36

«Хах, хах...»

Мират, сквайр с Территории Атар, бежал сквозь лес, жадно хватая ртом воздух.

Его ездовой зверь пал от копья, прилетевшего неизвестно откуда, так что теперь он мог рассчитывать только на собственные резвые ноги.

Вдалеке едва слышались крики товарищей, которых брали в плен или убивали.

«О великий первопредок Матанаран, молю тебя — дай мне выжить и вернуться!»

О том, чтобы дойти пешком до самой цитадели, не могло быть и речи.

Свое оружие он выронил, когда кубарем летел со зверя. Безоружного путника в этих краях сожрет первый же попавшийся магический зверь.

У него оставался один выход: найти остатки эскорта и мага. У охранников, кажется, еще был один зверь на ходу.

Пробежав неизвестно сколько времени, он оглянулся и увидел, что погони нет.

Мират на миг закрыл глаза, вознес молитву богу, спасшему его жизнь, а затем огляделся, пытаясь определить свое местоположение.

«Проклятье, это точно должно быть где-то здесь...»

В начале битвы преимущество явно было на их стороне.

Рыцарей было поровну, а пехоты у них куда больше.

К тому же, большая часть врагов была отравлена и настолько ослаблена, что их можно было передушить, как цыплят.

Если бы не этот проклятый маг, ход сражения не переломился бы против них.

Из-за подлых трюков этой мерзкой твари они не могли сосредоточиться на схватке.

Стоило хоть на миг потерять бдительность, как джинов дергало и опрокидывало, или из земли вздымались лозы, чтобы оплести лодыжки. А шипы... стоило им оцарапать кожу, как в глазах начинало мутнеть и накатывало головокружение.

Приходилось постоянно смотреть под ноги во время боя — что тут еще скажешь?

«Что нам теперь делать?»

В прострации оглядывая лес, Мират вдруг осознал всю тяжесть положения и в отчаянии рванул себя за волосы.

Ради добычи черного звездного железа Территория Атар бросила в бой больше половины своих рыцарей, и большинство из них погибло.

Сквайры и солдаты, скорее всего, сгинут на обратном пути к цитадели — либо от мечей врага, либо в зубах зверей.

Более того, они взяли с собой одного из двух магов, которыми владела территория. Если они не вернут ее в целости, будущее Атара будет мрачным.

«Это все из-за тех ублюдков. Проклятые воры, прихвостни злобного мага!»

Бормоча проклятия под нос и блуждая по чаще, он наконец заметил дерево необычной, причудливой формы.

Вне себя от радости, Мират бросился к нему.

Рядом с деревом располагалось укрытие, замаскированное ветками и кустами.

Опасаясь, что его могут атаковать свои же, если он ворвется без предупреждения, Мират встал перед входом и окликнул товарища по прозвищу.

— Земляная Свинья! Земляная Свинья!

— Кто это?

— Это я, Мират!

Кусты раздвинулись, открывая замаскированный вход в землянку, и оттуда, сжимая в руке копье, высунул пухлое лицо его сослуживец.

Увидев знакомого друга, лицо Мирата осветилось облегчением, но в тот же миг лицо его товарища исказилось ужасом и страхом, глядя на что-то позади Мирата.

Гадая, в чем дело, Мират начал поворачивать голову, но тут страшный удар обрушился на его затылок, и сознание погасло.

***

— Готов. Спрятался так, что хрен найдешь.

Палато убил зверя вражеского сквайра метательным копьем издалека, а затем, полагаясь на свое острое зрение, скрытно преследовал беглеца.

К счастью, тот привел его прямиком к базе, выполнив свою задачу, поэтому Палато решил проявить милосердие и вырубить преследуемого и его напарника не дротиками, а обычным камнем.

Конечно, если им не повезет, они могут умереть, но тут уж как карта ляжет.

Когда он подошел к бессознательным телам, два солдата, следовавшие за Палато, спросили:

— Что с ними делать? Сэр Рамун приказал перебить всех...

— Это он просто сгоряча. Нам нужны «языки», чтобы выбить информацию. Пока просто свяжите. Они живы?

— Да. Оба дышат.

— Отлично.

Кивнув, Палато спрыгнул с джина и вошел в укрытие.

Внутри было хоть глаз выколи, но как рыцарь, Палато мог видеть и в темноте.

Там валялось брошенное оружие, один ездовой зверь волкоподобного типа и паланкин, в котором наверняка находился маг.

Палато зажег факел и приказал солдатам:

— Откройте паланкин.

Когда солдаты распахнули дверцу, раздался испуганный вскрик: «Ик!»

Внутри сидел маг, сжавшись в комок и дрожа всем телом.

Увидев существо внутри, солдаты с гримасой отвращения попятились.

— Хорошо, живая. Тащите ее. Сначала доставим на базу, там решим, что с ней делать.

По команде Палато солдаты захлопнули паланкин так быстро, словно не желали смотреть внутрь ни секундой дольше.

***

Пока остальные упивались резней, преследуя бегущих врагов, Арсен ухаживал за Элоизой, которой было нехорошо.

На случай, если кто-то из разбитых вражеских рыцарей решит вернуться и атаковать мага, нужна была охрана. Арсен, уже заработавший достаточно заслуг и находившийся ближе всех к ней, подходил идеально.

Сразу после битвы Элоиза пожаловалась на сильное головокружение, и лишь после приступа тошноты ее состояние немного стабилизировалось.

Лежа головой на бедре Арсена, Элоиза простонала и приоткрыла глаза.

— Лучше?

— ...Наверное, это похоже на похмелье?

— Ты же никогда даже не пробовала алкоголь.

На замечание Арсена Элоиза коротко хихикнула, затем поморщилась и отвернула лицо в сторону.

— Все еще плохо, да?

— Нет, лучше, чем раньше... Не думала, что откат от полного истощения маны будет таким жутким. Луден не шутил, когда говорил оставлять резерв... Угх.

Арсен перевернул ее на бок и похлопал по спине.

Спустя мгновение она снова легла на его бедро; лицо ее стало еще бледнее.

Еле шевеля губами от истощения, Элоиза пробормотала:

— Кстати, Луден велел мне не использовать всю силу при колдовстве. Это плохо.

— Если бы ты сдержалась, мы бы все там полегли.

Он понимал причину совета Лудена, но если бы Элоиза скрывала силу и действовала вполсилы в той критической ситуации, их всех могли просто перебить.

Осторожность — это хорошо, чтобы враг не оценил мага как угрозу, но она имеет смысл только тогда, когда ты выжил.

Удачей стало то, что окружающие сквайры и солдаты выказывали ей не страх, а благодарность и уважение.

Даже с учетом неприязни к магам, они, будучи людьми, не могли не чтить «богиню победы», которая исцелила их и привела к триумфу.

Элоиза не подавала виду, но Арсен замечал, как она украдкой довольно улыбается.

— Тебе не жутко использовать магию на людях? Можешь сказать честно.

— Ничуть. Они же пытались убить Сена и меня, верно? К тому же мы делали и похуже вещи с другими магами.

— Мудро. И решительно.

Услышав ее рассудительный ответ, Арсен улыбнулся и погладил Элоизу по волосам.

Обычно она ворчала, когда он трогал ее волосы, но сейчас, обессиленная, она просто позволила ему это.

Арсен всегда воспринимал Элоизу как хрупкого ребенка, поэтому был и удивлен, и рад видеть эту ее сторону.

После долгого отдыха, почувствовав, что ее дыхание полностью выровнялось, Арсен похлопал ее по плечу.

— Можешь встать? Кажется, все вернулись, пора двигаться.

— Думаю, мне нужно еще немного полежать...

— Да брось, я же вижу, что ты в порядке. Хватит ныть.

Игнорируя ее протесты, Арсен поднял ее и усадил.

***

Воины Территории Беллуан вернулись в лагерь, их глаза горели азартом битвы и резни.

Когда все собрались, подсчитали потери: двое рыцарей, пятнадцать сквайров и трое солдат убиты.

Мрачная цена, но, учитывая приобретения, вполне приемлемая.

Благодаря этой жертве они убили четырех вражеских рыцарей и тридцать четыре солдата, а также захватили пятерых пленных.

Плюс, выиграв битву, они забрали все снаряжение убитых врагов и сам метеорит — полная победа.

Единственным сожалением могло быть то, что при таком разгроме атака с самого начала принесла бы меньше потерь.

Но они не ожидали, что с магией Элоизы бой станет таким легким, так что винить некого.

Вернувшиеся солдаты аккуратно сортировали и складывали в кучи доспехи, оружие и другие трофеи, снятые с трупов.

А рядом стоял, возможно, самый ценный трофей битвы: одинокий паланкин.

— Открыть.

По приказу Рамуна паланкин распахнули, явив мага.

В ужасе от того, что ее молча вытащили наружу, она сжалась в углу в комок.

— Вытащить ее.

Двое сквайров с перекошенными лицами, стиснув зубы, схватили ее за руки и вырвали наружу.

Оказавшись снаружи, сквайры с брезгливостью отшвырнули ее на землю, словно стряхивали грязь.

Маг тут же рухнула на колени, опустив голову, и закричала отчаянным голосом:

— Господин, Господин! Я сидела тихо. Я совсем не колдовала. Пожалуйста, верьте мне! Это правда!

Наблюдая за этим, Рамун взглянул на Палато. Он знал, что Палато лучше справляется с такими разговорами.

Кивнув, Палато обратился к магу твердым голосом:

— Маг, твои хозяева из Атара ушли.

При этих словах пленница выглядела ошарашенной, не в силах принять реальность.

Палато добил фактом:

— Мы — армия Территории Беллуан. Твой хозяин сбежал, проиграв нам.

— Тогда... вы мой новый хозяин?

— Можно и так сказать. Поскольку мы изрядно пострадали из-за твоего лечения, я хочу, чтобы ты искупила вину службой нашей территории.

— Я... я мало что знаю об этом. Я мало ем. Я не шумлю без разрешения. Я могу терпеть и не гадить. Пожалуйста, не бейте меня. Я сделаю все, что скажете.

Относясь к себе как к животному, маг дрожала, уткнувшись лбом в землю.

Взглянув на Рамуна, Палато увидел, что тот удовлетворенно кивает, довольный ее рабской покорностью.

Заметив это, Палато произнес с притворной бодростью:

— Хорошо. Поздравляю с вступлением в нашу территорию, маг. Как твое имя?

— Меня зовут Целитель.

— Это имя?

— Так меня называли.

Палато на миг лишился дара речи, затем слегка нахмурился и покачал головой.

Это сейчас неважно; можно решить позже.

— Об этом поговорим... потом. В любом случае, дело решилось легко. Рамун, что думаешь делать с магом?

— Вероятно, лучше всего доверить это сэру Арсену.

Среди верхушки Беллуана было общеизвестно, что Арсен — главный эксперт территории по вопросам магов.

Он был единственным, кто мог без колебаний подходить к ним и свободно общаться.

На слова Рамуна Палато кивнул и повернулся к Арсену:

— Тогда я оставляю это на тебя, сэр Арсен.

— Принято.

— И поздравляю с головой вражеского командира. В этой битве ты заслужил высшую награду.

На похвалу Палато Арсен неловко улыбнулся:

— Мы победили благодаря решающему удару сэра Палато. Я лишь почувствовал, насколько мне еще далеко до совершенства.

— Ты сдержал вражеского командира, вот почему мы победили! Если бы он добрался до леди, нам бы конец.

Палато ухмыльнулся, хлопнул Арсена по спине и добавил:

— То, что я видел... мастерство того командира было сравнимо с Рамуном, так что просто продержаться против него — уже подвиг.

Остальные рыцари вокруг одобрительно закивали и заулыбались.

— Вы меня перехваливаете, мне неловко.

— Ладно, хватит об этом.

После короткого смеха их лица помрачнели, перейдя к следующему вопросу: пленные.

Перед ними сидели связанные враги, на телах которых виднелись явные следы побоев.

Потеряв многих товарищей из-за подлого яда и засады, и рыцари, и сквайры готовы были разорвать пленников на части, дай им только волю.

Палато слегка поклонился Рамуну:

— Я взял на себя смелость отдать приказ о захвате пленных. Прошу прощения за неподчинение приказу командира.

— Нет, это было верное решение. Я отдал ошибочный приказ в пылу гнева.

Рыцари уважительно кивнули командиру, спокойно признавшему ошибку.

Рамун тут же указал на стоявшего рядом рыцаря:

— Допросы пленных — специальность сэра Ютина. Сэр Ютин.

На зов Рамуна Ютин — рыцарь с жутким лицом, половина которого будто была стесана, — слегка кивнул.

Когда он заговорил, его голос звучал как скрежет металла:

— Я узнаю даже цвет пеленок, в которые их завернули при рождении.

Глядя на него, Арсен вспомнил девушку, которая жалась к нему и шептала что-то в день посвящения, — племянницу Ютина.

Имени он не помнил, но в отличие от своего пугающего дяди, она была хорошенькой.

— Ну что ж, побеседуем?

Когда Ютин с отвратительной ухмылкой двинулся к пленным, доставая инструменты, Арсен закрыл ладонью глаза Элоизы и отвернул ее голову.

Элоиза охотно подчинилась.

— Не смотри.

— Угу.