38

По завершении долгого путешествия больше всего экспедиция нуждалась в отдыхе. Передав трофеи солдатам гарнизона, участники похода разбрелись по казармам и домам.

Тем временем слуги в поместье лорда сбивались с ног, готовя пир для встречи героев, добившихся столь значимого успеха.

К вечеру в самом большом общем зале поместья установили десятки круглых столов.

Люди рассаживались где хотели, свободно болтая с товарищами и празднуя благополучное возвращение.

Магические лампы, реликвии древней эпохи, заливали зал светом, пока слуги проворно разносили еду и вино.

Хотя дыхание зимы уже ощущалось, воздух внутри был теплым, согреваемый печью, работающей на ядре огненной обезьяны.

Лорд Нут, сидевший во главе центрального стола, поднялся и поднял кубок.

— Это собрание — благословение для храбрецов, вернувшихся из дальних странствий ради всех нас! Ешьте и пейте вволю! Вы отлично потрудились!

Рыцари, сквайры и солдаты закричали «Ура!» и замахали руками, невзирая на ранги.

Некоторые, увлекшись, проливали вино, но никто не обращал внимания на такие мелочи.

Когда все немного успокоились, Лорд Нут громко объявил:

— Клянусь своей честью, сегодня ночью еда не закончится, а вино не иссякнет! Я обеспечу всё, так что просто наслаждайтесь!

— Да здравствует лорд!

— Беллуан навеки!

Лорд Нут сел обратно с легкой улыбкой, слушая восторженный рев воинов.

Пир официально начался, и зал наполнился гулом веселых голосов.

Арсен тоже опрокинул кубок, сидя в углу, и чувствовал, как усталость долгого пути отступает.

Напротив него сидела Зеновия, в голосе которой слышалось восхищение.

— Кажется, каждый раз, когда ты куда-то отправляешься, привозишь какие-то невероятные достижения. Должно быть, пришлось несладко.

— Было бы лучше, если бы все решалось гладко и без подвигов. Как твоя рука?

— Уже давно в порядке.

Зеновия несколько раз сжала и разжала кулак, демонстрируя, что все зажило.

Ее мастерства с лихвой хватило бы для участия в экспедиции, но, к несчастью, незадолго до выхода она сломала все пальцы на одной руке во время спарринга, поэтому ее не взяли.

В поединках один на один навыки Зеновии считались равными или чуть ниже уровня Палато, так что, будь она с ними, она наверняка вышла бы на вторую дуэль.

— Я много раз жалел, что тебя нет рядом.

— Я тоже хотела пойти. Если бы этот дуболом Уибл не налетел так на меня...

Учитывая события похода, отсутствие Зеновии было действительно прискорбным.

Выйди она и победи в первой или второй дуэли, враги могли бы вовсе отказаться от планов и сбежать. Или даже при засаде численный перевес рыцарей был бы на стороне Беллуана.

С другой стороны, оказавшись в меньшинстве, враги могли бы прибегнуть к еще более гнусным тактикам, так что гадать «что если» было бессмысленно.

Арсен оторвал ножку жареной курицы с блюда и спросил:

— Кстати, я не вижу рыцаря Камина. Ты оставила Белию с ним?

— Ага. Камин все равно не любит такие сборища. Всегда находит предлог, чтобы улизнуть. Слишком уж он застенчив.

Белией звали дочь Камина и Зеновии.

Этому редкому ребенку, рожденному в союзе двух рыцарей, было всего три года, но на нее уже возлагали надежды как на будущего рыцаря.

Хотя пока она была просто невинным сорванцом.

Зеновия скривилась, словно оглушенная шумом, и прикрыла уши.

— Не то чтобы я ненавидела поесть и выпить за разговором, но тут слишком громко... Пожалуй, уйду пораньше. Кстати, юная леди тоже не пришла?

— Нам обоим было бы неловко. К тому же мы договорились поиграть в башне чуть позже. Хочешь присоединиться?

— Нет. Но за предложение спасибо.

Это было вежливое приглашение, но Арсен ожидал отказа, поэтому ничуть не расстроился и протянул свой кубок.

Посуда звякнула с резким звуком, и оба осушили вино до дна.

— Это напоминает старые времена. Помнишь свою первую экспедицию? Ты был совсем ребенком, а теперь вон как вырос.

— Я тогда получил от вас большую помощь, рыцарь Зеновия. Я благодарен за это.

— Я даже помню, как ты ревел белугой, когда я тебя утешала.

— Вы выдумываете, такого не было.

Зеновия расхохоталась и поддела его еще пару раз, как ребенка, но Арсен каждый раз парировал с невозмутимым лицом.

После короткой беседы Зеновия начисто обглодала свиное ребрышко и встала.

— Ладно, я пойду. Повеселись тут в меру и возвращайся.

— Понял.

Зеновия помахала рукой и просто ушла.

***

Несколько рыцарей и сквайров по пути предлагали ей остаться, но она твердо отказывала и вскоре исчезла.

Проводив Зеновию взглядом, Арсен оглядел зал, оставшись один за столом.

В дальнем конце, за главным столом, лорд беседовал со старшими рыцарями вроде Палато и Рамуна, а неподалеку два сына лорда собрали вокруг себя компании — подчиненных или друзей — и без устали поднимали кубки.

«Я устал».

Арсен не любил смешиваться с малознакомыми людьми, поэтому банкет с такой толпой скорее утомлял, чем развлекал.

Будь его воля, он бы вовсе не пришел, как Камин, но как участник экспедиции и один из главных героев похода, он был обязан присутствовать, чтобы не оскорбить лорда.

Как только он собрался встать, кто-то плюхнулся на место, освобожденное Зеновией.

Массивный рыцарь, казалось, загородивший собой всю противоположную сторону стола, носил имя Уибл.

— Эй, малыш Арсен. Чего пьешь один, как бедняк? Твой старший брат не может тебя так оставить.

Арсен к этому времени заметно вырос, но по сравнению с гигантом Уиблом, чей рост перевалил за 250 сантиметров, он все еще был на голову ниже, так что протестовать против «малыша» было бессмысленно.

Впрочем, по стандартам Уибла, в этой территории «малышами» были все.

Арсен с улыбкой покачал головой.

— Я как раз собирался уходить. У меня планы — иду в башню рыцаря Лудена.

— Хм. Рыцарь Луден...

При упоминании имени Лудена лицо Уибла драматично скривилось.

Уибл сочетал свои габариты с храбростью и безрассудством, всегда бросаясь в бой так, что это быстро заканчивало схватку, но часто приводило к поломке оружия, доспехов или даже травмам джинов.

Естественно, чинить все эти разрушения приходилось Лудену.

Поэтому при встрече маг бесконечно пилил гиганта, а тот, зная свою вину, даже не мог возразить и старался избегать встреч.

Истинные отношения хищника и жертвы.

— Ничего не сломал в последнее время?

— Ничегошеньки! Пока вас не было, стояла такая тишина, что и ломать было нечего. Последнее, что я сломал, это...

— Пальцы рыцаря Зеновии.

— А, ну, такое случается в спаррингах между рыцарями.

Арсен не смог сдержать смешка, прикрыв рот рукой при виде детского ворчания Уибла.

— Тогда я тоже пойду, рыцарь Уибл.

— Оставайся и повеселись еще.

— Меня там ждут. Увидимся на тренировочном плацу.

— Ладно. Посмотрим, как выросли твои навыки после этого похода!

Попрощавшись с Уиблом, Арсен встал и остановил проходившего мимо слугу, убиравшего тарелки.

— Эй, в башню мага еду и вино доставляют?

— Простите? Я не уверен...

— Проверь, и если нет, распорядись отправить.

— Слушаюсь.

Слуга низко поклонился.

— Ты пришел быстрее, чем мы думали.

— Добро пожаловать!

Вопреки опасениям Арсена, еда и вино уже были доставлены в башню благодаря заботливости администратора.

Луден, Элоиза и новоприбывший маг Грум накрыли стол на первом этаже и, похоже, наслаждались вечером по-своему.

Обычно Луден захламлял первый этаж всякой всячиной без разбора, но, видимо, из уважения к слепому гостю, все было аккуратно распихано по углам.

— Там слишком шумно. Здесь мне все-таки лучше.

— И ты, и Элоиза упорно живете здесь вместо своих нормальных домов. Утомительно с вами.

Хоть он и ворчал, в душе Луден не казался недовольным. Арсен сел с глуповатой улыбкой.

Заметив это, Луден фыркнул и сел напротив.

Вероятно, узнав голос Арсена, Грум низко поклонился в знак приветствия.

— Рыцарь прибыл? Благодаря вашей заботе я наслаждаюсь прекрасной едой. Поистине!

— А... рад, что тебе нравится.

Уже привыкший к лести Грума, Арсен кивнул, но, вспомнив, что тот не видит, ответил вслух.

Он решил не объяснять, что еду послал не он, — это казалось бессмысленным.

Грум ел большой кусок мясного пирога.

Для слепого, которому неудобно пользоваться приборами, пироги, вероятно, были самой подходящей едой.

Наливая вино в пустой бокал, Арсен спросил Лудена:

— Рыцарь Луден, Грум теперь будет жить в башне, как и вы?

Луден получил почетный титул рыцаря лично от лорда, но Грум формально был пленником из вражеской территории.

Учитывая разницу в способностях и обстоятельствах, он не мог рассчитывать на такое же обращение.

Тем не менее, запирать сотрудничающего мага в темницу было бы глупо, так что проживание в башне казалось самым разумным вариантом.

— Таков план. Ему же будет неудобно жить в отдельных покоях поместья, как тебе или Элоизе? Трудно приставить к нему слугу.

На слова Лудена Арсен мелькнула мысль: «Не опасно ли это?» — но он тут же ее отбросил.

Было бы самонадеянно полагать, что Грум вдруг сойдет с ума и нападет на спящего Лудена.

В этой башне, в самом сердце территории, Грум, если он не дурак, прекрасно понимал, что с ним будет, навреди он Лудену.

Тот, кто не дорожит жизнью, не выжил бы, будучи рабом в Атаре.

В нынешней ситуации, когда к нему относились несоизмеримо лучше, чем в прошлом, предполагать внезапный бунт было бессмысленно.

Это как превентивно забить прирученного зверя только потому, что он может вдруг взбеситься.

— Ну, оставлять обычного человека с магом сложно... а одного его не оставишь — ходить неудобно.

Услышав Арсена, Элоиза замахала рукой.

— А, точно. Сен! Мне надо тебе кое-что показать. Грум? Встань на минутку.

— Да!

По команде Элоизы Грум тут же отложил пирог и вскочил. Движение было быстрым, как у хорошо выдрессированной охотничьей собаки.

И то, что последовало дальше, заставило Арсена округлить глаза.

Встав и повернувшись, Грум ощупал пространство перед собой длинным посохом и, пусть медленно и неуверенно, но пошел нормально.

Это кардинально отличалось от той волочащейся, хромающей походки, которую он видел на обратном пути.

— Вы починили ему ногу?

— Ага. Луден заставил меня вскрыть ногу и принудительно соединить сухожилия. Он давно не пользовался ею нормально, так что ходит еще плохо, но с практикой станет лучше.

— Это потрясающе, правда. Это действительно...

Арсен искренне зааплодировал в восхищении.

Он знал, что Луден разбирается в анатомии, но не думал, что тот способен провести операцию в сочетании с целительной магией.

Восстановить сухожилия, которые были разорваны и не лечились более десяти лет, — Арсен не был медиком, но понимал, что это невероятно сложная задача.

— Эли сама провела операцию?

— Да. Луден только помог вырубить Грума, чтобы ему не было больно, а остальное сделала я.

— Я безмерно благодарен за доброту юной госпожи и моего мастера.

Грум поклонился так низко, что чуть не коснулся лбом пола.

— Мастера? Рыцарь Луден официально взял его в ученики?

— Верно. Мне еще столькому нужно научить Элоизу, так что раз уж я преподаю, лучше учить двоих сразу. Да и мне есть чему поучиться у этого парня.

Луден кивнул и вытащил лист пергамента из звериной шкуры.

Он был исписан неразборчивым почерком.

— Там информация о джинах из вражеского лагеря, которых вы захватили. Эти люди привыкли использовать слепых магов, поэтому у них разработана хорошая система обучения магии обычными людьми. Они называют их исследователями магии или как-то так. Благодаря этому мои знания тоже пополнятся.

Столкнувшись с новыми знаниями, Луден выглядел очень довольным, почти насвистывая.

Глядя на него, у Арсена внезапно возник вопрос:

— А как в Атаре делают джинов и другое оружие? Грум ведь не мог работать как вы или Эли.

— Говорят, они работают с обычными кузнецами. Маги нагревают или плавят, когда нужно, а кузнецы молотят. Конечно, координация у них ни к черту, и это ужасно действует кузнецам на нервы. Поэтому качество изделий не очень. Хотя сердца джинов весьма неплохи. Маг, который их делал, явно имел хорошие навыки.

Грум закивал, подтверждая слова Лудена.

— Большинство ядер сделала Бьярак. После ее смерти Хуаро и я сделали штуки две, но мы часто слышали, что наши джины никуда не годятся.

— Так я и слышал. Пока что мы разберем трофейных джинов, сделаем слепки и записи, поэкспериментируем — может, что-то удастся внедрить в джинов нашей территории. Обычно такие попытки проваливаются, но кто знает.

— Буду болеть за вас.

На слова Арсена Луден ухмыльнулся и поднял свой кубок.

Металлические сосуды со звоном столкнулись, наполнив башню чистым, резонирующим звуком.