44

Пока караванщик убирал тарелки и водружал хрустальный шар на стол, любопытство Арсена достигло пика.

Большой прозрачный кристалл явно не был обычной безделушкой; он вызывал в памяти образы магических шаров, используемых прорицателями.

— Что это?

— По правде говоря, я принадлежу к магическому конклаву.

— К магическому конклаву?

При этих словах, произнесенных с особым подтекстом, выражение лица Арсена сменилось с простого любопытства на нечто куда более острое.

— Магический конклав, глава каравана Ажур? Насколько я знаю, вы вошли в территорию как глава независимого бродячего каравана. Вы сейчас признаетесь, что вы шпион?

Еще мгновение назад он казался мальчишкой, жаждущим приключений, но теперь караванщик ощутил животный страх перед внезапной переменой в Арсене.

Убийственная аура рыцаря, несомая потоком маны, покалывала чувства, заставляя колени дрожать.

Ажур мысленно поблагодарил судьбу, что сидит, иначе бы просто рухнул на пол.

Заметив этот ужас, Арсен взял себя в руки и несколько раз постучал пальцем по столу.

— Ладно, успокоимся и поговорим. И что дальше?

— ...Это реликвия, созданная непосредственно конклавом. Она позволяет разговаривать с владельцем парного шара. Похоже на серьги, которые вы купили, но дальность действия несравненно выше.

При этих словах Арсен машинально коснулся серьги в левом ухе и снова посмотрел на шар.

Караванщик заговорил умоляющим тоном:

— Пожалуйста, воспользуйтесь этой реликвией, чтобы поговорить со старейшинами нашей организации. Уверяю вас, сэр Арсен, это принесет вам огромную пользу.

Арсен сузил глаза, сверля взглядом собеседника.

— Раз у вас есть такая вещь, значит, ею должен кто-то пользоваться, но вы не маг. В вашем караване есть маг?

— ...Он въехал, спрятавшись в грузовом отсеке с помощью заклинания невидимости. Ему нельзя выходить, поэтому он отсиживается в гостинице.

Арсен был знаком с магией невидимости — и Луден, и Элоиза владели ею.

Полезное заклинание, скрывающее от обычных глаз, но бессильное против запаха или звука. К тому же, маг не мог отойти далеко от точки активации.

А рыцари с их обостренными чувствами могли засечь присутствие даже невидимки.

«Надо будет приказать страже тыкать палками в пустоты при досмотре грузов впредь».

— Тот, с кем мне нужно поговорить, — это тот маг или вы, глава каравана?

— Тот человек лишь помогает с делами через магию и с использованием реликвий; за караван отвечаю я.

— Тогда ладно. Для начала скажите мне точно, чего вы от меня хотите. Сейчас вы выглядите как крайне подозрительная шайка.

Караванщик прочистил горло и тем же бодрым тоном, что и при первой встрече, произнес:

— Вы ведь не испытываете отторжения к магам, сэр Арсен?

— Верно.

— Конклав давно искал такого человека, как вы. Гарантирую, если вы пойдете с нами на контакт, то получите сокровища и знания, превосходящие все, что мы показали, — без особых опасностей или трудностей. Вы куда более особенное существо, чем думаете, сэр Арсен, и можете получить гораздо больше.

Слушая Ажура, Арсен поглаживал подбородок, размышляя.

По-хорошему, следовало схватить Ажура за шкирку, притащить в поместье и сдать лорду. Но долгие приятельские беседы мешали поступить так жестко.

К тому же, жизненные принципы Арсена не позволяли считать кого-то врагом только потому, что он маг.

Обычный рыцарь скрутил бы Ажура в тот же миг, как прозвучало слово «конклав».

Но главное — обещание сокровищ и знаний искушало. В вопросах богатства Арсен не был святошей из романов.

Конечно, если они не дураки, за все придется платить, но выслушать их стоило.

— Вы называете это просто конклавом — как именно вы называетесь?

На вопрос Арсена Ажур внезапно вскочил, приоткрыл дверь и выглянул в коридор, проверяя, нет ли лишних ушей.

Закрыв дверь и сев обратно, он прошептал:

— Имя организации — Конклав Звездной Вуали.

«Звездная Вуаль». Арсен прокрутил название в голове.

Спустя секунд тридцать он наконец принял решение и встал.

На самом деле он решил сразу, просто выждал паузу, чтобы Ажур не думал, что все так просто.

— Хорошо.

Вопреки ответу, Арсен не коснулся шара голыми руками.

Он достал большой платок и обернул им кристалл, чтобы избежать контакта с кожей.

Пока он считал Ажура просто торговцем, он без опаски пользовался его реликвиями, но теперь, зная о тайной организации, рисковать не стоило.

— Я не могу использовать это здесь, полагаясь лишь на слова главы каравана. Вы понимаете, верно?

— Разумеется. Вы можете связаться с нами в любой момент.

— Сначала я дам проверить это знакомому магу.

— А, да. Но прошу, ограничьте круг знающих до минимума...

— Это очевидно. Вставайте пока.

— Простите?

— Вы же не думали, что я отпущу вас просто так после такого разговора? Если это ловушка и вы сбежите, я останусь с носом. Вы же не хотите, чтобы я приказал солдатам задержать весь ваш караван?

— Ах... Конечно. Я понимаю.

Ажур покорно склонил голову и встал.

***

На третьем этаже магической башни, в редко используемой комнате, трое людей сидели и разговаривали.

Точнее, Арсен объяснял ситуацию Лудену, а Ажур изредка вносил поправки или добавлял детали.

— ...Вот так все и вышло. Вы когда-нибудь слышали о них?

— Конклав Звездной Вуали? Для меня это тоже новое имя.

Услышав ответ Лудена, Арсен с досадой хлопнул ладонью по шипастому цепу, который держал в руке.

В этом малом жесте Ажур почувствовал огромную угрозу.

Ему говорили, что все будет хорошо, пока он не натворит бед, но, представив, как эта махина летит ему в голову, он едва не обмочился на месте.

— Пока что эта реликвия не представляет опасности. Мана в ней слишком слаба, чтобы навредить рыцарю. В худшем случае, при очень плохом раскладе, опалит волосы.

— Понял. Спасибо, что проверил.

Получив подтверждение от Лудена, Арсен без колебаний положил руку на хрустальный шар.

Наблюдая за ним, Луден спросил:

— Мне выйти?

— Я дам знать, когда закончу.

Поняв намек, Луден взял Ажура под руку и увел вниз по лестнице.

Когда дверь закрылась, Арсен влил ману в кристалл, и оттуда начал доноситься тихий голос.

Постепенно он нарастал, пока не достиг громкости обычной речи.

[Ах, ах, вы меня слышите?]

— Да, слышу.

[Рад встрече. Сэр Арсен. Я старейшина Латис. Можете сказать, сколько вы уже узнали от наших людей?]

Услышь Ажур этот мягкий и учтивый тон Латиса, он испытал бы вселенский ужас. Он и представить не мог, что этот человек способен так говорить.

— Что вы — Конклав Звездной Вуали, организация магов; что вам позарез нужен человек без отторжения к магии; и что вы можете предложить мне великие награды. Эти три вещи.

[Похоже, наш переговорщик был усерден. Я рад. Позвольте представиться еще раз: я Латис, старейшина Конклава Звездной Вуали.]

— Полагаю, я могу пропустить свое представление, раз вы и так все знаете. Перейдем к сути — чего вы от меня хотите?

На probing тон Арсена ответа последовало не сразу.

Спустя мгновение голос прозвучал с ноткой растерянности:

[Сэр Арсен... вы решительнее, чем мы предполагали.]

— Не знаю, кем вы меня считали, но когда узнаешь, что человек, с которым общался месяцами, — шпион тайного общества, это меняет отношение.

[Надеюсь, я смогу развеять это недопонимание.]

— Я тоже надеюсь. Было бы жаль видеть главу каравана на виселице.

Столкнувшись с холодностью Арсена, старейшина Латис поспешил объяснить:

[Беллуан, где вы находитесь, — это восточный край мира. Реликвии и руины, оставленные древними магами, там чрезвычайная редкость.]

— Слышал об этом.

Арсен кивнул, вспомнив рассказы Лудена.

[Если двинуться на запад от Беллуана, там множество древних руин. И некоторые из них запечатаны так, что никто не может войти. Их охраняют могучие стражи или опасные заклинания, не подпускающие никого.]

Латис увлекал Арсена мягким тоном, словно сказочник, уговаривающий ребенка.

В отличие от начала разговора, Арсен невольно заслушался.

[Но есть способ обойти защиту, и этот способ — вы, сэр Арсен. Мы называем таких людей — тех, кто не чувствует отвращения к магам, — Наследниками. Стражи и защитные чары не реагируют на Наследников. Двери, которые не открыть никакой силой, распахнутся от одного вашего прикосновения.]

При этих словах Арсен невольно посмотрел на свою руку.

Он давно знал, что его организм необычен, но и не подозревал о таких способностях. В Беллуане ведь не было древних руин.

[Поэтому мы вышли на вас, пусть наши методы и кажутся грубыми.]

— Значит, вы хотите, чтобы я вступил в отряд расхитителей гробниц.

[Не стоит выражаться так тривиально. Вам может это не понравиться, но сейчас, сэр Арсен, вы лишь один из рыцарей в отдаленной глуши. Но раскопки всего пары руин могут принести сокровища, которые сами по себе станут огромной силой. Вы можете править множеством земель и основать великую нацию. На юге, к слову, есть страна, построенная на мощи реликвий.]

Латис искушал Арсена сладкими речами.

Власть, сила, сокровища — это не могло не волновать, но Арсен старался сохранять хладнокровие.

Если эти люди не полные идиоты, бесплатно они ничего не дадут.

— Итак, какую помощь вы дадите и какую цену я должен заплатить?

[Мы укажем расположение руин и поддержим раскопки. Взамен вы отдаете нам половину всех добытых реликвий.]

— Звучит так, будто я просто захожу и беру. То есть вы хотите половину просто за наводку?

[Все не так просто. Известные руины кишат искателями и завоевателями. А неизвестные — свободны, но их трудно найти. Учитывая, что мы дадим карты тайных мест и поддержку магами и реликвиями для известных, половина — не такая уж высокая цена.]

Арсен задумался над логикой Латиса.

Чтобы бросить стабильную жизнь ради приключений, ему придется нарушить клятву лорду Нуту — а это уже непросто.

Да и сама мысль: зачем менять сытую жизнь на опасности? Инстинкт самосохранения есть у каждого.

Дилемма между сокровищами и покоем терзала его.

— Я...

— Эй, Арсен! Спускайся быстрее!

Срочный оклик Лудена с лестницы прервал его.

— Простите, тут что-то стряслось. Поговорим позже.

[Понял. Мы всегда готовы к диалогу, так что будем ждать.]

Арсен тут же убрал ману, положил шар в угол и спустился вниз.

На первом этаже Луден стоял рядом с Палато, который выглядел мрачнее тучи.

Визиты Палато в башню были огромной редкостью, так что Арсен встревожился.

— Ах, сэр Палато. Что привело вас сюда?

— Я бы сказал, что рад встрече, но, к сожалению, ситуация не позволяет.

На лице Палато не было привычной мягкости, только глубокая печаль.

И следующие его слова объяснили почему.

— Лорд территории потерял сознание.