47

В зале совещаний собрались оба наследника со своими вассалами, а также представители нейтральной фракции.

Взоры всех присутствующих обратились к Палато, который выступал посредником между двумя лагерями. Именно по его инициативе был созван этот совет.

Чувствуя на себе всеобщее внимание, старый рыцарь заговорил:

— Я собрал вас здесь, чтобы обсудить один крайне важный вопрос. Первой выступит юная леди.

В ответ на приглашение Палато Элоиза коротко кивнула в знак благодарности и шагнула вперед.

Девушка, которая редко посещала официальные мероприятия, а если и появлялась, то вела себя как безмолвная кукла, вдруг проявила невиданную активность. Это вызвало у окружающих неподдельное изумление.

Стоявшие рядом с ней люди так поспешно отшатнулись, что некоторые едва не споткнулись.

Заняв место, предназначенное для Лорда, — точку, откуда просматривался весь зал совещаний, — Элоиза твердо произнесла:

— Я нашла способ исцелить отца.

Заявление вызвало в зале бурю эмоций. На лицах читались радость, удивление, тревога.

Арсен активировал ускорение мышления, отслеживая каждую реакцию и фиксируя ее в памяти.

— О каком способе идет речь, юная леди? — спросил один из старейших рыцарей.

Элоиза вежливо указала ладонью на Лудена.

— Учитель Луден рассказал, что во времена своей жизни на западе слышал легенды о магическом источнике на далеком юге. Говорят, его воды способны исцелить даже самые тяжкие раны. Именно на него я и возлагаю надежды.

Вассалы территории были коренными жителями, родившимися и выросшими в Беллуане и окрестных цитаделях.

Их знания о внешнем мире ограничивались редкими слухами от бродячих караванов, приходящих с севера, из земель Эйр, или еще издалека.

Поэтому, когда Луден заявил, что знает или слышал о подобном, никто не смог возразить.

Кто осмелится спорить с тем, кто лично путешествовал по миру?

— Как и ожидалось от величайшего мудреца Беллуана.

— А точное местоположение известно?

— К сожалению, нет. Существование источника несомненно, но мы не знаем, сколько времени займет путь, найдем ли мы его вообще и сможем ли принести необходимое. На это уйдет не меньше нескольких месяцев, а возможно, и больше года.

После слов Элоизы вассалы зашептались.

Даже в походах на юг, длившихся пару недель, гибли рыцари и сквайры.

Для этих людей, живущих в тесном мирке, экспедиция на месяцы или годы ничем не отличалась от путешествия на тот свет.

— Кто отправится на поиски неведомо чего, не зная даже направления?

— Если есть способ спасти Лорда, мы обязаны идти, даже если это грозит смертью! Так поступил бы храбрец.

— Легко тебе говорить, сидя в администраторском кресле! Ты ведь сам никуда не поедешь, верно?

Шумный спор двух фракций прервали громкие, усиленные магией хлопки аплодисментов.

Когда все вздрогнули и замолчали, Элоиза решительно заявила:

— Я отправлюсь сама.

Зал снова наполнился гулом.

Оба наследника быстро переглянулись со своими подчиненными, ведя безмолвный диалог.

Она была соперницей, пусть и слабой, которую они хотели устранить. Теперь же она сама вызвалась покинуть территорию. Как на это реагировать?

Первым выступил Ридат:

— Это кажется слишком опасным и безрассудным, а шансы на успех ничтожны. Может, передумаешь?

— Кто-то должен пойти. Не ты же отправишься, брат?

Ридат, похоже, пытался отговорить её лишь из вежливости, поэтому тут же отступил, словно ему больше нечего было сказать.

Дерой пожал плечами и ответил:

— Я, конечно, только за. Твоя дочерняя любовь к отцу трогает до слёз, сестрёнка. Кстати, ты разве не берешь с собой сэра Арсена?

— Я пойду с ней. Я не могу отпустить юную леди одну, и как рыцарь, наиболее подходящий для ее охраны, я обязан быть рядом, — отозвался Арсен.

В ответ Дерой захлопал в ладоши, изображая восхищение.

— Впечатляет, воистину впечатляет. Очень трогательно. Но нельзя отпускать вас вдвоем, нужны войска поддержки. Что думаете, сэр Рамун? Как лучший рыцарь нашей территории, вы должны сделать шаг вперед...

— Двоих достаточно. Миссия опасна, гарантий успеха нет, поэтому мы не можем рисковать ценными силами территории. Большой отряд лишит нас мобильности, поэтому я не планирую брать ни сквайров, ни солдат.

Когда Арсен решительно отрезал это предложение, глаза Дероя слегка сузились.

По этому выражению Арсен понял: старший наследник разгадал истинную цель экспедиции.

И действительно, Дерой ухмыльнулся и едва заметно кивнул Ридату.

Тот ответил тем же.

— Хорошо. Тогда желаю удачи. Сэр Арсен, и... Элоиза.

***

— Всё решилось проще, чем я думал.

— Они оба догадались. Поняли, что мы затеяли это с намерением покинуть территорию.

На первом этаже магической башни Арсен и Элоиза собирали вещи.

Подготовка требовала многого: оружие, провизия, одежда, реликвии. Особенно много требовалось еды.

— Они отпустили нас, потому что поняли наш план?

— Убийство тебя или меня несет политические или практические риски, а так мы исчезаем сами по себе. Зачем им отказываться?

— ...Честно говоря, мне до сих пор не верится. Ладно Дерой, но Ридат всегда был добр ко мне. Только что он даже пытался меня отговорить.

— Это была лишь формальность. Я видел: когда ты сказала, что есть способ исцелить Лорда, его лицо на долю секунды перекосило.

Арсен размышлял, не мог ли Рамун действовать в одиночку, ведь у Ридата не было явного мотива для отравления, но сегодняшняя реакция подтвердила всё окончательно.

Ридат был как минимум сообщником Рамуна, а то и заказчиком.

— Для них этот клочок земли вокруг Беллуана — весь мир. Если мы исчезаем из их мира, значит, о нас больше не нужно беспокоиться.

Сказав это, Арсен продолжил паковать вещи, а затем поднял голову и спросил:

— Кстати, где учитель Луден? Занят?

— Сказал, что не хочет спускаться. Может, плачет.

Арсен криво улыбнулся и покачал головой.

Луден мог казаться резким, но в душе был добрым человеком, хотя Арсен сомневался, что старик действительно будет рыдать.

Поэтому, когда Луден всё же спустился и Арсен увидел его покрасневшие глаза, в груди что-то дрогнуло.

— Возьмите и это.

Луден протянул гладкий, выкрашенный в красный цвет рюкзак с синей кисточкой наверху.

На ткани был изображен змеиный узор.

— Что это? Вы сами его сделали, учитель?

— Сам наложил чары. Это магический рюкзак с расширенным внутренним пространством. В молодости мне с трудом удалось создать такой, он у меня один, так что не потеряй.

В подтексте этих слов читалось: «Обязательно вернись живым». Арсен улыбнулся и принял дар.

— Я непременно верну его.

Когда они осторожно уложили подготовленные припасы в магический рюкзак, гора вещей заметно уменьшилась.

Учитывая, какой обузой мог стать багаж в долгом путешествии, это было настоящее спасение.

Глядя на сборы, Луден бросил: «Тогда выдвигайтесь. Я слишком занят, чтобы спускаться», — и ушел обратно наверх.

Попрощавшись с магом и погрузив остатки поклажи, они встретили Палато.

— Сборы идут хорошо?

Глядя на полное тревоги лицо рыцаря, Арсен вежливо поклонился.

— Почти закончили. И спасибо за помощь, сэр Палато.

— Не за что. Я сожалею лишь о том, что это всё, что я мог сделать.

Если бы Палато, который сейчас возглавлял нейтральную фракцию, не вмешался, собрать обе стороны было бы непросто.

Вздохнув, старый рыцарь с сожалением посмотрел на Арсена.

— Ты правда не возьмешь других рыцарей? Или хотя бы сэра Зеновию или сэра Камина?

— Мы не можем отнимать родителей у детей. К тому же... вам тоже нужна помощь, сэр Палато. Сейчас вы единственный, кто может защитить Лорда.

Палато тяжело кивнул, соглашаясь.

Утром Арсен тайно встретился с ним, попросил созвать совет и раскрыл правду: оба наследника пытались отравить отца.

И что Элоиза тоже была их целью.

Разумеется, доказать это было невозможно, но предупреждение заставило Палато быть настороже.

«Если бы только были доказательства...»

Отсутствие проклятых улик терзало его. Будь они на руках, Палато без колебаний повел бы нейтральную фракцию на сторону сил, желающих сделать Элоизу Лордом.

Он не сомневался в Арсене, которого растил как сына, но убедить других рыцарей без твердых доказательств было невозможно даже для него.

Тяжело вздохнув, Палато положил руку на плечо Арсена.

— Если путешествие окажется слишком суровым и трудным... вы можете не возвращаться.

Палато понимал: путь назад для Арсена и Элоизы почти отрезан.

Вместо приказа рискнуть жизнью ради Лорда, которому он был всецело предан, старик дал совет, позволяющий сохранить жизнь молодому рыцарю, которого воспитал.

— Я вернусь.

Арсен ответил и склонил голову.

Мгновение они стояли молча.

***

— Странное чувство.

Глядя на удаляющуюся территорию, Элоиза тихо пробормотала эти слова.

Они ехали верхом на джинах.

Арсен — на своем привычном джине-рептилии, Элоиза — на звере с головой змеи и телом волка, полученном в Атаре.

Разумеется, будучи магом, Элоиза не могла ловко уклоняться от атак или маневрировать на высокой скорости, но с прямой ездой справлялась сносно.

— Из-за верховой езды?

— Нет, из-за того, что покидаю территорию. Я думала, что проживу здесь всю жизнь. Это ощущается... как-то странно. Мысль о том, что за пределами этого мира есть другой, кажется неестественной.

— Это нормально. Вполне понятно.

Арсен достал из-за пазухи компас. Они направлялись на запад.

Ехать на юг, в Атар, было бы самоубийством после недавнего конфликта, а северная территория Эйр находилась в противоположной стороне от их цели.

Поэтому их путь лежал на запад, навстречу заходящему солнцу.

К западу от Беллуана простиралась Пепельная равнина.

До цитаделей Арин и Парас еще встречались горы, деревья и вода, но дальше лежала лишь бесплодная пустошь без единого деревца.

Она напоминала серую пустыню, которой не было конца и края — так представляли себе мир обычные жители Беллуана.

Для них понятие «другие территории» ограничивалось относительно близким севером (Эйр) или далеким югом (Атар) — только эти два направления.

Но Арсен знал правду благодаря информации Конклава Звездной Вуали.

У людей Беллуана просто не хватало смелости уйти далеко, либо они не могли вернуться. Но если долго ехать на запад верхом на джине, появится новая территория.

Арсен кое-что слышал о её названии, окружении и политическом строе.

Хотя его предупредили, что данные о политике устарели лет на десять и доверять им полностью не стоит.

— Ускоримся. Нужно миновать цитадель Парас за три дня, не дольше. Маловероятно, но Дерой или Ридат могут что-нибудь выкинуть.

— Поняла.

Арсен вырвался вперед, сначала медленно, затем постепенно набирая ход.

Если бы он пустил джина во весь опор, Элоиза с её слабой реакцией и неопытностью могла пострадать, поэтому он держал темп лишь немного быстрее бега ящера.

Сквозь прохладный ветер, свистевший в ушах, Арсен услышал тихий всхлип.

Оборачиваться он не стал.