49

Арсен подробно, даже жестче, чем нужно, объяснил, что значит служить под его началом. Пустая болтовня и сладкие обещания со временем раскроются, и тогда не придется жаловаться на предательство, если люди почувствуют себя обманутыми.

Ему также хотелось проверить их дух приключений, решимость и уважение к закону.

Арсен хотел вести за собой армию, а не сброд бандитов.

— Солдаты могут жить в достатке, но взамен обязаны постоянно патрулировать территорию, обеспечивать безопасность и нести службу в пограничных зонах на случай вражеских вторжений. Конечно, они могут погибнуть в бою, а иногда им придется сопровождать рыцарей или сквайров в экспедициях для поддержки. Само собой, это опасно.

— Значит, пока человек выдерживает токсичный воздух снаружи, он может стать солдатом? Независимо от происхождения?

— Для чужаков есть некоторые ограничения, но если за них поручится рыцарь, это не проблема. Естественно, я поручусь за своих людей.

— Подумать только, можно зарабатывать на жизнь, просто охраняя что-то или помогая, даже не сражаясь... В наших краях такая роскошь доступна только членам легальных организаций.

Но разговор Арсена и Рино явно не клеился: что-то шло не так.

Каждый раз, когда Арсен упоминал риски и награды, Рино пропускал опасности мимо ушей, словно не слышал их, и восторгался только благами.

Всё потому, что их базовые стандарты «хорошей жизни» находились в разных мирах.

В ушах Рино описанные Арсеном риски и обязанности звучали как детская игра или что-то само собой разумеющееся по сравнению с ужасами выживания в Нарвике, в то время как награды казались просто сказочными.

В мире, где ему приходилось каждый раз рисковать головой на охоте просто ради куска хлеба, служба солдатом в Беллуане представлялась самой легкой и комфортной работой на свете.

Приняв энтузиазм Рино за легкомыслие, Арсен еще детальнее разъяснил солдатский кодекс.

В обмен на почетное отношение и уважение гражданских, они обязаны быть на передовой, когда территории грозит опасность.

За кражи или насилие лишают звания, а за дезертирство или убийство без приказа полагается неминуемая казнь.

За меньшие тяжкие преступления, вроде изнасилования или убийства по неосторожности, бросают в темные шахты до конца жизни, без шанса увидеть солнечный свет.

Его объяснения были столь суровыми, что Элоиза, слушавшая в стороне, шепнула ему:

«Ты специально пытаешься его отпугнуть?»

Но, несмотря на все это, после секундного раздумья Рино заявил, что пойдет за Арсеном.

Лучше рискнуть всем в одном приключении, чем гнуть спину без будущего в Нарвике; он предпочитал попытаться прорваться к лучшей жизни.

Арсен, опасаясь разочаровать парня, намеренно сгущал краски, но в глазах Рино даже такая картина казалась раем по сравнению с Нарвиком. Он вел себя так, словно спаситель-Арсен пришел забрать его в земли обетованные.

Убедившись в решимости охотника, Арсен кивнул и похлопал его по плечу.

— Хорошо. Буду рад работать с тобой, Рино.

— Так как мне теперь обращаться к вам, сэр? Мы обычно зовем лидера группы «босс»...

— Зови сэром Арсеном или боссом, как тебе удобнее. А это леди Элоиза; в ней течет благородная кровь лорда, так что проявляй должное уважение.

— Понял, босс!

Элоиза посмотрела на Рино с надменным выражением, подобающим знатной даме.

Арсен, знавший ее истинный характер в кругу близких, нашел это забавным, но врожденная неприязнь Рино к магам в сочетании с тем, что теперь он обязан ей служить, заставила его склонить голову в испуганной покорности.

— Как думаешь, если я предложу это другим, они согласятся?

— Наверняка многие! Они застряли здесь без выхода, кто же выберет такую жизнь добровольно? Конечно, в отличие от меня, они не видели вашей храбрости и доброты лично, так что могут засомневаться... Но я их убедю! То есть, убежу!

— Учти, я не смогу взять тех, кто не переносит токсичный воздух.

— В моем районе те, кто не выдерживает воздух к пятнадцати годам, уже мертвы. Те, кто пережил этот возраст, могут позаботиться о себе. Правда, люди с маленькими детьми пойти не смогут.

— Хорошо. Тогда ступай и убеждай их. Только передавай все в точности, как я сказал. Не приукрашивай ложью.

На пути к территории Нарвик, к сожалению, Рино пришлось идти пешком.

На случай внезапной атаки никто не мог ехать с Арсеном на его боевом джине, а сажать охотника к Элоизе было бы вредно для психики парня.

Даже будь это безопасно, Рино явно не горел желанием совершать «святотатство» и ехать с рыцарем.

Поскольку группа двигалась медленно, по дороге им встретился магический зверь.

— И-ик!

Внезапно, с резким стрекотом, с дерева спикировала тварь, похожая на броненосца с крыльями летучей мыши.

Железная Бронированная Мышь.

Более двух метров ростом, покрытая металлической чешуей, она представляла серьезную угрозу для местных охотников, так как клинки ее не брали, а когти были острыми, как бритвы.

Прятаться в листве и планировать на жертву сверху — такова была её основная тактика.

Но в тот момент, когда Рино вскрикнул от испуга, Арсен уже выхватил меч и метнулся вперед, подобно ветру.

Он подстроился под неуклюжий полет твари и вонзил клинок точно ей в голову.

Последовало краткое сопротивление, затем хруст, и меч, пробив череп, глубоко засел в плоти.

Увидев, что зверь обмяк, Арсен пнул тушу и приземлился.

Ки-и-як!

Несмотря на смертельный удар, тварь была еще жива. Её мозг был разрушен, тело парализовано.

С визгом она рухнула на землю, издавая бессмысленные стоны и дергая конечностями.

Когда Арсен выдернул меч, брызнуло белое вещество мозга, и стоны наконец прекратились.

— Крепкая.

На слова Арсена Рино ответил смесью недоверия и восхищения:

— Никогда не видел, чтобы эту чешую пробивали.

— Как же вы обычно их ловите?

— Охотники просто убегают. На земле она медлительна. Но если падает с дерева, как вы видели... один может погибнуть, но пока она его рвет, остальные успевают сбежать.

Больше похожи на жертв, чем на охотников — вот их способ выживания, единственный вариант без нормальной экипировки и защиты рыцарей.

— У этой твари есть что-то ценное?

— Ну... Чешуя после смерти теряет прочность, так что даже рыцари, когда убивают их, просто бросают туши, насколько я слышал.

Арсен схватил горсть чешуи с бока твари и сильно сжал.

В отличие от того, как она сопротивлялась мечу из черного звездного железа мгновение назад, сейчас пластины беспомощно раскрошились в руке.

Действительно, чешуя затвердевала только при жизни, так что содранная она не стоила и ломаного гроша.

Арсен отшвырнул тушу.

— Оставим ее.

Они продолжили путь к территории.

Когда закат окрасил горы, возвещая о скором наступлении ночи, Рино крикнул:

— Мы пришли!

Наконец, Арсен и Элоиза впервые в жизни увидели другую территорию.

***

Чтобы не привлекать внимания, они дождались полной темноты, прежде чем войти.

Территория Нарвик выглядела как древний город, некогда величественный, но теперь заброшенный и разлагающийся.

В ряд тянулись грандиозные здания, их мраморные фасады были украшены прекрасной резьбой, напоминающей о древнегреческой или римской архитектуре.

Но большинство из них были источены волнами времени, полуразрушены или вовсе лишены стен.

Плющ и лозы опутывали руины, заставляя Арсена гадать, попал ли он в обитаемую территорию или на остатки цивилизации после вымирания человечества.

Конечно, не все строения были такими; некоторые поддерживались в порядке.

Здесь и там стояли дома в средневековом стиле из камня, дерева и глины, похожие на те, что в Беллуане — поменьше, но недавно отстроенные, с признаками жизни.

Арсну пришла в голову ассоциация с лачугами, возведенными посреди рухнувших небоскребов.

— Пограничной стражи нет?

— Днем есть что-то вроде самообороны, но магические звери по ночам все равно не суются. Рейдеры иногда нападают... Но это редкость, просто списывают на невезение.

Это была абсурдно слабая и безответственная система.

Даже в Беллуане ночные набеги рейдеров случались, но благодаря постоянным патрулям стражи их удавалось сдерживать, и ущерб ограничивался кражей неубранного зерна.

Уже по одному этому факту было ясно, насколько безразличны рыцарские организации в центре территории к окраинам.

— Решили, где остановитесь? На окраине не так заметно, но дома здесь совсем ветхие. Если хотите жить ближе к центру... скрыться не получится.

— Лучше остаться здесь. Я пока не хочу трений с местными рыцарями. Покажешь нам пустой дом?

— Раз жизни здесь так дешевы, пустых домов полно. Один мой товарищ, живший один, сегодня погиб, можете занять его хибару. Она теперь все равно ничья.

Дом, в котором им предстояло временно обосноваться, оказался куда меньше ожидаемого.

Крытая соломой хижина со стенами из камня и дерева. Внутри — только кровать, стол, шкаф и котелок.

Арсену пришлось пригнуться, чтобы войти, да и внутри нужно было следить за головой, чтобы не задеть потолок.

Когда они загнали в угол джинов, места совсем не осталось.

Рино заглянул внутрь, горестно простонал и предложил:

— Я не подумал о ваших скакунах, босс и леди. Может, поживете у меня? А я тут пересплю.

— Нет, эту ночь проведем здесь. Остальное обсудим завтра.

— Понял. Спокойной ночи, босс.

Когда Рино поклонился и исчез, Арсен закрыл дверь.

Внутри Элоиза уже осветила комнату магией.

— Нам придется задержаться здесь на какое-то время. Удобств не обещаю.

— Да это просто люкс. Тут есть крыша! Мы же ночевали под открытым небом без передышки.

Хотя еще недавно она жила в роскошном поместье лорда, Элоиза не была привередливой, и после недель сурового пути по пустошам приняла ситуацию без жалоб.

Быстро распаковавшись и сняв доспехи, они расстелили спальные мешки на полу и легли.

Единственная кровать в комнате была слишком старой и грязной даже для них.

— Этому парню можно доверять?

— Пока да. Не похоже, что он соврет или предаст при первой возможности. Как по мне...

Арсен едва не сказал, что парень готов молиться на него как на бога, но счел это слишком нескромным и замолчал.

— Первоочередная задача — собрать людей, сформировать отряд и объединиться с Конклавом Звездной Вуали. Они обещали прислать свои силы, так что вместе у нас будет что-то боеспособное.

— И сразу на штурм древних руин?

— Да. Но важнее руин — стабильно кормить армию, чтобы поддерживать лояльность. Обещание хорошей жизни — наш козырь при вербовке; если мы будем морить их голодом, а они взбунтуются, винить придется только себя.

Элоиза кивнула на слова Арсена, затем развеяла магию, гася свет. Комната погрузилась во мрак, но глаза Арсена видели все отчетливо.

— Вести людей за собой, должно быть, очень тяжело. Дерой и Ридат жили в роскоши, ни в чем не нуждались, и все же предали отца. Отравители, которые подсыпали яд, были рыцарями, к которым отец относился с щедростью.

— Доволен человек или нет — не другим решать. Есть люди, которым мало даже всего мира.

— А что насчет Сена?

Вопрос прозвучал странным тоном, и Арсен уставился на Элоизу.

Даже в темноте, где она не могла его видеть, Элоиза смотрела прямо перед собой, словно чувствовала взгляд.

На ее чистом лице не было выражения, что мешало прочесть мысли.

— По крайней мере, он не убил бы моего отца ради захвата территории. Хоть и никогда не любил его.

После ответа Арсена повисла короткая тишина, которую вскоре нарушил тихий смешок.

Посмеявшись немного, Элоиза уткнулась лицом в спальный мешок и пробормотала:

— Прости, это был глупый вопрос.

— Я понимаю.

— Я и правда идиотка, честно... такая дура. Спокойной ночи, Сен. Забудь, что я сказала...

Усталость взяла свое, и Элоиза уснула на полуслове. Арсен мгновение смотрел на спящую девушку, затем мягко погладил ее по волосам.

— Да, сладких снов.

Почувствовав, как собственное утомление достигло предела, Арсен закрыл глаза и погрузился в уют спального мешка.

Головокружительное ощущение, будто пол уходит из-под ног, накрыло его, и сознание угасло.