкал отчитал подчиненных, а затем слегка поклонился Арсену.

— Извини. Если уж бить, надо было сначала объявить об этом. Моя вина, что не держу своих псов в узде. Я компенсирую позже.

— Проблема в том, объявили они или нет?

Когда Арсен возразил, Базкал серьезно кивнул.

— Конечно! Напасть без слова — трусливая засада, а после объявления — это уже бой. Как рыцари, мы должны чувствовать разницу, разве нет?

Это был бред, не укладывающийся в систему ценностей Арсена, поэтому он глянул в сторону — подчиненные Базкала выглядели столь же сбитыми с толку.

Убедившись, что ненормален здесь только его оппонент, Арсен с облегчением спросил:

— Итак, раз ты так хорошо знаешь, что нельзя просто так бить людей — почему ты пришел забрать чужое оружие?

— Оружие должно принадлежать тому, кто докажет свою силу. Я не говорю, что просто отберу его — давай сразимся. Я ставлю на кон свою организацию, броню, оружие, все. Этот меч того стоит. Что скажешь?

Его уверенное заявление напоминало романтизированного бандита из старой драмы — карикатурного персонажа, которого в реальности не встретишь.

Арсен на мгновение задумался, затем кивнул.

Даже если он откажется, его вряд ли отпустят с миром, да и у Арсена были свои планы.

Базкал с самодовольной ухмылкой спрыгнул со зверя и обнажил меч.

Грубая поделка, выточенная, похоже, из кости монстра.

Такое оружие плохо режет, зато отличается прочностью.

— Давай, доставай свой. Потанцуем.

Арсен молча вынул длинный меч из черного звездного железа. Базкал присвистнул, увидев элегантный прямой клинок.

— Выглядит потрясно. Класс, мне нравится.

— Если он вырастет из твоей головы, тебе вряд ли понравится.

— Посмотрим. Хватит ныть, давай драться, не торопи меня. Стальной Тигр Базкал!

— Арсен.

После бессмысленного представления Базкал бросился в атаку.

Арсен не терял бдительности, внимательно следя за его осторожным приближением.

Судя по давлению, мана Арсена превосходила противника, но, по словам Рино, Базкал славился агрессивным стилем, так что его навыки не могли быть заурядными.

И в тот момент, когда Базкал нанес первый удар, Арсену пришлось в изумлении отступить.

«Что за?..»

Рубящий сверху, выпад, боковой удар.

Арсен уклонился от трех быстрых атак, на его лице проступило недоумение.

Скрытый шлемом, Арсен не показал эмоций, но Базкал, приняв отступление за страх, самоуверенно крикнул:

— Не бегай как крыса — нападай! Струсил?

Арсен внимательно отследил еще один замах и впервые скрестил мечи.

Как и ожидалось, костяной меч Базкала оказался непрост: он столкнулся с клинком Арсена, не сломавшись и даже не треснув.

Воспользовавшись моментом после удара, Арсен пнул Базкала в бок левой ногой.

— Гхак!

— ...Твои удары мечом — это что, уровень детской песочницы?

Услышав насмешку, Базкал покраснел, откатившись после пинка.

— Ах ты ублюдок!

Он снова яростно бросился в атаку, но Арсен уже не чувствовал напряжения.

Его первоначальное удивление было вызвано тем, что он не мог поверить: кто-то, слывущий мастером, может быть настолько неумелым.

Сначала он подумал, что это финт, чтобы заманить его, поэтому отступил для перестраховки.

Но после того, как Базкал так глупо открыл бок, стало ясно — это не игра.

Противник был по сути новичком в рыцарских дуэлях.

«Нет, если подумать... в такой среде это естественно?»

Вопреки расхожему мнению, дикие звери редко устраивают смертельные бои с равными себе.

Острые зубы и когти означают, что проигрыш грозит тяжелыми увечьями или смертью, да и победа дается ценой ран и боли.

Если этот принцип работал и в Нарвике, то реальные схватки между рыцарями после пробуждения были, скорее всего, крайней редкостью.

Поскольку рыцарь — это лидер и главное оружие банды, его поражение означает крах всей организации.

Вероятно, у Базкала было от силы несколько стычек с другими рыцарями.

А раз почти все рыцари — враги, то и для дружеских спаррингов партнеров не найти.

«Рыцари Беллуана, оказывается, были куда внушительнее, чем я думал».

— Гра-а-а!

Арсен ловко парировал атаку Базкала, затем ударил его навершием меча в лицо.

Голова Тигра загудела, он пошатнулся, взревел для поднятия духа и снова бросился вперед, но его дикие махи не достигали цели.

Подловив момент после замаха, Арсен плашмя ударил клинком по лицу противника.

Используй он лезвие — голова раскололась бы надвое.

«Он даже дистанцию не чувствует...»

Повторение — мать учения, но реальный бой стоит сотни тренировок — только если есть база.

По сравнению с Арсеном, прошедшим через сотни спаррингов и реальных битв, изучая искусство рыцарского боя, у Базкала отсутствовали даже основы.

Стойка и дыхание были сносными, но он не понимал дистанции, не знал, когда сближаться, и терялся после скрещивания клинков.

Против магических зверей или обычных солдат его физическая мощь давала преимущество, но на этом все и заканчивалось.

Такова была трагедия среды, где рыцари не могли тренироваться вместе и обмениваться опытом.

Прошлое охотника тоже, вероятно, сыграло свою роль в отсутствии боевой школы.

Арсен задался вопросом: какого же уровня был тот рыцарь, которого, по слухам, убил Базкал?

— Урк...

Сбитый с ног шестым по счету пинком, Базкал застонал.

Он не был дураком; он уже четко осознал пропасть в мастерстве. И то, что Арсен мог убить его несколько раз, но сдерживался.

Он зарычал, словно собираясь броситься снова, но вскоре, окончательно выбившись из сил, объявил:

— ...Я проиграл.

— Поздравляю, босс!

Сзади раздался радостный голос Рино, наблюдавшего за боем.

Даже под эти крики односторонняя победа оставила у Арсена чувство пустоты, и он спросил безжизненным тоном:

— Никогда не думал, что спрошу это, но все рыцари Нарвика примерно твоего уровня?

— Кто слабее, кто сильнее, наверное... Большинство вообще не дрались, так что хрен их знает. Последний, с кем я махался, был вообще слабаком. Черт.

Арсен на секунду поддался искушению захватить территорию, побеждая рыцарей Нарвика одного за другим, но быстро отбросил эту мысль.

Если бы все соглашались на дуэли один на один — возможно, но если пойдут в ход засады, яды или групповые атаки, Арсену без базы и людей придется туго.

У него не было ни опыта, ни уверенности в таких грязных войнах.

— И что теперь?

На вопрос Арсена Базкал горько усмехнулся и покачал головой.

— Проигравший уходит. Спасибо за пощаду. Ты показал мне, чего мне не хватает. Пойду странствовать и тренироваться. Как и обещал, моя организация и добро — все твое.

— Босс!

Когда подчиненные сгрудились вокруг, Базкал рявкнул:

— Эй, валите отсюда, щенки! Я вам больше не босс!

— Я бы хотел поговорить об этом.

Когда Арсен подошел ближе, члены банды нерешительно расступились.

На ходу Арсен анализировал характер Базкала.

Его мораль была своеобразной, но чувство справедливости присутствовало, а признание поражения говорило о том, что он не станет бить в спину.

Хоть он и был врагом минуту назад, Арсен сейчас не мог позволить себе привередничать.

Именно поэтому он не стал убивать или калечить противника.

Хотя по гордости того, несомненно, был нанесен удар.

Когда Арсен задал вопрос, лицо Базкала странно перекосилось.

— Не хочешь поработать моим подчиненным какое-то время? Пойти за мной?