50

На утро Арсен проснулся в полумраке.

Ставни на деревянном окне прилегали неплотно, пропуская полоски солнечного света, который и разбудил рыцаря.

Распахнув створки, он обнаружил, что солнце уже стоит высоко: время было далеко за полдень.

Элоиза всё еще спала.

Должно быть, вырубилась как мертвая.

С тех пор как он стал рыцарем, он так поздно не просыпался, если не случалось ничего экстраординарного.

Благодаря глубокому сну, головная боль и усталость, копившиеся всю дорогу, заметно отступили.

Впрочем, чтобы полностью вернуться в норму, потребуется еще немного времени.

Арсен раздумывал: выйти наружу или спокойно подождать.

Нужно было проверить, почему Рино не пришел, хотя они договаривались поговорить на следующий день.

Не исключено, что он побежал в другую организацию и продал информацию о «рыцаре и маге с невероятным оружием, которые только что прибыли в территорию».

Прежде чем выйти, Арсен приоткрыл окно, выходящее на главную дверь, чтобы проверить наличие врагов, и тут же услышал радостный возглас:

— Босс, вы проснулись!

Рино, дежуривший у входа, приветствовал Арсена, едва заметив его.

Рыцарь с недоумением уставился на него, затем закрыл окно, отодвинул засов и отворил дверь.

— Входи.

— Есть!

Рино быстрым шагом вошел в дом и только тут, разглядев лицо Арсена, замер в изумлении.

— Босс, вы куда моложе, чем я представлял... Совсем юный.

Только тогда Арсен вспомнил, что накануне так и не показал лицо, оставаясь в шлеме.

Хотя его телосложение было куда крупнее обычного, что прибавляло ему лет, он все еще оставался подростком.

— Я так привык носить шлем, что на миг забыл об этом. Ты решил стать моим подчиненным, даже не видя моего лица?

— А какая разница? Такое лицо или другое — главное, что навыки отменные, и поступки достойные!

Впечатленный неожиданно мудрыми словами Рино, Арсен закрыл дверь.

— Кстати, ты сильно запоздал. Солнце уже в зените.

— Я здесь с самого рассвета. Просто не посмел вас будить, босс...

— Ты ждал под дверью с рассвета?

— Да!

Арсен раздраженно вздохнул. Он спас парню жизнь и предложил хорошую работу, но такая собачья преданность не укладывалась в голове.

Впрочем, иметь лояльного подчиненного неплохо. Возможно, в этой территории такие понятия были нормой, поэтому он решил принять это как должное.

В конце концов, не просить же его быть менее преданным.

— Судя по твоим вчерашним словам, ты живешь одним днем?

— Ну, я слегка преувеличил, но, честно говоря, лишних денег у меня нет. Да и вчерашняя охота провалилась...

Не желая выглядеть жалким перед новым боссом, Рино смущенно опустил глаза.

Заметив это, Арсен протянул предмет, подготовленный заранее.

— Как думаешь, сколько за это дадут, если продать?

Рино взял маленький камень с уникальным узором и застыл, пытаясь понять: ему предлагают продать это, чтобы выжить, или здесь скрыт какой-то подтекст?

— Сильно нажми в любом месте.

Рино надавил на камень, и тот внезапно начал светиться.

Свет был довольно ярким, достаточным, чтобы полностью осветить небольшую хижину.

Видимо, разбуженная шумом и вспышкой, Элоиза заворочалась в своем углу.

— Он светится так несколько минут. Одноразовый. За сколько, по-твоему, такое купят?

— Это... реликвия. Одна только новизна привлечет кучу покупателей. Жаль, что одноразовая, но... если грамотно продать, можно выменять на приличное количество еды.

— Вот, используй это как фонд для работы. Обеспечь себе пропитание и дай часть тем, кого будешь вербовать. О, и принеси еды для меня и леди.

Когда Арсен высыпал горсть таких камней в руки Рино, у того отвисла челюсть.

Он даже представить не мог, каково это — продать более десяти реликвий разом.

— Этого хватит?

— А? Ох, да... конечно. Босс. Я выполню все в лучшем виде, даже если придется рисковать жизнью!

— Хорошо, я тебе верю. И не приводи сюда никого, кроме тех, кто согласится стать моим подчиненным.

Арсен похлопал его по плечу, и Рино, тронутый до глубины души, поклонился.

Проводив его, Арсен снова запер дверь и взял один из светящихся камней.

Камушек, все еще освещавший комнату, раскрошился и погас, стоило рыцарю чуть сильнее сжать пальцы.

На самом деле, особой ценности они не представляли.

Перед тем как покинуть Беллуан, Арсен потребовал аванс у Конклава Звездной Вуали. Из товаров каравана Ажура, находившегося тогда в территории, он выбрал вещи, которые было легко хранить и которые считались ценными.

Оплата должна была быть произведена позже — реликвиями, добытыми в руинах.

Поначалу Конклав сопротивлялся, но согласился после уговоров, смешанных с угрозой, что лучше уж так, чем Арсен уйдет без поддержки и погибнет.

К счастью, благодаря магическому рюкзаку Лудена, он мог унести многое, поэтому загреб все подряд, включая вещи куда дороже тех светящихся камней, что отдал Рино.

Чтобы избежать предательства или кражи, он намеренно вручил то, что не жалко потерять.

Арсен не переоценивал преданность, которой был всего один день от роду.

Опасаясь, что кто-то может заглянуть снаружи, Арсен закрыл окно, которое открывал для света.

Как только комната погрузилась в полумрак, в центре зажегся магический огонек, и Элоиза села в постели.

— Он ушел?

— Ага. Ты специально притворялась спящей?

— Было бы неловко.

Зная, что Элоиза не любит общаться с посторонними, Арсен кивнул и порылся в рюкзаке.

— А что, если он нас предаст?

— Даже если предаст, максимум, что он сделает, — позовет одну из местных банд. С ними мы справимся. Слухи о нас все равно бы поползли рано или поздно.

Бросив этот короткий ответ, Арсен достал из рюкзака хрустальный шар.

Пришло время заняться еще одним делом.

— Теперь свяжемся с нашими друзьями оттуда.

***

[Давно не слышались. Сэр Арсен, вы все еще в пустошах?]

— Благодаря вашим молитвам, мы благополучно добрались до Нарвика. Сейчас мы внутри территории.

Из хрустального шара донесся вздох облегчения.

Во время пересечения пустоши Арсен попросил старейшину Латиса не выходить на связь первым.

Он опасался, что вибрация или звук могут выдать их местоположение, если появятся враги.

Они общались время от времени, но поскольку Арсен всегда был вымотан, разговоры ограничивались короткими фразами.

Слыша только «Мы в пути» или «Двигаемся», собеседники явно извелись, так что новость о прибытии принесла им облегчение.

— Что насчет особого отряда, о котором мы договаривались?

[Они должны прибыть через несколько дней, но, поскольку точной карты у нас нет, трудно назвать конкретный срок.]

— Несколько дней... Понял. Сколько их?

На вопрос Арсена на том конце повисла пауза.

На миг он заподозрил неладное, но, услышав шепот, понял, что Латис просто уточняет численность у командира отряда.

Вскоре прозвучал уверенный ответ:

— Один рыцарь и десять отлично обученных элитных бойцов. Все вооружены мощными реликвиями, так что можете рассчитывать на них.

— Когда они прибудут, свяжитесь с нами заранее, пока они еще снаружи. Встречаться внутри территории не стоит. Мы выйдем к ним.

[Принято. Мы сообщим сразу по прибытии.]

— Спасибо. Тогда конец связи.

Арсен со вздохом отключил сферу связи.

Элоиза, сидевшая тихо и слушавшая разговор, подала голос:

— Один рыцарь и десять солдат... Меньше, чем я думала.

— Так даже лучше. Если бы прислали толпу, нам пришлось бы бежать.

Ему пришло в голову, что Конклав мог намеренно отправить скромный отряд по этой же причине.

Будь в отряде много рыцарей или магов, Арсен бы крепко подумал, стоит ли с ними встречаться.

Они много помогли, но слепо доверять им и лезть в пасть льву он не собирался.

— Но в Конклаве тоже есть рыцари? Этот рыцарь нормально отнесется к магам вроде Сена?

— У них должны быть свои методы. Стиснуть зубы и терпеть — это возможно.

— Ты все равно не знаешь, что чувствует Сен.

— Верно, но...

Причина, по которой Конклав отправил особый отряд первым, крылась в мобильности.

У организации с большим штатом и ресурсами ушло бы несколько месяцев, чтобы спуститься с далекого севера в Нарвик.

Если бы Арсен бесславно погиб, пока они в пути, для Конклава это стало бы худшим исходом.

Поэтому их план состоял в том, чтобы отправить быстрый передовой отряд, соединиться с Арсеном и начать зачистку руин.

Арсен принял это предложение.

— Ох, голова...

Видимо, от того, что пришлось напрячь мозги, у Арсена заныли виски. Он убрал шар в рюкзак и потер голову.

Заметив это, Элоиза сказала:

— Почему бы не поспать еще? Ты почти не отдыхал в дороге.

Чувствуя себя как отец семейства, вымотанный долгим вождением в праздники, Арсен покачал головой.

— Не так уж все плохо. Хотя... делать здесь все равно нечего.

***

В лесу неподалеку от Нарвика группа под предводительством одного рыцаря ехала верхом на зверях.

Эмблема на их одежде указывала на принадлежность к определенной «организации» внутри Нарвика.

Привыкшие к внешним землям, они бдительно следили за окружением, но напряжения не выказывали.

Один из подчиненных, осматривавший местность, окликнул рыцаря:

— Капитан, труп магического зверя.

— Что там?

— Железная Бронированная Мышь.

— Тот, кто ее прибил, наверняка угробил оружие. Какое расточительство...

Пока рыцарь насмехался, подчиненный добавил с ноткой сомнения:

— Но... кажется, её убили одним ударом. Причем клинком.

— Чего?

Рыцарь тут же развернул своего ездового зверя, напоминающего массивного тигра.

Подъехав к подчиненному, он увидел тушу мыши, убитой менее суток назад.

Спешившись и осмотрев тело, он сразу определил причину смерти.

Колющее оружие, определенно меч, пробило череп насквозь.

Рана была слишком широкой для копья и слишком глубокой для топора.

Окружающие чешуйки остались целы, а чистый разрез подтверждал мгновенную смерть.

— Бок тоже выдран. Будто кто-то рвал руками...

— Это наверняка сделали уже с трупом. Где ты видел монстра, способного сорвать чешую с живой мыши голыми руками? С дохлой-то и я справлюсь.

С хрустом оторвав горсть чешуи, он отчитал подчиненного и снова взобрался в седло.

Затем, глядя на своего заместителя — того самого, которого только что отругал, — он спросил:

— У кого в нашей территории есть меч, способный пробить башку Железной Бронированной Мыши?

— Не знаю. Копье Ишта или топор Олдо — самое известное оружие... а про мечи не слышал. Мышей обычно забивают дубинами. Никто не станет портить о них ценный клинок.

— Вот именно. Логично.

Рыцарь усмехнулся и двинулся в голову колонны, словно ему не терпелось вернуться в территорию хоть на минуту быстрее.

Уставившись на виднеющиеся вдали постройки, он отдал приказ заместителю, поспешно поравнявшемуся с ним:

— Как вернемся в район, отправь парней собирать слухи. Если кто-то притащит незнакомую вещь или объявится новичок — докладывать мне немедленно.

— Что вы задумали?

На лице рыцаря расплылась плотоядная улыбка.

— Кто бы это ни был, он пришел с чертовски крутым мечом. Как я могу не забрать его себе!