48

Для Арсена и Элоизы главными врагами в путешествии стали не магические звери или рейдеры, а скука и усталость.

Западные равнины, бесплодные, словно пустыня, без единого деревца, представляли собой необъятную унылую пустошь. Любого врага, вздумай он появиться, невозможно было не заметить, разве что ты был слеп.

Из-за отсутствия мало-мальски внятной экосистемы им почти не встречались живые существа, так что дуэт проделал весь путь без единого сражения.

На руку было и то, что так они сбивали след возможной погони.

Привалы радости тоже не приносили.

Сухари, сушеные овощи и вяленое мясо — вот и все пункты скудного меню.

На вкус это было настолько пресно, что даже шутить не хотелось, но они взяли с собой только легкую и долго хранящуюся еду, чтобы беречь воду, так что выбора не оставалось.

Наконец, ночлег — точнее, сама проблема отдыха — также донимал их.

К счастью, холод удавалось сдерживать магией Элоизы, но без информации о этой пустоши они не могли позволить себе расслабиться и спокойно поспать даже ночью.

Все знали, что магические звери не охотятся в темноте, но путники уже вышли за пределы территории, где работал здравый смысл.

Арсен с его выносливостью и острым ночным зрением брал на себя дежурство, а днем дремал в седле, пока Элоиза вела их по курсу.

Спустя недели такого монотонного, изматывающего пути, когда даже еда и сон превратились в пытку, они наконец достигли леса.

Подобно границе между территорией и внешним миром, пустошь и лес были разделены так резко, словно ножом отрезали.

То, что при виде зелени оба обнялись в приступе бурной радости, едва ли заслуживало отдельного упоминания.

Вскоре после того, как они углубились в чащу, Арсен заметил человека на грани смерти, распластавшегося перед магическим зверем.

***

— Хаа... Хаа...

Рино лежал, вжавшись в землю, и пытался унять сбивчивое дыхание.

Его товарищи уже разбежались кто куда, оставив его одного.

Он отчаянно надеялся, что могучий монстр, разметавший отряд охотников, погонится за кем-то другим. Ему оставалось лишь лежать пластом.

«Прошу!»

Все началось, когда один из напарников заметил Снежную Лису — зверя, чьи части тела славились как мощный афродизиак.

Простая охота на гигантских крыс ради пропитания обернулась катастрофой, стоило им увидеть этого ценного и неагрессивного зверя. Глаза каждого загорелись жадностью.

Поскольку Снежная Лиса была крайне редкой и пугливой, она бросилась наутек при виде бегущих людей.

В азарте погони они зашли в лес гораздо глубже, чем планировали — и это стало их ошибкой.

В тот момент, когда охотники поняли, что забрались слишком далеко, на них напал огромный олень с рогами, искрящимися молниями.

Увидев, как один из товарищей сгорает заживо, остальные открыли стрельбу из луков и пустили в ход копья и мечи.

Но черная шкура зверя не получила ни царапины. Стремительно двигаясь, олень отступил, попутно выпустив еще два разряда молний, убивших еще двоих.

Осознав, что перед ними неодолимый враг, охотники бросились врассыпную.

После того как отгремело несколько громовых ударов, Рино затаился в кустарнике, молясь, чтобы зверь удовольствовался резней и ушел.

Но шорох шагов приблизился, и перед глазами появилось копыто. Рино инстинктивно понял: это конец.

— Черт...

Приподняв голову, он увидел черные ноги и тело, вздымающиеся от копыта вверх, и рога, все еще потрескивающие электричеством.

Олень смотрел на Рино безразлично, как на насекомое.

Слова сорвались с губ сами собой:

— Простите... Пожалуйста, пощадите...

Когда на рогах зверя собрался ослепительный свет, Рино зажмурился, вспоминая свою короткую, полную сожалений жизнь.

Лица покойных родителей и братьев мелькнули в памяти.

Раздался глухой удар, звук пробиваемой плоти, и следом — вопль монстра.

Почувствовав брызги крови на лице, Рино открыл глаза.

— А?

Олень, секунду назад бывший королем ужаса, пошатнулся, словно ноги ему отказали. В боку, пробив шкуру тверже стали, торчал дротик.

Пока Рино хватал ртом воздух от изумления, кто-то крикнул издалека:

— Ложись!

Несмотря на хаос в голове, команда прозвучала поразительно четко. Рино немедленно вжался в землю.

Ровно через секунду грянул взрыв, и на тело Рино посыпались ошметки. Зажав уши и оглушенный ударной волной, он приподнялся.

Перед ним лежала туша оленя, разорванная на куски.

Пока он тупо смотрел на нее, сзади раздался голос:

— Живой, значит.

Обернувшись на молодой голос, он первым делом увидел джина — металлического зверя, на котором в его родной территории ездили лишь избранные.

Верхом на нем сидел рыцарь, чей джин отличался формой от всего, что Рино видел раньше.

Облаченный в доспехи из темно-синего металла, неизвестного охотнику, рыцарь излучал благородную ауру. Солнце светило из-за его спины, создавая нимб, отчего незнакомец казался героем мифов.

Подавленный этим величием, Рино сам не заметил, как склонил голову в поклоне.

— С-спасибо, что спасли меня, господин рыцарь... Я Рино. Охотник на магических зверей.

— Спасать того, на кого нападает монстр, — естественно. Я рыцарь Арсен.

Даже манеры его были аристократически возвышенными. Рино расчувствовался так, что едва не упал на колени.

Его порыв прервала фигура в черной мантии, появившаяся из-за спины рыцаря.

В тот момент, когда их взгляды встретились, Рино пронзило чувство омерзения, от которого он содрогнулся всем телом.

— Господин рыцарь, к-кто это?..

Арсен не ответил на вопрос, лишь глянул на землю, пропитанную кровью зверя.

— Уходим отсюда. Другие монстры сбегутся на запах крови.

***

[За пустошью действительно есть люди.]

[Конечно, есть.]

[Но они выглядят точно так же, как мы. Я думала, у них будут рога или что-то в этом роде.]

[Тогда это были бы демонические люди, а не просто люди.]

Арсен переговаривался с Элоизой через серьги, глядя сверху вниз на спасенного охотника.

Умывшись в ближайшем ручье, Рино смотрел на Арсена с благоговением.

— Просто чтобы убедиться: вы ведь с территории Нарвик, верно?

— Да, все так! Но раз вы спрашиваете... значит, вы из другой территории, господин рыцарь?

Видя искреннее изумление Рино, Арсен кивнул.

Он и так планировал расспросить о ситуации в здешних землях, к тому же их одежда сильно отличала их от местных.

— Мы прибыли издалека. Очень издалека. Но у меня есть вопросы.

Он слышал о территории Нарвик от Конклава Звездной Вуали, но тем сведениям было десять лет.

Десятилетие могло пройти бесследно, а могло изменить все до неузнаваемости.

По данным Конклава, Нарвик — это территория под совместным управлением нескольких рыцарей, так как семья Лорда давно истребила сама себя в междоусобицах. Точнее говоря, это было анархическое общество, раздираемое распрями бандитских группировок, во главе которых стояли рыцари.

Мир, где звери рвут друг друга при малейшем признаке слабости.

По сравнению с этим Беллуан мог считаться развитой страной с высокой социальной культурой.

— Нарвик случайно не был объединен?

— Да ну, скажете тоже! Верхушка вечно грызется между собой. Рыцари только и знают, как убивать друг друга. Объединение Нарвика так же невозможно, как падение луны на землю, разве нет?

В циничном тоне Рино Арсен уловил обиду на правящие кланы.

— Судя по твоим словам, ты не принадлежишь ни к одной из организаций.

Поняв, что мог сболтнуть лишнего, Рино виновато поклонился.

— Если я вас обидел, простите! Я не имел в виду вас, господин рыцарь. Вы явно отличаетесь от остальных.

— Нет, я наслышан о местных порядках, так что понимаю.

Рино несколько раз поклонился в знак благодарности и продолжил:

— Я не состою ни в какой банде. Чтобы стать членом, нужно происходить из «правильной» семьи и все такое. Я просто охотник, перебиваюсь ловлей зверей изо дня в день.

— Ты достаточно крепок, чтобы выдерживать токсичный воздух снаружи, и это все уважение, которое ты получаешь?

— В Нарвике таких, как я, пруд пруди.

Базовая истина гласила: чтобы переносить токсичный воздух и действовать во внешнем мире, нужно тренировать тело и накапливать ману, что в Беллуане было минимальным требованием для солдата.

Если бы просто физические тренировки давали ману, фермеры или кузнецы тоже владели бы ею.

Но тренировки создавали лишь сосуд; чтобы по-настоящему накопить ману и преодолеть токсичность среды, требовались жестокие схватки на грани жизни и смерти.

Палато говорил об этом: «Воля нанести вред противнику аккумулируется как мана».

Иными словами, для подготовки солдат требовались спарринги и постоянные бои.

В Беллуане закаленные таким образом воины считались привилегированным классом, но в Нарвике такие люди были повсюду.

В отличие от Беллуана, где непрофессиональные солдаты занимались ремеслом, здесь это стало побочным эффектом суровой среды: с детства люди убивали друг друга, чтобы выжить.

«По крайней мере, мало что изменилось. Не уверен, к счастью это или нет».

Арсен внимательно зафиксировал слова Рино. Пока картина мира не особо отличалась от прошлого. Но оставался еще один момент, который нужно было прояснить.

— А как насчет магов? Как видишь, моя спутница — маг. Её присутствие вызовет проблемы?

— Ну... будь она одна, могли бы возникнуть сложности, но с вами рядом, думаю, все будет в порядке.

Сказав это, Рино посмотрел на Арсена сияющими глазами. Почувствовав тяжесть этого взгляда, рыцарь деликатно отвернулся.

— В Нарвике правила диктует сила. Кто осмелится открыть рот перед рыцарем, который одним броском копья валит такого жуткого монстра? В территории полно рыцарей, кичащихся властью, но тех, кто реально способен охотиться на тварей такого уровня, единицы.

— А в самой территории есть маги? Как обычные люди реагируют на них?

— Говорят, некоторые рыцари нанимают магов, но сам я их не видел. Все предпочитают прятать своих колдунов. Наверное, боятся, что другие рыцари их похитят... Если подумать, магов почти не видно, так что люди, вероятно, даже не знают, как реагировать при встрече. Я сам впервые в жизни вижу мага.

— Значит, камнями кидаться или жечь дом при виде нее сразу не станут.

Когда Арсен кивнул, Элоиза подала сигнал.

[Может, мне все-таки остаться снаружи?]

[Нет, лучше войти в территорию. Нам нужно много всего купить. Но внутри держись ко мне вплотную. Другой рыцарь может попытаться похитить тебя.]

[Хорошо. Не волнуйся, я ни на шаг не отойду. И не переживай слишком сильно; если станет совсем плохо, я смогу сбежать.]

[Знаю. Я сказал это просто из беспокойства.]

Беседуя с Элоизой, Арсен внимательно изучал Рино.

Им предстояло задержаться в этой территории на некоторое время, и для решения бытовых вопросов нужен был местный помощник. Они не могли беспечно разгуливать снаружи, привлекая внимание.

А этот случайно спасенный охотник был у него в долгу, не имел предубеждений против магов и, что удобно, не принадлежал ни к одной группировке.

— Возможно, мне придется задержаться в Нарвике. Хочешь, я тебя найму? Плата будет достойной.

— А? Вы имеете в виду... вы возьмете меня в свою организацию, господин рыцарь?

Рино расплылся в улыбке, словно выиграл в лотерею, но Арсен покачал головой, остужая его пыл.

— Нет, я не собираюсь оставаться в Нарвике навсегда. Я улажу здесь пару дел и уеду. Просто помоги с мелкими переговорами и поручениями в это время.

— Понятно...

Рино поник, выглядя глубоко разочарованным. Заметив это, Арсен сделал другое предложение, и голова парня тут же взметнулась вверх.

— Или как насчет того, чтобы уехать со мной насовсем? Когда мое путешествие закончится, я планирую вернуться на родину, в Беллуан. Жить там, вероятно, куда лучше, чем в Нарвике. Если, конечно, у тебя нет семьи, которую нужно содержать.

«Конечно, сначала придется разобраться с теми двумя крысами — или теперь уже одной», — подумал Арсен про себя.

Добыча реликвий из древних руин не означала, что он сможет использовать их в одиночку, поэтому сейчас ему нужны были соратники, подчиненные и влияние. Конклав Звездной Вуали всё ещё не заслуживал полного доверия.

Надежен ли Рино, станет ясно со временем, но он мог стать первым в списке.