51

Расставшись с Арсеном, Рино отправился к своим знакомым, которые сегодня не пошли на охоту, и начал их убеждать.

Естественно, он обходил стороной зеленых новичков, от которых жди одних неприятностей, и людей со сломанной психикой, сосредотачиваясь на тех, кто еще сохранил в себе хоть что-то человеческое и отличал добро от зла.

К тому же, ему приходилось учитывать фактор «языка за зубами», так что кандидатов, к его удивлению, оказалось немного.

— ...Выглядит подозрительно. Этому правда можно доверять? Все рыцари немного того...

— Я тебе говорю, все так и есть! Он отличается от других рыцарей — силен, как лев, спустившийся с небес, но добрее родной матери. Знаешь, что он сказал, когда спас меня?

Рино понизил голос, стараясь звучать сурово и значительно:

— «Спасать того, на кого нападает монстр, — естественно».

Хоть он и пыжился, его от природы тонкий голос сделал эту фразу скорее комичной, чем героической или трогательной.

Сидам, едва сдерживая смех, задумался.

История Рино звучала дико, но если это правда, то такой шанс выпадает раз в жизни.

Жить в таком же достатке, как члены банд из центрального района территории... о чем еще можно мечтать?

После долгих уговоров и колебаний, Сидам осторожно спросил:

— И как мне стать подчиненным этого потрясающего рыцаря... ну, босса?

— Хороший выбор! Сначала уладим пару дел, потом пойдем к нему все вместе. Но учти: босс выберет не каждого, кто захочет. Это будет его решение.

— Ты ведь замолвишь за меня словечко? Мы же так давно знаем друг друга.

— Конечно. Мы столько раз выручали друг друга. Думаешь, почему я к тебе пришел? Он набирает только надежных людей. Смотри, я уже собрал знакомые лица.

На этих словах Сидам выглянул из-за плеча Рино и кивнул людям, стоявшим позади.

И правда, там были те охотники, за кем закрепилась репутация людей, которые не бьют в спину.

Хоть их набралось всего пятеро.

— Отлично, с Сидамом нас семеро! Пока пойдем вместе, нужно кое-что сделать.

— Что именно?

— Босс дал мне ценные вещицы. Мы продадим их и купим еды. Столько, что какое-то время не придется охотиться на магических зверей.

Рино потряс маленьким кожаным мешочком и усмехнулся.

Изнутри донесся стук, похожий на перекатывание мелкой гальки.

***

— Ах, ценные они или нет, но я не могу дать столько!

— Бабуля, давай по-хорошему.

— С самого начала только один камень светился, когда ты показывал. А остальные могут быть пустышками! Я тут рискую, так что ты тоже должен уступить!

— Не неси чепуху. Как я тебе проверю одноразовые предметы? Я и так потратил один, чтобы доказать тебе! Не хочешь — забудь, я продам в другом месте!

Рино привел своих товарищей на рыночную площадь, где обычно торговал.

Старуха, с которой он сейчас орал друг на друга до вздутия вен, была торговкой, с которой он часто имел дела.

Этот рынок находился на границе между центральным районом, где жили рыцари и члены их организаций, и окраинами, обителью всякого сброда вроде Рино.

Экономическая суть Нарвика — эксплуатация жителей окраин через такие вот рынки — была основным способом обогащения центральных группировок.

Старуха могла торговать здесь, потому что кто-то из ее родни состоял в одной из местных банд.

Словесная перепалка была в порядке вещей, но если Рино тронет ее пальцем или попытается что-то украсть, организация тут же нагрянет и перемелет его в фарш.

Не то чтобы у него осталась семья, которая стала бы его оплакивать.

Эмблема на лавке указывала, какая именно группировка «крышует» это место.

— Погоди минуту.

Когда Рино уже развернулся уходить, все еще ругаясь, старуха вдруг остановила его совершенно спокойным голосом.

Она бросила пару тяжелых мешков к ногам обернувшегося Рино.

Заглянув внутрь, он увидел вяленое мясо магических зверей и черствый темный хлеб.

— Это все. Хочешь больше — иди к другим.

Рино проверил каждый мешок, затем скривился.

— И это лучшее, что ты можешь предложить?

— Ага, лучшее. Паршивец.

Рино с минуту хмуро сверлил старуху взглядом, а потом расплылся в дурацкой улыбке и кивнул.

— Ладно, спасибо, бабуля. Еще увидимся.

— Проваливай!

Наблюдая, как Рино с товарищами делят еду и удаляются, торговка с отвращением сплюнула им вслед.

— И где он, черт возьми, раздобыл такие странные штуки...

Она достала из мешочка камень и покатала его в руке.

Хоть она и яростно торговалась, сбивая цену, многолетний опыт не пропьешь: глаз на товары у нее был наметан.

Она сразу поняла, что эти камни сделаны из материала, которого здесь не найти. Светящийся камень, который загорается от нажатия, — явно редкая реликвия.

Выгравированные на нем узоры тоже были необычными, вне зависимости от метода создания.

— Кому бы это сбыть...

Пока она перебирала в уме лидеров организаций и рыцарей, коллекционирующих реликвии, в лавку вошел посетитель.

Увидев вошедших, лицо старухи окаменело.

Двое мужчин. На воротниках — эмблема организации из другого района, не местного восточного.

— У нас к тебе короткий вопрос.

— Какой?

Она могла быть жесткой с отребьем вроде Рино, но с членами официальной организации тон сбавляла.

Даже имея сына в банде, в стычке с равными по статусу получить помощь было непросто.

К счастью, мужчина проявил к ней некоторое уважение.

— Тебе в последнее время не попадались редкие товары, которых ты раньше не видела? Что угодно. Или, может, незнакомые лица?

— Сюда толпы народу ходят покупать и продавать, так что на лица я особо не смотрю. А редкие вещи... почему вы спрашиваете?

Старуха тонко намекнула, что знает что-то, и выражения лиц мужчин изменились.

Вскоре один из них подошел к прилавку с серьезным видом.

— Скажу сразу: я здесь от имени нашего босса. Стального Тигра. А не от такой мелкой сошки, как я.

Неожиданно громкое имя заставило старуху напрячься всерьез.

В организациях рыцарь-лидер был абсолютной величиной, так что рядовые члены не стали бы бросаться его именем попусту.

Поняв, что дело серьезное, она без колебаний выложила «светящийся камень», который только что купила.

— Это? Только что продала какая-то шпана с окраин. Сказали, светится, если сильно нажать. Я проверила один, и правда работает.

— Не возражаешь, если я попробую?

— Если заплатишь, почему нет.

— Называй цену.

Мужчина без колебаний выложил две серебряные монеты.

Забрав деньги, старуха наблюдала, как он сильно надавил на камень, и тот залил пространство ярким светом.

Увидев это, мужчина обернулся к напарнику.

— Похоже, это оно, верно?

— Да, босс, похоже на то.

— Эй, у кого ты это купила? Это ты обязана нам сказать.

— Парня зовут Рино, живет на окраине, в той стороне. Каштановые волосы, нос немного приплюснут.

Старуха сдала Рино без раздумий. Мужчина кивнул и выпрямился.

— Спасибо. На всякий случай: никому ни слова. Если все выгорит, мы вернемся с наградой. О, и дай мне еще один камень.

Он заплатил еще две серебряные монеты и взял второй камень.

***

— Сто семьдесят один... сто семьдесят два...

Арсен отжимался в стойке на руках в углу хижины.

При полной экипировке, исключая лишь шлем, это было нелегко даже для закаленного тела рыцаря.

Он рассудил, что если нельзя выйти наружу, то просто валяться внутри — верный способ растерять форму, так что импровизировал как мог.

— Ого, впечатляет. Как ты продолжаешь без отдыха?

— Рыцари тренируются, пока не умрут, так говорят. Сэр Палато рассказывал мне это.

Элоиза, восхищенно спросившая его, и сама была занята делом: уже давно читала книгу.

Это был труд, который Луден написал за одну ночь перед их отъездом — руководство по мерам предосторожности и секретам зачарования.

Учеба требовала времени, так что она открывала книгу при любой свободной минуте.

Вскоре Арсен закончил тренировку и снял доспехи.

— Фух, готово...

— Хочешь, смою пот?

— Буду благодарен.

— А то от тебя разит потом. Потом.

Ворча под нос, Элоиза сложила ладони чашечкой и сосредоточилась. В воздухе появилась вода, окутавшая тело Арсена.

Рыцарь максимально подавил свою ману, чтобы не мешать магии, позволяя воде плавно омыть его и снова собраться в сферу.

Щелчком пальцев Элоиза заставила сферу исчезнуть.

— Готово.

— Каждый раз удивляюсь. Кажется, ты реально создаешь воду.

— Технически, это призыв.

Заклинание, которое использовала Элоиза, не создавало воду из ничего, а временно призывало ее.

Такая вода могла намочить или очистить тело, но как только призыв заканчивался, влага исчезала, так что для питья она не годилась.

— Все равно круто... Хм?

Шум снаружи не утихал, и Арсен подошел к окну, осторожно приоткрыв его.

Вдалеке, перед домом Рино, несколько человек с тигроподобными эмблемами на воротниках избивали кого-то.

Арсен быстро понял, кого именно метелят.

— ...Рино бьют. Прямо у его дома.

— За что?

— Не уверен. Но догадываюсь...

Он уже знал, что эмблемы на одежде обозначают принадлежность к банде под началом рыцаря.

Те, кто бил Рино, наверняка были из такой группировки.

У Арсена было два варианта.

Первый: Рино в сговоре с ними и пытается заманить Арсена в ловушку. Второй, более вероятный: что-то пошло не так при продаже вещей, и это привело к избиению.

Арсен с самого начала предполагал, что проданные вещи можно отследить.

Торговля необычными предметами, которых здесь не найти, привлечет внимание какой-нибудь организации, и ниточка рано или поздно приведет к нему.

План был в том, чтобы через несколько дней тихо разобраться с теми, кто выйдет на след.

Но нынешняя ситуация несколько отличалась от ожиданий.

По какой-то причине они пришли гораздо быстрее, чем он рассчитывал, — и это были агрессивные типы, с которыми трудно вести переговоры.

Арсен прижался ухом к щели окна, напрягая слух.

[Ах, этот парень крепкий орешек. Говоришь, просто подобрал это в лесу? Тогда твой дом должен быть набит золотом, раз ты такой везучий, а?]

[Это правда. Я действительно просто нашел это случайно в восточном лесу...]

Один из бандитов держал светящийся камень и допрашивал Рино, но тот яростно мотал головой, настаивая на своей версии.

Неудивительно, что бандит не поверил и с размаху пнул Рино в живот.

[Гх-х!]

[Кончай заливать.]

[Босс, мы перерыли дом сверху донизу — ничего особенного.]

[Доставай нож. Отрезанная кисть должна развязать ему язык. Последний шанс. Говорить будешь или нет?]

Арсен напряженно наблюдал за сценой из укрытия.

Он хотел проверить, играет ли Рино роль или действительно терпит побои, чтобы выгородить Арсена.

Но когда один из нападавших достал нож и нацелился на запястье охотника, рыцарь понял: смотреть дальше нельзя. Он встал.

— Я скоро вернусь, Эли.

— Хорошо. Если будет опасно, свяжись со мной.

Оставив Элоизу, которая коснулась серьги, Арсен вышел наружу.

Как раз в этот момент лезвие, похожее на тесак мясника, взметнулось вверх, чтобы отсечь Рино руку.

Увидев это, Арсен набрал полную грудь воздуха и выдохнул его громоподобным ревом:

— СТО-О-ЯТЬ!

Громкость крика превосходила рык льва или тигра, даже пронзительный клекот орла.

Звук был настолько мощным, что человек, собиравшийся нанести удар, замер, схватившись за уши, и выронил нож.

— Угх!

— Какого?..

Воспользовавшись замешательством, Арсен шагнул вперед. Бандиты, державшие Рино, в панике отступили.

Арсен помог распластанному на земле парню подняться и спросил:

— Ты цел?

— Босс... простите. Из-за меня...

— Если подчиненный проявляет верность, босс обязан его защитить.

Терпеть такое избиение только за то, что ему однажды спасли жизнь...

Арсен не совсем понимал природу такой преданности Рино, но, как бы там ни было, уважал ее. Он осторожно уложил парня на землю.

Затем повернулся к все еще ошеломленным членам банды.

— А теперь давайте поговорим. Зачем вы сделали это с моим человеком?