43

Окончив спарринг, Арсен смыл с себя пот и переоделся.

Он надел белую рубашку и кожаные штаны, накинув сверху шубу из шкуры магического зверя, и вышел из поместья Лорда. Холодные снежинки коснулись щек, мгновенно тая на коже.

Снег, валивший с прошлой ночи, укрыл двор белым одеялом, приятно похрустывающим под каждым шагом.

Конечно, не все находили это приятным.

— Проклятье, этот снег валит без конца.

— Если у тебя есть силы ворчать, заткнись и маши лопатой быстрее.

Двое слуг, убирающих двор перед поместьем, перебранивались, счищая снег.

Но снегопад не унимался, и стоило расчистить участок, как он снова заваливался.

Одной из самых неблагодарных работ в мире была уборка снега во время метели.

К счастью, будучи представителем привилегированного класса, Арсен был избавлен от такой рутины, поэтому оставил жалобы слуг позади и пошел дальше.

Человеком, которого Арсен встретил перед башней мага, оказался маг Грум.

После жизни в рабстве на юге он заметно поздоровел и поправился за пару месяцев хорошей еды и отдыха.

Удивительно, но Грум с метлой в руках подметал снег перед входом.

— Грум.

— Ох, господин рыцарь! Здравствуйте!

Услышав голос Арсена, Грум счастливо улыбнулся и поклонился, не выпуская метлы.

Его светлый вид радовал глаз, но ситуация была не из тех, над которой Арсен мог бы просто посмеяться, поэтому он спросил тоном, похожим на допрос:

— Почему ты убираешь здесь снег? Это работа слуг. Тебе кто-то приказал?

— Вовсе нет. Просто прошло столько времени с тех пор, как я чувствовал снег, что мне захотелось выйти, ведь это так в новинку. Прохожий дал мне метлу, когда я попросил!

Грум ухмыльнулся во весь рот, искренне довольный, и вернулся к подметанию.

Он водил метлой туда-сюда, время от времени хлопая в ладоши, отчего с его ладоней срывались вспышки света. Арсен знал, что это одно из новых заклинаний, выученных Грумом.

По словам Лудена, это были чары, работающие по принципу эхолокации, — они позволяли воспринимать окружение с помощью звука, помогая даже при отсутствии зрения.

Они позволяли обнаружить только близлежащие препятствия, но для слепого Грума даже это было огромным подспорьем.

— ...Надеюсь, тебе в радость чистить снег. Эли внутри?

— Вы имеете в виду юную леди? Да, она там! Она будет счастлива вас видеть, рыцарь.

— К сожалению, я здесь не с теми новостями, которые ее порадуют.

Пройдя мимо Грума, Арсен подошел ко входу и постучал в дверь.

Через мгновение несмазанные петли скрипнули, открывая дверь, за которой показалось лицо Элоизы.

На лбу у нее блестели капельки пота — должно быть, она усердно работала.

— Сен!

— Извини, что отвлекаю от дел, но я пришел починить свое израненное тело.

— Опять ранен?

— Что значит «опять»? Звучит так, будто я только и делаю, что калечусь.

— Так оно и есть. Сколько раз уже за этот месяц... Заходи скорее.

Она поежилась, когда холодный ветер коснулся ее влажной кожи.

Арсен смахнул снег с волос и плеч, вошел внутрь и закрыл дверь.

Посреди комнаты парила оранжевая сфера, источающая тепло во всех направлениях.

Теплый воздух тут же окутал его.

Повесив пальто, он встретил надутый взгляд Элоизы, словно говоривший: «Зачем ты вечно приходишь покалеченным?». Арсен неловко улыбнулся и попытался оправдаться:

— Ты говорила, что тебе нужна практика с исцеляющими чарами. Так что я специально не пошел к Груму на улице, а пришел прямо сюда.

— Отличная отговорка.

Спорить дальше смысла не было, так что Арсен молча закатал рукав и протянул ушибленную руку.

Увидев его предплечье, распухшее и изменившее цвет от гематомы, Элоиза вздохнула.

— Рыцари и правда мастера издеваться над своим телом... Это не перелом?

— Не думаю.

Элоиза положила обе ладони на руку Арсена и сосредоточилась.

Через мгновение от ее рук заструился зеленый свет, проникая в плоть, восстанавливая лопнувшие сосуды и возвращая разлившуюся кровь в русло.

Через несколько секунд, когда она убрала руки, синяк исчез без следа.

— Все готово. Еще раны есть?

— Больше нет. Теперь нигде не болит. Спасибо, Эли.

Арсен провел ладонью по гладкой коже предплечья и улыбнулся; Элоиза улыбнулась в ответ.

В этот момент со второго этажа спустился Луден.

— Что, это ты? Неудивительно, что этот парень так носился. Я как раз закончил твои вещи и собирался послать за тобой. Поднимись, проверь и забирай.

— Наконец-то готово?

— Да. Заняло время, потому что я вложил в них много труда. С остальными я особо не старался, так что вышло быстрее.

Поднявшись на второй этаж, Арсен увидел в углу сваленные в кучу трофейное оружие и доспехи с прошлой битвы.

А на столе аккуратно лежали шипастый железный цеп и несколько метательных копий.

Все это были изделия высшего качества из чистого черного звездного железа.

Луден с трудом поднял цеп обеими руками.

— На, попробуй подержи. Он до смешного тяжелый...

Разумеется, Арсен принял тяжелый снаряд, который Луден еле держал двумя руками, и легко ухватил его одной.

Развернувшись так, чтобы не задеть Лудена и Элоизу, он пару раз легко взмахнул оружием, извлекая свирепый свист, рассекающий воздух.

— Отлично. Не слишком тяжелый.

— Твои стандарты это что-то с чем-то...

Арсен положил цеп и взял дротики.

Эти четыре копья имели простой, но элегантный дизайн; прочные, чтобы не сломаться даже после многократного использования, и острые, чтобы пробить что угодно.

Пока Арсен разглядывал их как чудо света, Луден спросил:

— Ты хорошо владеешь метательными копьями?

— Неплохо. Меня учил сэр Палато. Всегда хотел попробовать метнуть копье из звездного железа. Навыков может не хватать, но я могу тренироваться. Не то чтобы я совсем новичок.

— Ну, твое личное дело, как использовать свою долю.

Благодаря южной экспедиции Беллуан добыл гораздо больше железа, чем планировал.

Хватило бы, чтобы вооружить еще десятерых рыцарей.

В результате участники похода получили право использовать излишки металла для создания дополнительного снаряжения.

Кто-то усилил броню, кто-то заказал запасное оружие.

Будучи одним из двух главных героев похода наравне с Рамуном, Арсен получил наибольшую квоту, что позволило ему не только усилить доспех, но и заказать новое оружие.

Именно эти два предмета он выбрал лично.

— Метательные копья делала Элоиза сама, она же их и зачаровала. Поэтому так долго возились.

Копья были наделены одной из специализаций Элоизы — взрывной магией. При попадании в цель они детонировали, подобно взрывному копью Арсена.

Но в отличие от копий из обычного металла, которые были одноразовыми, эти, будучи из прочнейшего звездного железа, можно было использовать повторно.

— Сама магия взрыва одноразовая. После использования придется накладывать чары заново. Но перезарядка уже наложенного заклинания много времени не займет.

Добавила Элоиза со стороны, и Арсен кивнул, лихо прокрутив копье в руке.

Дротики, взрывающиеся при ударе, — в каком-то смысле переносные пушки или ракеты.

Конечно, мощь не та, но мысль о том, что один бросок может снести серьезного монстра или группу рейдеров, грела душу.

— Спасибо, Эли. Правда... мне очень нравится. Это круто.

Видя неподдельный восторг Арсена, Элоиза тоже широко улыбнулась.

Это не было пустой лестью; он действительно был в восторге, так что даже начал насвистывать, сам того не замечая.

Глядя на него, как на ребенка с подарком, Луден пожурил:

— Если будешь тестировать, делай это снаружи, умоляю. Не хочу даже представлять, что будет, если ты взорвешь одно здесь.

— Конечно нет. В любом случае, огромное спасибо за работу. Я найду им достойное применение.

Отсмеявшись над шуткой Лудена, Арсен положил копье и направился обратно на первый этаж.

Видя, что он надевает пальто, Элоиза спросила:

— Уже уходишь?

— Ага. У меня встреча на обед.

— С кем?

— С главой каравана. Он сказал, что есть важный разговор. Поужинаем вместе?

***

Возможно, из-за сильного снегопада людей на улицах почти не было.

Спускаясь от поместья, он видел лишь пару продрогших стражников в патруле да жителей, разгребающих снег у домов.

Они салютовали или кланялись Арсену, и он легко поднимал руку в ответ. Вскоре перед ним выросла таверна.

Владелец поклонился при входе.

— У меня встреча с главой каравана Ажуром.

— Приватная комната на втором этаже, рыцарь.

Поднявшись наверх, Арсен открыл дверь в комнату, где уже сидел Ажур.

Торговец встал поприветствовать его.

— Сэр Арсен!

— Я немного задержался, глава каравана.

С их первой встречи Арсен периодически принимал приглашения Ажура отобедать или выпить.

Формально это была плата за то, что Арсен познакомил его с парой рыцарей для бизнеса.

Как опытный странствующий купец, Ажур делился историями о нравах разных территорий, а Арсен в ответ рассказывал о своих подвигах в Беллуане.

Причина, по которой Ажур задержался здесь, — зима.

Даже закаленным торговцам было опасно зимовать в пустошах. Благодаря нескольким реликвиям, которые он «оценил» для лорда заранее, Нут разрешил каравану перезимовать в территории.

Вскоре принесли еду, и Арсен с Ажуром болтали ни о чем.

Темой этой недели была история, услышанная Ажуром на западе, о гигантском магическом звере, парящем в небесах.

— ...Невероятно, но оно двигалось. Видя это своими глазами, невозможно не поверить. Это существо, огромное, как облако, было живым зверем.

— Разве это не опасно?

— Как люди не обращают внимания на мошек, так и оно не интересуется людьми. Местные говорят: не трогай — и будешь цел.

За эти месяцы общения Ажур тщательно препарировал и анализировал Арсена.

Как он мыслит, что им движет, как он реагирует.

Он не только изучал его характер в беседах, но и опрашивал других рыцарей и простых людей, составляя полный портрет.

И вывод Ажура был однозначен: Арсен — достойный человек.

Он проявлял уважение к торговцу, вел себя достойно в неприятностях. Даже угроза в прошлом была вызвана защитой магов, что шло только в плюс.

Арсен не вымогал реликвии как взятки, не использовал силу, а когда Ажур отказывался делиться секретами, Арсен не давил.

Самое важное — у него не было предубеждений против магов.

Естественно, имея мага-любовницу, это ожидаемо, но Арсен никогда не использовал уничижительных слов.

Да и репутация у него была отличная: гений, проявивший себя рано, но не заносчивый, уважающий старших и добрый к подчиненным.

Это объяснялось тем, что Арсен, помня о прошлой жизни на Земле, мыслил иначе.

Для местных даже спасение сквайра было чем-то невероятным, тогда как для Арсена — нормой.

В итоге Ажур заключил: Арсен — справедливый, сдержанный человек, лишенный предрассудков, внимательный ко всем и гениальный рыцарь.

Поскольку совет магов судил об Арсене только через призму Ажура, они тоже составили о нем благоприятное мнение.

Спустя несколько месяцев они впервые попытались выйти на прямой контакт.

Когда обед закончился, Арсен вытер губы и спросил:

— Кстати, о чем был тот важный разговор, который вы упоминали?

При этом вопросе улыбка сползла с лица караванщика.

Видя его напряжение, словно перед боем, Арсен выпрямился и принял серьезный вид.

Караванщик торжественно объявил:

— Вы спрашивали раньше, как нашему каравану удается добывать столько реликвий.

— Да. Вы сказали, это секрет.

— Похоже, пришло время раскрыть этот секрет.

Караванщик достал из-за пазухи хрустальный шар.