Глава 3

— Что там?

— С виду только солома. Я пока выйду, а ты потыкай чем-нибудь, вдруг кто спрятался.

— Э, пойдем вместе! Чего ты там один задумал втихаря?

Голоса болтающих рейдеров постепенно затихли вдали.

«Они правда ушли? Или делают вид, а сами ждут в засаде?»

Арсен просидел в стогу так долго, что весь взмок, но не смел даже вытереть пот со лба.

Пока он боролся с желанием выглянуть наружу, звук приближающихся шагов заставил его вжаться обратно в солому.

— Проклятье, ну что за дела. Вечно мне достается всякая хрень...

Послышался лязг, а затем глухие звуки ударов — тук, тук.

Арсен на секунду задумался, что это может быть, и похолодел: рейдер взял вилы из угла и методично протыкал стога сена.

Звуки становились ближе.

— Выходи, выходи, поскорей выходи. Если выйдешь сейчас, я тебя зарежу быстро и чистенько...

Налетчик напевал какую-то жуткую мелодию, не попадая ни в ноты, ни в ритм, и вонзал вилы в солому наугад.

Зубы Арсена начали неконтролируемо стучать; он тут же прикусил губу и зажал челюсть руками.

«Пожалуйста, пожалуйста, просто пройди мимо».

Он кричал это мысленно, стиснув зубы до скрипа, когда перед глазами что-то мелькнуло.

В каких-то трёх-пяти сантиметрах от носа — прямо перед глазами — зубья вил вонзились в сено и выдернулись обратно. От ужаса Арсен на мгновение впал в ступор.

Ирония судьбы: именно этот шок не дал ему издать ни звука.

— Говорю же, пусто, черт побери!

Дверь распахнулась от пинка, и только этот грохот привел мальчика в чувство.

Он даже не заметил, как задержал дыхание, и теперь судорожно хватал воздух ртом.

«Твою мать, было близко».

К тому же он почувствовал тепло и влагу, стекающую по штанам.

«Ра, спасибо тебе. Искренне. Сейчас у меня ничего нет, но клянусь: когда я разбогатею, я пожертвую тебе кучу денег».

Сжимая в руке камень вместо священной реликвии, Арсен благодарил бога и коротал время, вознося молитвы булыжнику, пока ждал, чтобы звуки стихли окончательно.

Сколько прошло времени? Едва штаны стали холодить кожу, пришла новая беда.

Запах гари и крови витал в воздухе давно, но теперь дышать стало невозможно.

Рейдеры подожгли сарай, или огонь перекинулся с соседних зданий.

— А, пожалуйста, нет...

Осторожно раздвинув солому, он выглянул: несколько стогов уже занялись пламенем.

Оставаться здесь и ждать значило заживо сгореть.

Едва он тихонько выскользнул из амбара, тишину разрезал резкий крик.

— Эй, там пацан!

Только теперь Арсен лицом к лицу столкнулся с одним из захватчиков.

Спутанные волосы, не знавшие воды с десяток лет, лицо в саже и грязи, так что не разобрать цвет кожи, и одежда из лоскутов и тряпья.

На Арсене тоже были лохмотья, но совсем иного толка.

Если он напоминал нищего или бродягу из трущоб, то эти люди выглядели как одичавшие звери.

— Хватай его!

Едва на него указали, Арсен рванул со всех ног в противоположную сторону.

Питался он плохо и не мог похвастать силой или ростом, но проворства ему было не занимать.

К тому же рейдеры явно не горели желанием сбивать ноги в погоне за тощим мальчишкой — он не был ни опасным солдатом, ни привлекательной женщиной, ради которой стоило стараться.

Благодаря этому он быстро оторвался от преследователей.

Но безопаснее от этого не стало.

«Так не пойдет».

Вокруг была территория, уже прочесанная врагом: повсюду валялись трупы, двери домов были выбиты. Удручающая картина.

Спрятаться в любом доме? Нет, огонь перекидывался с крыши на крышу, нигде не было надежно.

Нужно место, которое точно не сгорит.

«Колодец!»

Вспомнив, что поблизости есть колодец, Арсен пригнулся и крадучись двинулся к нему.

К счастью, по пути он ни на кого не наткнулся.

Заглянув внутрь, он увидел плавающий труп.

Не зная, кто это, но решив, что так даже лучше, он спустился по веревке от ведра и спрятался прямо под мертвым телом.

Уровень воды из-за недавней засухи был низким — можно было стоять на дне.

Использовать человеческий труп вместо одеяла было мерзко и жутко, но, привыкнув разделывать мелкую живность, он мог это вытерпеть.

В ситуации жизни и смерти такие мелочи никого не волнуют.

Многочасовое сидение в воде грозило переохлаждением, но наверху его ждала быстрая смерть от меча или огня. Выбирать не приходилось.

Горло саднило от жажды, но пить колодезную воду, смешанную с кровью и трупными выделениями, он не собирался.

— [Родник в глубоких горах, кто придет испить тебя...]

Напевая про себя эту песенку, Арсен коротал время в колодце.

Пару раз наверху слышались шаги, но люди, завидев труп (под которым прятался мальчик), сразу уходили.

Сколько времени прошло? Холод заставлял зубы стучать громче, чем страх. Терпеть стало невозможно, и он решил выбираться.

Тишина наверху вселяла надежду, что рейдеры наконец убрались.

Едва он ухватился за веревку, чтобы подтянуться...

— А?

Ветхая веревка не выдержала веса и лопнула с сухим треском.

Он не успел подняться высоко и не ушибся, но отчаяние накрыло с головой.

Заперт в колодце глубиной 3-4 метра, и помощи ждать неоткуда.

— Нет, стой! Ах ты кусок...

Он пытался карабкаться по стенам, но тщетно.

Этот проклятый колодец был сделан слишком качественно: кладка гладкая, уцепиться не за что.

Он пробовал раз, два, много раз подряд, но стоило подняться на метр, как руки соскальзывали.

Если ты не профессиональный скалолаз, а обычный ребенок вроде Арсена, выбраться отсюда невозможно.

— Всемогущий Ра, умоляю снова. Дай мне выжить и в этот раз.

В конце концов, сетуя на то, что снова превратился в попрошайку молитв, Арсен замер в воде и принялся молить бога.

Конечно, он не просто молился в отчаянии.

Он пробовал привязать оборванную веревку к ботинку мертвеца и закинуть наверх, пытался камнями со дна выдолбить в стене углубления для рук и ног.

Но когда всё провалилось, оставалось только молиться.

Спустя какое-то время долгое пребывание в воде начало клонить в сон.

Говорят, трудности закаляют характер, но чтобы закалиться, нужно сперва выжить.

«Черт. Если усну — точно сдохну».

Он бил себя по щекам, стараясь не отключаться, но сознание уплывало.

Мысли путались, вода вдруг показалась теплой, а тело, лишаясь сил, начало медленно погружаться.

Арсен уходил на дно.

В этом мутном состоянии, когда он уже сделал шаг навстречу смерти, случилось чудо.

В давние времена маги возводили цитадели и города в точках средоточия маны, текущей сквозь землю. Цитадель Крата, естественно, стояла на таком подземном источнике огромной силы.

Обычно эта мана текла без всякой пользы, но стоило полумертвому телу коснуться дна колодца, как ситуация изменилась.

Самый глубокий колодец в цитадели — его дно соприкасалось с угасающей плотью, позволяя мане просочиться внутрь.

В обычном состоянии ничего бы не произошло, но на пороге смерти тело Арсена стало сверхчувствительным к внешним стимулам, инстинктивно впитывая энергию.

Это стало катализатором, пробудившим рыцарскую кровь отца.

Организм, получивший способность самостоятельно управлять энергией, погнал впитанную ману от сердца по венам, насыщая кровь.

Магический поток, циркулируя, доставлял кислород и энергию в замерзшее тело и мозг, поднимая температуру.

Вместе с теплом к Арсену вернулось сознание, и он тут же вскочил на ноги.

— Кха, акх! Бле...

Выблевав воду и откашлявшись, он пришел в себя и заметил, что внутри колодца стало гораздо светлее.

Смертельный холод исчез, уступив место необъяснимой силе, бурлящей в каждой клетке.

Только сейчас Арсен понял, что заглянул за грань и вернулся обратно.

И он знал, что это за сила.

«Неужели это... мана?»

Горячая кровь бежала по жилам, наполняя тело жизнью.

Арсен тут же подхватил камень со дна и со всей силы ударил по стене.

В отличие от прошлых попыток, уже после нескольких ударов кладка пошла трещинами.

Чтобы не обрушить колодец на себя, он пробивал небольшие углубления, достаточные для пальцев ног и рук, подтягивался и повторял процесс выше.

Разбив несколько камней и проделав этот путь множество раз, Арсен наконец ступил на твердую землю.

— Я выжил!

Он выкрикнул это в порыве бессознательной радости, но, оглядевшись, тут же помрачнел.

Вокруг чернели остовы сгоревших зданий, а земля была усеяна трупами — не разобрать, сгорели они заживо или были убиты перед пожаром.

Поместье лорда, защищенное древней магией, стояло нетронутым, но живых внутри наверняка не осталось.

Осторожно озираясь и прислушиваясь, он не заметил никаких признаков движения.

Убедившись, что рейдеры ушли, Арсен вошел в поместье.

Как и ожидалось — лишь трупы. Всё ценное вынесли подчистую.

Мародеры были настолько дотошны, что забрали даже кубки из рогов, оставив лишь неподъемную мебель.

— Ренок, Рия, Оден, Эрта...

Все прямые наследники сира Ренока, имевшие право жить в поместье, погибли здесь.

Взрослые уехали на охоту с лордом, так что здесь остались только дети, ровесники Арсена.

Их матери и слуги тоже были мертвы.

Арсен превратился в мародера, роющегося в груде тел своих братьев и сестер в поисках хоть чего-то съестного.

Радовало лишь то, что среди трупов не было Рапрама — того, кто был ему ближе всех.

Возможно, он лежит где-то снаружи.

— Проклятье.

Бормоча ругательства — то ли в адрес рейдеров, то ли в свой собственный — Арсен обыскал поместье лорда, но ничего не нашел.

Нищеброды. Они не оставили даже горсти муки.

Единственной добычей стала одежда мертвого брата.

Даже она казалась грязной и непригодной для носки, но по сравнению с его собственным промокшим от крови дырявым тряпьем это был роскошный наряд, так что выбора не оставалось.

Едва он закончил обыск и открыл дверь, чтобы покинуть поместье, как прямо перед ним вырос чумазый бродяга с мечом-мачете в руках.

— А, сука. Шишку набил. Болит, падла... А?

Одежда на нем была ничуть не лучше, чем у тех, кого Арсен видел раньше, — несложно догадаться, что это один из рейдеров.

«Я думал, они все забрали и ушли!»

Столкнувшись нос к носу со взрослым мужиком, сжимающим ржавый, но острый окровавленный меч, Арсен застыл, словно кролик перед удавом.

Он знал, что теперь владеет маной, но без боевого опыта уверенности против вооруженного врага не было никакой.

Мечник тоже на миг опешил, не ожидая встретить выжившего. Но увидев перед собой маленького, испуганного мальчишку, он лишь усмехнулся собственной нерешительности.

— Живучий мелкий ублюдок. Лично отправлю тебя на тот свет...

Помахивая мечом из стороны в сторону, он двинулся вперед, но вдруг замер, вглядываясь в лицо Арсена.

Через мгновение на бесстрастном лице мечника расползлась омерзительная ухмылка.

Арсен инстинктивно уловил эмоцию мужчины, и по спине пробежал холодок.

— А ты милашка. Люблю таких детишек.

Похоть.

Мечник воткнул меч в землю и схватил Арсена за одеревеневшие руки.

Расслабиться было естественно. Хоть и не великан, взрослый мужик ростом 170 сантиметров не мог проиграть в рукопашной ребенку, который был на две головы ниже.

Но, к несчастью для него, у Арсена была мана, которую он только что обрел.

Тело, активированное магической энергией, оказалось сильнее, чем он ожидал. Рывком высвободив одну руку из хватки мечника, Арсен всадил кулак ему в живот.

Скорость удара была запредельной, а сила — достаточной, чтобы свалить с ног одним махом.

— Кха! Гх!..

Мечник рухнул со сломанным ребром, и Арсен тут же оседлал его.

Мальчик был легким, враг мог бы сбросить его усилием воли, но Арсен не дал ему ни шанса, обрушив кулак на лицо.

Удар, еще удар — молот кулака превращал лицо мечника в кровавое месиво.

— Сдохни! Сдохни! Ублюдок, сука, сдохни!

Арсен, движимый угрозой жизни и чести, страхом перед контратакой и опьяняющей яростью насилия, впал в полубезумие.

Он бил, пока не посыпались выбитые зубы, пока поднятая в мольбе рука врага бессильно не упала на землю.

Лишь спустя десятки ударов он едва успокоился.

— Ха-а, ха... а...

Мечник был уже мертв.

Шок от первого убийства длился лишь мгновение — осознание того, что опасность не миновала, пришло быстро. Арсен метнул быстрый взгляд по сторонам и выдернул меч из земли.

С пояса трупа он сорвал два кожаных мешочка: в одном плескалась вода, в другом лежало несколько кусков вяленого мяса.

Если здесь остался один, кто знает, не бродят ли рядом другие.

Сжимая меч в одной руке и добычу в другой, Арсен направился к западным воротам цитадели.