35

Несмотря на крик Палато, хаос в лагере Беллуан и не думал утихать.

За исключением восьми рыцарей, всех скрутили кровавые спазмы; люди корчились на земле, не в силах даже встать, не то что приготовиться к бою.

К счастью, яд масляного ящера не действовал на ездовых зверей, оставив их невредимыми, но в таком состоянии всадники не могли сражаться — да что там, даже бегство было под вопросом.

Арсен поспешно обратился к Элоизе:

— Эли, ты можешь нейтрализовать яд у остальных?

— Да. Но мне нужно коснуться каждого и прочесть заклинание очищения.

— Понял. Сэр Рамун! Леди может вылечить отравление!

На крик Арсена Рамун подлетел к нему одним прыжком.

В отличие от обычной невозмутимости, сейчас он спрашивал с явной тревогой, почти как на допросе:

— Сколько времени нужно, чтобы вылечить всех солдат?

— Около десяти секунд на человека.

После твердого ответа Элоизы Рамун задумался на несколько секунд, прежде чем скомандовать:

— Лечите их так быстро, как возможно. Всем силам — к бою!

Будь здесь только рыцари, они могли бы отступить, но бросить тридцать семь сквайров и пятерых солдат на произвол судьбы было бы слишком тяжким политическим бременем.

Рамун решил во что бы то ни стало вылечить бойцов и дать отпор.

Элоиза вышла из строя и тут же принялась исцелять ближайших отравленных, но скорость процесса была до смешного мала.

Ей приходилось концентрироваться почти десять секунд, удерживая контакт с каждым пострадавшим, так что на сорок с лишним человек ушло бы минимум несколько минут.

К тому моменту, когда она успела поставить на ноги лишь около десятка бойцов, враг был уже на подходе.

Всадники основных сил противника еще отставали, но рыцари Атара оторвались от эскорта и рванули вперед первыми.

Увидев это, Рамун окликнул Амунда, рыцаря со сломанной рукой:

— Сэр Амунд, возвращайтесь в цитадель за подкреплением. Приведите всех до единого, никого не оставляйте.

— Не лучше ли мне остаться и помочь в бою?

— С такой рукой ты будешь только обузой. Лучше приведи больше людей.

— ...Понял.

Услышав холодный вердикт Рамуна, Амунд тяжело кивнул, покинул строй и поскакал на север.

В лагере Атара один рыцарь, заметивший это, спросил Батаяна:

— Вон тот парень убегает — догнать и прикончить?

— Не трать время. Если мы раздавим здесь основные силы, никакие его трюки уже не помогут.

Осадив подчиненного, Батаян заметил Элоизу, снимающую с солдат эффекты яда заклинанием очищения.

Свет исходил от ее рук, пока человек не обретал силы и не вскакивал на ноги; только дурак не понял бы, чем она занимается.

— Проклятье, она знает целительные чары? Маг лечит солдат! Убейте мага первым! Метательные копья!

***

— Защищайте леди, солдаты!

По приказу Арсена бойцы быстро выстроились перед Элоизой, образовав живую стену.

К счастью, сквайры и солдаты рядом с ней уже получили исцеление, так что среагировали мгновенно.

Тут же двое щитоносцев подняли большие щиты, сомкнув их внахлест, чтобы укрыть девушку.

Как только атакующие рыцари Атара выхватили дротики, кто-то со стороны Беллуана пронзительно закричал:

— Атака метательными копьями!

С этими словами рыцари Атара разом метнули снаряды.

Их целями были не рыцари-противники, а стонущие от яда сквайры и солдаты, а также сама Элоиза, занятая лечением.

Дротики с глухим стуком врезались в щиты, но два или три снаряда, не встретивших преграды, нашли свои цели, смертельно ранив сквайров.

Арсен, встав перед щитами, прикрывающими Элоизу, отбил один особо опасный дротик.

Рыцари Атара, опасаясь контратаки, отступили сразу после залпа.

Число рыцарей составляло ровно семь на семь...

Тот рыцарь, которому Палато отсек руку, похоже, полностью восстановился и присоединился к битве, так что силы уравнялись.

Слабостью лагеря Беллуан оставалось большое количество все еще не оправившихся от яда бойцов.

Даже если их удастся вылечить, у Атара было численное преимущество в солдатах, а половина беллуанского отряда из сорока человек все еще была недееспособна.

Противостояние длилось лишь мгновение, прежде чем регулярные войска Атара, подоспевшие из тыла, вступили в бой и начали атаку.

— Эли, нужна поддержка!

— Поняла!

Между ладонями Элоизы сформировалась сфера света, и вскоре из земли вырвались колючие зеленые лозы.

Вьюны расползлись по земле, проскользнув мимо своих солдат, и выросли стеной перед атакующей армией Атара, перекрывая путь.

Внезапная стена из лоз была лишь досадной помехой, через которую рыцари могли легко перепрыгнуть, но для обычных сквайров и солдат верхом она стала серьезным препятствием.

Врезавшись на полном ходу в острые шипастые плети, вражеский строй рассыпался, а инерция атаки была погашена.

Увидев это, один из рыцарей Атара, перемахнувший через лозы, взревел:

— Проклятый маг!

Он метнул дротик с неистовой силой, но Элоизу защищали два слоя обороны: щиты солдат и Арсен.

Арсен поймал летящее копье голой рукой и швырнул его обратно.

Так как снаряд не был нацелен в рыцаря, он пробил грудь бегущего рядом сквайра, и тот рухнул без единого крика.

— Ах ты ублюдок—!

Разъяренный потерей, метнувший копье рыцарь рванул в атаку с обнаженным двуручником.

— В бой! Отступать некуда!

Рамун и остальные рыцари тоже двинулись вперед, сшибаясь с вражескими всадниками, пока сквайры и солдаты обменивались ударами мечей и копий, поддерживая строй.

Стычка быстро приняла неблагоприятный оборот для Беллуана.

Один из солдат, пытаясь отбить удар, закашлялся кровью и был тут же пронзен копьем.

— Я сын Балтана—

В тот момент, когда вражеский рыцарь поравнялся с Арсеном и попытался громко представиться, Арсен воспользовался паузой, рванул вперед и нанес удар.

Он не собирался разводить церемонии в реальном бою.

В тот миг, когда выпад Арсена сцепился с блоком вражеского двуручника, справа мелькнуло копье.

Атака сквайра верхом на звере.

«Проклятье!»

Если бы бой затянулся, Арсен мог бы убить его, но сейчас пришлось отказаться от добивания открывшегося рыцаря и отклониться назад.

Копье скрежетнуло по нагруднику Арсена, высекая искры.

В тот же миг сквайр, нанесший удар, взвыл и выронил оружие.

Шипастые лозы взметнулись из земли и обвили его ноги, словно удав, сжимая плоть.

Арсен немедленно перерезал врагу горло.

Сквозь шум битвы его благодарность вряд ли была слышна, но он все равно крикнул:

— Спасибо, Эли!

Элоиза помогала не только Арсену.

Она создала невидимое магическое око над головой для обзора, а затем распустила колючие лозы во все стороны, чтобы изматывать врагов и контролировать поле боя.

Из-за магического сопротивления она не могла нанести серьезный урон рыцарям, но для сквайров и солдат магия Элоизы была смертельной угрозой.

В итоге одна Элоиза компенсировала нехватку десятков солдат Беллуана.

Поняв это, Батаян отбросил Рамуна в разгар схватки и устремился к Элоизе.

Подставившись под удар при смене цели, он получил глубокую рану на спине от меча Рамуна, но, положившись на свою регенерацию, вытерпел боль и прыгнул прямо к волшебнице.

Эта сцена попала в поле зрения Арсена, который в этот момент отбивался от другого рыцаря, прикрывая Элоизу спиной.

— Стоять, ублюдок!

В спешке Арсен выплюнул проклятие, выхватил дротик и метнул его.

Он не был мастером метания копий, так что для рыцаря этот бросок не представлял серьезной угрозы, но этого хватило, чтобы сбить темп атаки на Элоизу.

Пока Батаян пошатнулся от удара, Арсен преградил ему путь. На губах Батаяна заиграла жестокая ухмылка.

— Отлично, Арсен! У нас все равно остались неоконченные дела!

Через плечо Батаяна Арсен увидел Рамуна, преследовавшего врага, — теперь того теснили двое рыцарей.

В режиме ускоренного мышления Арсен быстро огляделся и заметил тело рыцаря Беллуана, разрубленное надвое.

Судя по незнакомому стилю доспехов, это был Рудас.

Эта схватка элит Беллуана и Атара оказалась слишком суровой для рыцаря, привыкшего к пьянству и безделью.

Более того, будучи рыцарем цитадели, он даже не имел боевого джина.

В любом случае, было ясно: Рамун, атакованный убийцей Рудаса и тем рыцарем, с которым бился Арсен, — всего против двоих — сейчас помочь не сможет.

— Ну, давай!

На провокацию Арсена Батаян ответил выпадом копья. По сравнению с Расикой, с которой Арсен сражался ранее, Батаян превосходил ее во всем: в запасе маны, физической силе и мастерстве.

Объем маны Арсена был почти таким же, но удары Батаяна несли в себе тяжесть силы и техники, отточенных годами.

Более того, благодаря богатому опыту, даже когда Арсен разгонял рефлексы до предела для контрудара, Батаян парировал так, словно и сам владел ускоренным мышлением.

Так прошло несколько обменов: длинный меч Арсена и копье Батаяна с лязгом высекали искры, не достигая плоти.

— Небрежно, малец! Потренируйся еще лет десять — может, толк и выйдет!

Батаян хвастливо выкрикнул, пытаясь продавить оборону Арсена превосходящей силой, но в этот момент искаженная оранжевая сфера прилетела из тыла и ударила прямо в шлем атарца.

В замедленном мире Арсен четко зафиксировал подлет снаряда и тут же зажмурился, пригнув голову.

Сфера осела на шлеме подобно невесомой тени и взорвалась с оглушительным грохотом.

Батаян, временно дезориентированный шоком и шумом, с воплем отшатнулся назад.

Это была одна из особых черт Элоизы, заклинание взрыва — недостаточное, чтобы убить или покалечить рыцаря одним ударом, но способное нанести временный урон.

Не упуская момента, Арсен рубанул мечом по шее врага.

Но Батаян, обладая даром регенерации, оправился от шока быстрее, чем ожидал Арсен, и резко отпрянул назад.

Клинок лишь слегка царапнул шею, не нанеся смертельной раны.

Батаян зажал кровоточащую шею и отступил, а через несколько секунд, когда кровь остановилась, убрал руку и усмехнулся:

— Не можешь победить сам, поэтому прячешься за юбкой мага? Не стыдно?

— И это говорит тот, кто струсил выйти на дуэль и использовал яд? Похоже, ты родился без совести.

На меткую отповедь Арсена Батаян побагровел и промолчал, вместо ответа сделав подсекающий удар копьем снизу вверх.

Их джины тоже яростно сцепились, пуская в ход когти и клыки.

Бой затягивался.

Бывали моменты, когда Арсен оказывался в невыгодном положении, но каждый раз Элоиза вмешивалась, пуская в ход лозы или взрывные сферы, чтобы переломить ситуацию.

В разгар схватки, когда Батаян ненадолго отступил, чтобы перевести дух, что-то со свистом прилетело и вонзилось ему в спину.

Метательное копье, целиком, от наконечника до древка, выкованное из черного звездного железа. В Беллуане такое оружие использовал только один человек.

Обернувшись, Арсен увидел Палато, который уже расправился со своим противником и теперь обеспечивал огневую поддержку.

— Кха, угх...

Батаян выплюнул сгусток крови, пытаясь собраться, но почувствовал, как сознание стремительно угасает из-за тяжелой внутренней травмы.

Удар Палато разорвал несколько жизненно важных органов.

Даже с его регенерацией это было не исцелить.

Был бы рядом маг-целитель — другое дело, но тот прятался в лесу в тылу, чтобы не мешать штурму.

«Проклятье. Умереть так глупо...»

Сквозь мутнеющий взор он увидел молодого рыцаря, бросающегося вперед для добивающего удара.

Он хотел сказать, что сожалеет о том, что не отомстил за сестру, но стоило открыть рот, как хлынула кровь.

Мгновение спустя, со жгучей болью, сознание померкло навсегда.

Арсен, отнявший жизнь Батаяна, выровнял сбитое дыхание и посмотрел на труп.

Единственный рыцарь территории, которого он не мог победить, равный по силе Рамуну, лежал поверженный у его ног.

В чистом мастерстве Арсен все еще уступал, и поскольку победа досталась с помощью союзника, чувства триумфа не было.

Лишь облегчение от того, что выжил.

И урок: даже сильнейший рыцарь может умереть бессмысленной смертью, если на него нападут толпой или застигнут врасплох.

Мысль промелькнула и исчезла; бой еще не был окончен, поэтому Арсен оглядел поле брани.

Как раз в этот момент он увидел, как Рамун приканчивает последнего из двух наседавших на него рыцарей.

Помимо этого, благодаря непрерывной поддержке Элоизы и ее заклинаниям очищения, ход битвы уже был переломлен.

Баланс сил между двумя лагерями перевернулся.

Один из рыцарей Атара, осознав смерть Батаяна, тут же отпрыгнул назад и закричал:

— Отступаем! Все врассыпную! Сбор в цитадели Луда после рассредоточения!

Оценив, кто отдал приказ и какова ситуация, рыцари и сквайры Атара мгновенно разбежались во все стороны.

Несколько сквайров и солдат, потерявших своих зверей, побросали оружие, взывая к пощаде.

Рыцари Беллуана вопросительно посмотрели на Рамуна, ожидая решения их участи.

— Пленных не брать. Убить всех и преследовать!

С этим пахнущим кровью приказом Рамуна победа в войне и судьба побежденных были решены.