37

После долгой, нудной, жестокой и совершенно односторонней беседы Ютин сумел вытянуть из пленных довольно много информации.

Он узнал ситуацию в Территории Атар, их общую численность, цели, планы и даже то, как именно они расставляли ловушки.

Некоторые рыцари, узнав о существовании ядовитой травы белого тигра, скрипели зубами, глядя на труп Рудаса.

— Если бы не этот ублюдок!

Патрулирование окрестностей цитадели для оценки обстановки и опасностей было одной из важнейших обязанностей лорда цитадели.

Если бы Рудас добросовестно выполнял свой долг, он бы, естественно, заранее узнал о столь смертоносном яде и подготовил контрмеры.

Существовало неписаное правило не лишать рыцаря жизни ни за что, кроме измены, но за причинение ущерба такого масштаба никто бы не возразил против нарушения этого правила и приговора к смерти.

Видя, как рыцари выплескивают гнев, Палато покачал головой и произнес:

— Гнев ничего не изменит. Какой смысл винить мертвеца? Мы ведь не призываем его семью к ответу.

— ...Сэр Палато прав.

Рыцари выразили согласие, хотя и не могли скрыть чувство несправедливости и ярости.

С окончанием допросов армия Беллуана приступила к наведению порядка и выполнению своей первоначальной задачи.

Первым делом, поскольку запах крови и мертвечины мог привлечь магических зверей, следовало избавиться от тел.

Вражеские трупы сбросили в яму и закопали, а тела союзников отправили с отдельным спецотрядом для захоронения на кладбище у Цитадели Илрен.

К счастью, благодаря подкреплению, которое рыцарь Амунд привел заранее из Илрена, рабочих рук хватало с избытком.

Более того, получив в качестве трофея антидот, нейтрализующий токсичные испарения травы белого тигра, они распылили его с безопасного расстояния, обезвредив зону вокруг метеорита. Затем разбили лагерь заново и приготовились к долгой стоянке.

Добыча черного звездного железа пошла гораздо быстрее запланированного благодаря появлению еще одного мага.

Арсен и Элоиза поболтали с пленным и дали ему имя Грум.

Грум проявил страх и нежелание иметь имя, но его лицо заметно посветлело, вероятно, из-за более доброго обращения, чем раньше.

Впрочем, въевшаяся рабская ментальность никуда не делась.

Несколько дней спустя количество добытого железа заставило всех улыбнуться.

Оно почти заполнило подготовленные контейнеры, и даже ходила шутка, что в сочетании с трофеями они смогут снарядить каждого рыцаря в Беллуане запасным комплектом доспехов.

На обратном пути с повозкой, груженной огромной добычей, произошла авария — сломалось колесо.

Элоиза тоже получила новую выгоду.

— Вот так?

— Да, госпожа. Чуть повыше... да, именно так.

Вместо того чтобы ехать с Арсеном на его джине, как по пути туда, Элоиза проводила время на повозке, изучая новые заклинания у Грума.

Никто не хотел находиться рядом с телегой, везущей двух магов, поэтому ее поместили в самый хвост процессии, и Арсен патрулировал вокруг нее в одиночестве в качестве эскорта.

Маги изначально классифицировали заклинания на три типа, основываясь на врожденных характеристиках.

Первый тип — заклинания, которыми они владели виртуозно без обучения, так как родились с ними; второй — заклинания, которыми они не обладали с рождения, но могли выучить; и третий — заклинания, которые они не могли освоить, сколько бы ни старались.

Это зависело от того, к какой области у мага была предрасположенность.

Например, Луден мог мастерски управлять иллюзиями и искажать пространство от природы, в то время как Элоиза могла создавать и контролировать растения или вызывать взрывы без всякой тренировки.

Оба могли выучить и использовать очищающие заклинания, магию огня и прочее, но в них они были не так искусны, как в своих основных профилях. А врожденные или отточенные годами тренировок чары можно было даже превращать в одноразовые реликвии.

Именно поэтому Элоиза могла создавать мощные артефакты вроде взрывных копий.

Взамен Луден совершенно не мог использовать магию исцеления, а Элоиза была неспособна к иллюзиям — существовали сферы, абсолютно недоступные для изучения.

Так, Элоиза могла освоить целительство, но без наставника ей приходилось разбираться самой, и ее восстанавливающие чары застряли на самом базовом уровне, позволяя залечивать лишь мелкие царапины, да и то медленно.

В такой ситуации встреча с целителем, врожденно владеющим этой магией, и получение от него инструкций позволили навыкам Элоизы расти семимильными шагами.

Грум, хоть и слепой, не был глупцом, поэтому он учил заклинаниям юную госпожу — коллегу-мага, но бесконечно далекую по статусу, — со всем усердием.

К счастью, слепота не была серьезным препятствием в обучении магии.

Когда Элоиза читала лечащее заклинание, Грум засовывал руку в поток магии и давал советы, трудные для понимания обычных людей, отчего цвет свечения менялся то туда, то сюда.

Рекомендации вроде «скрути верхнюю часть» или «сверни поток, идущий снизу слева, в два полных оборота» звучали туманно, но это было похоже на то, как учил Луден, и, видя, как усердно учится Элоиза, Арсен понимал, что это эффективно.

Даже во время ужина, видя, как она размахивает руками, погруженная в магию, Арсен не ругал ее, чтобы она поела, а прерывал концентрацию вопросом.

— Как успехи?

— Ага. Думаю, теперь я могу быстро заживлять большинство ран. Правда, на себе не пробовала.

— Это хорошо. Если меня ранят, сразу побегу к Эли.

— Тебе стоит подумать о том, чтобы не получать ранений!

Арсен лишь улыбнулся, не отвечая Элоизе, которая говорила со строгим лицом, словно отчитывая его.

Элоиза расслабилась, хихикнула, а затем вытянула руки ладонями друг к другу.

— Этому я тоже научилась. Смотри.

Между ладонями Элоизы раздался треск, и посыпались искры.

Так как он впервые видел заклинание молнии, Арсен восхищенно похлопал.

— Впечатляет. Насколько оно мощное?

— Не уверена, я же не применяла его, но, говорят, когда набью руку, смогу убить или вырубить обычного человека на месте.

С невозмутимым лицом она говорила о пугающих вещах, затем развеяла электричество, вьющееся над рукой.

— Было бы здорово, если бы я могла зачаровывать оружие этой магией, но человек, рожденный с этим даром, уже мертв. Жаль. Было бы отлично, если бы мы могли забрать с собой и его. Правда, Грум?

На слова Элоизы Грум быстро закивал и взволнованно зальстил:

— Да! Любой, кто смог бы выбраться из того места, плакал бы от радости! Я никогда не жил так хорошо, как сейчас. Честное слово! Господин рыцарь и госпожа, должно быть, апостолы, посланные богами!

По правде говоря, Арсен и Элоиза не делали для Грума ничего столь исключительного, чтобы заслужить такую высокую похвалу.

Они просто узнали, что его запас маны намного уступает запасу Элоизы, поэтому они легко могли подавить его в любом случае, и, следовательно, сняли кандалы с его рук, переодели в чистое, позволили помыться, чтобы смыть вонь, и кормили той же едой, что ели остальные.

Даже этого хватило, чтобы Грум проливал слезы благодарности и без устали восхвалял милосердного рыцаря и юную леди.

Из рассказа Грума выходило, что обычно ему приходилось доедать объедки, оставшиеся после трапезы других, и он не мог даже вылезать из котла, кроме как по нужде, потому что его вид вызывал у людей отвращение.

Более того, его руки были связаны так долго, что даже после снятия наручников он не мог нормально ими пользоваться из-за искривленных плеч.

Даже черные рабы вряд ли получали такое жестокое обращение.

Было бы замечательно, если бы магия исцеления могла устранить такие увечья, но, к сожалению, она не была всесильна.

В случаях потери конечностей, отсеченные части можно было прирастить и исцелить, если прижать их обратно, но его вырванные глаза давно сгнили, а сухожилия на ногах срослись в укороченном состоянии, так что простое вливание магии тут не помогало.

Арсен, обладавший хотя бы поверхностными знаниями современной медицины, поинтересовался, может ли сработать пересадка глаз казненного преступника, но ему ответили, что пересаженные части тела от других людей вскоре сгнивают.

Арсен мог лишь догадываться, что дело в иммунном отторжении.

— Было бы здорово, если бы исцеляющие чары могли чинить глаза или руки. Какая жалость.

— Я не смею надеяться на столь многое! Я счастлив и так. Я буду верен вам вечно!

Подумав, что слова Арсена были проверкой, Грум энергично затряс головой и еще раз заверил в своей лояльности.

Конечно, Арсен не поверил ни единому слову.

Сердца людей не настолько просты, чтобы несколько дней доброты могли купить истинную преданность.

Если снова начнется война с Территорией Атар и Грум попадет к ним в плен, он без сомнений будет вилять хвостом перед старыми хозяевами.

Передав Элоизе миску каши из размоченных в воде галет, Арсен задал вопрос Груму:

— Хотелось бы услышать побольше о магах в Атаре. Они там обычно так издеваются над всеми магами?

— Ну, не над всеми, судя по тому, что я слышал. Но объяснять придется долго...

В отличие от восторженной лести минуту назад, Грум зашептал голосом, полным страха.

Он вертел головой из стороны в сторону, словно сканируя окрестности, проверяя, не слышит ли кто, хотя и не мог видеть.

— Я родился в цитадели, но меня бросили в раннем детстве, и я жил один. Так что родителей я не знал, и имени у меня не было. Но лет в десять внезапно появился рыцарь и утащил меня на территорию. И как только мы прибыли... они выкололи мне глаза и подрезали сухожилия на ногах. Это был кошмар.

Лицо Грума исказилось от боли, словно он заново переживал эти воспоминания.

Из-за шрамов, грязи и морщин от лишений Арсен поначалу принял Грума за глубокого старика, но на самом деле ему было, судя по всему, едва за двадцать.

Он не мог отличить день от ночи после потери глаз, не знал календаря, так что и сам не был уверен в своем точном возрасте.

— После этого меня поместили туда, где отдельно держали магов, и когда я впервые туда попал, нас было трое, включая меня. Одной была старуха по имени Бьярак, а вторым — молодой парень по имени Хуаро. Я их не видел, но говорили, что им двоим выкололи глаза так же, как и мне. Бьярак умерла через пару лет после моего появления.

Арсен заметил, как Элоиза с испуганным лицом нежно поглаживает свои глаза.

Что, если бы Элоиза попала в плен в Территорию Атар и ее постигла бы та же участь?

Арсен на мгновение представил это и решил: случись такое зверство, он сжег бы весь Атар дотла ради мести, а затем горько улыбнулся.

Это не было совсем уж романтической любовью, но после столь долгого времени, проведенного вместе, когда он опекал ее как племянницу или младшую кузину, он чувствовал именно это.

Если другие были друзьями или соратниками, Элоиза стояла на шаг ближе, ощущаясь как семья.

— Бьярак рассказала нам, почему с нами так обращаются. Говорят, какой-то рыцарь поднял восстание, чтобы свергнуть лорда территории, и Бьярак встала на сторону лорда и сражалась с мятежниками. Восстание удалось, лорд погиб, а Бьярак схватили и выкололи глаза. Она говорила, что раньше была дискриминация, но не до такой степени... Поэтому она часто извинялась передо мной и Хуаро. Говорила, что если бы дралась лучше и победила, мы бы не закончили вот так.

Слезы не текли из глаз Грума, но Арсен чувствовал, что тот плачет.

Сглотнув, словно в горле встал ком, Грум продолжил:

— Кроме того, вскоре после восстания я услышал историю о невероятно могущественном маге, который сжег территорию и сбежал. Люди говорили, что маги — проклятые существа, приносящие разруху, поэтому справедливо, что они искупают вину через физические страдания.

Арсен, догадываясь, кем был этот «невероятно могущественный маг», отвел взгляд.

К счастью, Элоиза не подала виду, что догадывается.

— Я никогда не смел и помыслить о бунте, но всегда... я хотел сбежать. Я всегда проклинал предков, но я благодарен им за этот шанс вырваться на свободу.

Глядя на Грума, который ответил мокрым от слез голосом, Арсен молча вложил ему в руку размоченное вяленое мясо.

Грум поблагодарил несколько раз, прежде чем начать медленно грызть мясо, словно это была самая вкусная еда на свете.

***

Путь туда занял всего несколько дней, но транспортировка тяжелого груза на повозках обратно растянулась более чем на пару недель.

Только пересекая южную стену Территории Беллуан, экспедиция выдохнула с облегчением.

Поднимаясь по дороге к поместью лорда, они услышали необычно живой шум в одном месте.

— Взгляните! Такой шанс выпадает не каждый день! Таинственные товары с далекого севера Эйр, из дальних земель, все здесь! Подходите, только один раз!

Несколько человек в особенно экзотических нарядах зазывали покупателей в углу рыночного квартала.

Среди них выделялся мужчина, стоящий на куче багажа и кричащий во все горло; один его передний зуб сверкал золотом.

Арсен почувствовал укол любопытства, но доклад в поместье лорда был важнее, поэтому он отвернулся.

Заметив это, Элоиза спросила:

— Что? Что-то странное?

— Нет, просто купцы издалека, любопытно. Может, схожу посмотрю позже.

Глядя на холм, он видел белоснежные стены поместья лорда, сияющие в солнечном свете вдалеке.

Чувствуя, что вернулся домой, Арсен довольно улыбнулся.