Глава 4

Арсен прожил в этом мире уже более десяти лет, но о жизни снаружи не знал почти ничего.

Единственным окном в большой мир были героические байки рыцарей и оруженосцев, которым дозволялось покидать стены, да пересказы других взрослых.

В этих историях факты перемешивались с хвастовством и суевериями так густо, что отличить правду от вымысла было невозможно. Большая часть сведений не стоила и ломаного гроша.

Во-первых, будь их россказни правдой, было бы абсурдно предполагать, что главный оруженосец и гарнизон солдат пали от рук какой-то банды налетчиков.

Разве они не хвастались, что одним взмахом меча могут положить десятки врагов?

Вопреки бахвальству, они были беспомощно перебиты рейдерами, которых вряд ли были сотни или тысячи, хотя точного числа Арсен не знал.

«Это уже за пределами земель Цитадели...»

Миновав то, что обычно называли «границей Цитадели» — незримый барьер, — и пройдя еще немного, он увидел, как изменился цвет земли.

Внутри крепости, где он родился и вырос, почва была коричневой, как на Земле, но здесь грунт сменил окрас, словно за чертой невидимой стены.

Бледно-фиолетовая земля источала нечто такое, что даже от одного взгляда на неё становилось дурно.

Зерновые на такой почве не росли, поэтому люди выживали охотой на магических зверей, скудным урожаем с крохотных участков внутри Цитадели, или же продавали шкуры и кости монстров торговцам, курсирующим между поселениями, чтобы купить еды.

[«Воздух снаружи — чистый яд. Только такой крепыш, как я, может его вынести; обычные люди падают в обморок через пару минут!»]

Вспомнились слова подвыпившего солдата с красной рожей, упивавшегося собственной крутостью.

Арсен, пробудивший ману, гадал: превзошла ли его выносливость того солдата, или же его неокрепшее детское тело не справится, несмотря на магию.

Ему ведь никто толком не объяснял, как работает мана.

Из обрывков разговоров и личного опыта он понял, что физически стал гораздо сильнее обычных людей, но дает ли это иммунитет к токсичному воздуху пустошей?

Если нет, или если защита окажется слабой, за стенами Цитадели Арсена ждет смерть.

[«Слышал, если держать во рту траву хансал, яд действует слабее».]

[«Говорят, сердце рогатого волка укрепляет стойкость к отравленному воздуху».]

В памяти всплывали разные народные рецепты, больше похожие на шарлатанство, которыми делились взрослые. Но ни один из них не вызывал доверия.

Трава хансал выгляделая безобидно, но была ядовитой — её уничтожали только за вид. А рогатый волк, слабый он или нет, оставался магическим зверем.

Отбросив методы, требующие недоступных ингредиентов, оставались лишь нелепые советы вроде «стоять на одной ноге, чтобы вдыхать меньше яда».

Он не мог прямо сказать слуге: «Что за бред ты несешь?», поэтому промолчал, но иного ответа в голове не возникло.

«Выбора нет, придется проверять на себе».

Ради безопасности стоило бы вообще не дышать внешним воздухом, но Цитадель больше не могла служить убежищем.

Сир Ренок, обычно возвращавшийся с охоты через несколько часов, пропал, а крепость без живых защитников могла лишь сдерживать ядовитый туман, но не врагов.

Обычно солдаты отбивали атаки мелких тварей или небольших банд лучниками и копейщиками, но теперь все они были мертвы.

Если весть о том, что Цитадель уже разграбили, разлетится, и сюда нагрянет новая банда, чтобы устроить притон, его тут же убьют или поработят.

Стиснув зубы, Арсен набрался смелости и шагнул за границу барьера.

— С-с-с...

Стоило выйти наружу, как запах воздуха изменился.

Он отдавал приторной, тошнотворной вонью, как от старого мусорного бака.

Готовый в случае головокружения немедленно отступить назад, Арсен шел мелкими шажками и глубоко дышал несколько минут. Вонь стала чуть привычнее и не так била в нос; голова не болела и не кружилась.

Убедившись в относительной безопасности, Арсен уверенно двинулся вперед.

Его целью была Территория Беллуан, которая, по слухам, находилась прямо на западе от Цитадели Ренока.

Солнце скоро сядет, так что придется ориентироваться по звездам, ночевать в лесу и идти дальше.

План строился на подслушанных разговорах сира Ренока — тот все-таки был рыцарем.

[«Ночь безопаснее дня. Большинство магических тварей дрыхнет ночью. Если не жечь костер, тебя почти никто не тронет. Ночью нападают только люди».]

По какой-то причине монстры ночью не охотились. Они защищались, если на них напасть, но первыми не лезли.

Вряд ли этому можно было верить на все сто, но Арсен решил рискнуть и заночевать в лесу.

По крайней мере, он знал, где запад, поэтому шагал, оставляя Цитадель за спиной, пока солнце не скрылось за горизонтом.

Он боялся наткнуться на рейдеров или чудовищ, но, к счастью, никого не встретил.

Спустя несколько часов пути он заметил странность: благодаря пробужденной мане даже в ночной темноте зрение не подводило.

Раньше, внутри Цитадели, где по ночам редко зажигали огни, он и шагу ступить не мог в потемках, но теперь при тусклом зеленоватом свете луны он различал предметы довольно четко.

Конечно, не как днем, но узнать дерево и оценить обстановку было можно.

Странное ощущение, будто надел прибор ночного видения — возможно, из-за лунного света.

Сам Арсен этого не замечал, но его глаза, наполненные маной, светились в темноте, как у дикого зверя, пронзая мрак.

«Пора спать».

Ночь хороша для передвижения, раз твари не нападают, но если к утру он не доберется до цели, придется спать днем, когда вокруг будут рыскать голодные хищники.

К тому же, пережив за день несколько смертельных ситуаций и постоянное напряжение, он чувствовал, как на него наваливается свинцовая усталость.

Он ухватился за ближайший куст, чтобы нарвать веток для подстилки, но тут же одернул руку от острой боли.

— А, черт.

Из-за искаженного ночного зрения он не заметил шипов и, схватив ветку, исколол пальцы.

Высасывая капли крови из пальца, он внимательно осмотрел кустарник и с трудом нашел куст без колючек, чтобы соорудить примитивное укрытие.

На удивление, почти восемьдесят процентов местной растительности было усеяно шипами.

«Мир, который не рад гостям...»

Подумав, что даже растения здесь на редкость агрессивны, Арсен устроил себе ложе и подобие одеяла из веток, закрыл глаза и попытался уснуть.

Несмотря на жесткую постель, усталость взяла свое, и сознание провалилось в небытие, как камень в море.

И даже в таком изнеможении ему снились сны.

Во сне к нему приходил человек, которого Арсен забил до смерти днем раньше, и замахивался на него мечом.

Снова и снова.

Утром Арсен проснулся липким от пота: солнечный свет пробивался сквозь кроны и бил по векам.

Благодарный судьбе за то, что токсичный воздух не отправил его в вечный сон за ночь, он отбросил укрывавшие его ветки и подобрал меч с мешочком.

Первым делом он достал кусок вяленого мяса из кожаного кисета, сунул в рот и запил глотком воды, не проглатывая.

Этот способ — размачивать жесткое мясо водой прямо во рту — он освоил, живя в этом мире.

В горле пересохло, так что он пил воду маленькими глотками, пока жевал мясо, затем поднялся и двинулся дальше.

Только на запад, как он и решил вчера. Другого пути не было.

Солнце сияло ярко, но пейзаж вокруг, увы, красотой не блистал.

Земля все так же отливала липким фиолетовым, а деревья росли кривыми, изогнутыми вправо и влево, некоторые и вовсе закручивались спиралью, как пружины.

Иногда попадались жесткие острые листья, так что приходилось рубить мешающие ветки мечом, не рискуя трогать их руками.

Если в таком лесу живут рейдеры, понятно, почему они такие бешеные.

Это место было настолько враждебным и причудливым, что даже благочестивые монахи здесь заработали бы расстройство рассудка.

Сколько он так шел? Вдруг его обостренный слух уловил едва слышный стук.

Поняв, что это шаги, он тут же замер и прислушался.

Кто-то быстро приближался сзади.

Он огляделся в поисках укрытия, но шаги приблизились так стремительно, что кусты раздвинулись, явив нарушителя спокойствия.

Похоже, тварь планировала напасть тихо со спины, но увидев обнаженный клинок, замялась на шаг, а затем яростно залаяла, показывая готовность к драке.

— Гав!

Перед ним возник низкоранговый магический зверь, похожий на волка: рогатый волк.

Внешне очень схож, но в полтора раза крупнее обычного волка, с челюстью, расщепленной надвое, и козлиными рогами.

Было поверье, что поедание его сердца помогает от ядовитого воздуха.

Больше Арсен о них ничего не знал. Видел только туши после охоты.

К сожалению, то, что он знал, и так было видно невооруженным глазом, так что пользы от этой информации — ноль.

— Р-р-р...

Вопреки своему грозному виду, рогатый волк глухо зарычал и стал кружить вокруг Арсена.

Должно быть, почуял запах крови и пришел добить раненое животное.

Но увидев, что жертва не ранена, да еще и вооружена мечом — человек! — зверь заколебался.

Здесь, недалеко от Цитадели Крата, на этих тварей часто охотились, поэтому рогатый волк воспринимал людей не как легкую добычу, а как естественных врагов. Поэтому он не бросился сразу, а начал нарезать круги.

Для волка Арсен выглядел меньше обычных людей — как детеныш, — но у этого детеныша были острые стальные клыки, и он представлял угрозу.

— Эй, эй, песик... Давай разойдемся по-хорошему, а? Драка никому не нужна.

Арсен выставил меч перед собой и медленно попятился.

Вспомнилось правило с Земли: никогда не поворачивайся спиной к дикому зверю и не беги.

Он не знал, касается ли это только кошачьих, всех зверей или местных монстров, но понимал: повернуться спиной и получить удар сзади — худший расклад.

Не зная силы противника, он сомневался в победе. А если получит рану и истечет кровью — на запах сбегутся все твари в лесу.

Стоило Арсену отступить, как волк медленно двинулся на него, угрожающе гавкая.

К сожалению, решение принять бой оказалось ошибкой.

Едва дистанция увеличилась, волк задрал морду к небу и издал долгий, протяжный вой. И тут же издалека донесся ответный вой.

«Да ладно, даже они ведут себя как обычные волки?»

Тварь была огромной, и он не думал, что они стайные. Но оказалось — стайные.

Поняв, что выбора нет, Арсен стиснул зубы и рубанул мечом ближайшего врага.

Удар вышел куда быстрее и мощнее, чем у обычного человека, но из-за неумения он не снес голову, а лишь рассек плечо.

Арсен сделал выпад, но раненый волк, не дрогнув, бросился вперед. Арсен инстинктивно выставил левую руку для блока, и челюсти сомкнулись на предплечье.

Вскрикнув от боли, когда острые зубы вонзились в плоть, Арсен начал яростно полосовать мечом в правой руке брюхо зверя.

— Ах ты тварь!

После нескольких ударов он отпихнул волка ногой; ослабевший хищник разжал челюсти и рухнул.

Из дыр в руке хлестала кровь, к горлу подступила тошнота, но, увы, времени на перевязку не было.

Из кустов, тут и там, выходили еще три рогатых волка.

— Эм... Уважаемые учителя-собаки. Это не я сделал с вашим другом... Но вы мне не поверите, да?

По оскаленным мордам и рычанию поняв, что ложь не сработала, Арсен развернулся и припустил что было сил.

Вой за спиной был полон ненависти к добыче, убившей одного из стаи.