Глава 29

Восточную часть Территории Беллуан составляли Фиолетовая Земля и Гротескный Лес, но южные пределы открывали взору совсем иной, потусторонний пейзаж.

Это была сухая, безжизненная пепельная равнина, где бесконечно тянулись большие и малые холмы.

Местность затрудняла обзор, а следы на такой почве почти не оставались, так что, отстав от группы, найти её снова было бы непростой задачей.

Лагерь разбили в холмистой зоне, усеянной редкими деревцами, дававшими хоть какое-то укрытие для отдыха.

— Сегодня ночуем здесь!

— Есть!

Эта экспедиция была куда суровее той, в которой Арсен участвовал в прошлом.

Воды и еды взяли ровно столько, сколько могли унести ездовые звери, а вместо палаток спали в единственном спальном мешке из шкуры магического зверя.

Это стало возможным, потому что изначально планировалось полностью положиться на запасы цитадели для долгосрочного снабжения.

Встреченных по пути магических зверей били только в том случае, если они были быстрее ящеров; от медлительных просто убегали или обходили стороной.

Естественно, без вьючных ящеров и телег тащить тяжелые туши убитых зверей они не могли, поэтому питались исключительно прихваченным сухпайком.

Гонка с утра до вечера без передышки была изнурительным маршем, который доводил до предела даже тренированных сквайров.

Разумеется, даже для Элоизы, закаленной работой кузнеца, это было первое путешествие за пределы дома, и выносить его ей было тяжело.

— Эли, ты в порядке?

— Угу...

Она отозвалась едва слышным, слабым голосом.

Арсен спешился, заставив джина опуститься на колени, затем осторожно снял Элоизу, сидевшую перед ним.

Она была совершенно обессилена и висела на руках безвольной куклой.

— Идти сможешь?

— Конечно... хех...

Услышав это, он на миг поставил её на землю, но, как и ожидалось, ноги задрожали, стоило им коснуться почвы — она явно была на грани обморока.

В итоге Арсен снова подхватил её на руки и усадил, прислонив к пню в укромном уголке лагеря.

Из её горла вырвался стон, похожий на звук умирающего животного.

— Ужинать не будешь?

— Сейчас... кажется, в меня ничего не полезет...

Только укутав распластавшуюся Элоизу в спальный мешок, Арсен потянулся, разминая затекшие суставы.

Как физически превосходный рыцарь, он не был смертельно уставшим или измотанным, но усталости совсем избежать не мог.

Даже поддержание скорости наравне с ящерами требовало немало маны, чтобы джин бежал весь день.

Когда Арсен с хрустом выгнул спину, к нему подошел один из рыцарей.

— Как самочувствие?

— А, сэр Палато.

Палато, подойдя к Арсену, с кряхтением плюхнулся на ствол дерева, затем похлопал себя по пояснице, издавая стон.

Конечно, в доспехах раздался лишь глухой звон, как от удара по металлу.

— Может, годы берут своё, но такие марши даются тяжело. Как юная леди?

На эти слова Арсен невольно покосился на слегка отступающую линию волос Палато.

На лице было немного морщин, борода стала гуще, но самым верным знаком прожитых лет была его голова.

Разменяв пятый десяток, Палато уже наполовину облысел.

Арсен вежливо отвел взгляд от головы наставника.

— Говорит, ужинать не сможет. А у вас какие планы, сэр Палато?

— Собираюсь перекусить. Присоединишься?

— Да.

Они отошли немного в сторону и достали еду.

Скудный ужин из вяленого мяса, фруктов, сыра и сухарей — но пока приходилось довольствоваться этим.

Единственным плюсом было то, что в отличие от обычных людей, которым приходилось размачивать сухари в воде или слюне, рыцари могли грызть этот камень так.

Какое-то время между двумя рыцарями разносился лишь хруст, будто они жевали булыжники.

— Я слышал о твоем таланте, но видеть результат воочию — впечатляет. Попасть в такую экспедицию в столь юном возрасте.

— Вы мне льстите.

— Льщу? Среди восьми выбранных рыцарей, есть ли здесь хоть один молодой, кроме тебя?

Как и сказал Палато, из восьми отобранных рыцарей семеро, кроме Арсена, были ветеранами под тридцать или старше.

От Рамуна, считающегося сильнейшим, до Палато, Ютина и остальных — все были признанными мастерами территории.

Зеновия, с которой Арсен был близок, обладала достаточным мастерством, но, к несчастью, повредила палец в недавнем спарринге и не смогла присоединиться.

Даже с учетом всех обстоятельств, для рыцаря-новичка вроде Арсена, только что прошедшего церемонию, попасть в восьмерку лучших было неординарным достижением.

Более того, навыков Арсена хватало, чтобы не считаться слабейшим даже среди этих восьми.

— Раз уж вы так ставите вопрос... Сэр Палато, вы и сами не мальчик, а всё еще в отличной форме.

— Мой ровесник Рамун всё еще силен как бык — с чего бы мне одному вести себя как старик? Вот когда ты превзойдешь Рамуна, тогда, пожалуй, и я уйду на покой.

На смелые слова Палато Арсен неловко улыбнулся и закинул в рот кусок вяленого мяса.

Затем Палато взглянул на лежащую неподалеку Элоизу и задал вопрос.

— Когда планируешь жениться на юной леди?

— Внезапно...

На эту тему Арсену отвечать было трудно.

В действительности, в территории его и Элоизу воспринимали почти как помолвленных, и Арсен чувствовал определенную ответственность за неё.

Но поскольку они росли вместе с малых лет, словно он растил дочь, или, может, потому что смотрел на неё с позиции старшего брата, чувства Арсена к Элоизе были ближе к отношению к племяннице, чем к возлюбленной.

— Лорд территории стареет. Рыцари сейчас в том положении, когда приходится гадать, чью сторону принять. Одно неверное решение — и нет гарантии, что тебя не сошлют в какую-нибудь дыру-цитадель.

Вокруг одной только Территории Беллуан было больше десяти цитаделей, и лордами всех были рыцари.

Естественно, большинство рыцарей предпочитало служить в территории с развитой инфраструктурой, чем прозябать в бесплодной цитадели, где из плюсов — только шанс поиграть в лорда.

Поэтому, за исключением редких добровольцев, лордами цитаделей часто назначали тех, кто совершил серьезные проступки или проиграл во внутренней политике.

— Это ведь и тебе не чуждо, верно?

— Ваша правда.

История отца Арсена, Ренока, не была исключением.

Ренок был ключевой фигурой, поддерживавшей младшего брата нынешнего лорда Нута, и после воцарения Нута его отослали на восточный рубеж, в Цитадель Крата.

Нет закона, гласящего, что подобное не повторится.

— Что до меня, я бы скорее поддержал тебя, чем молодых господ... В последнее время, похоже, лорд вызывает тебя довольно часто.

— Пока что вам нет нужды поддерживать именно меня. Моя цель — просто мирно жить в территории. Трудно сказать много, но у лорда уже есть соответствующие планы. Так что не волнуйтесь и просто придерживайтесь нейтралитета.

Он мог бы упомянуть, что лорд имеет в виду второго сына, Ридата, но болтун — находка для шпиона.

Кто-то может подслушать, или Палато спьяну проболтается, так что Арсен промолчал.

Если Дерой как-то узнает об этом, нет гарантии, что он не пойдет на крайние меры.

Услышав слова Арсена, Палато понизил голос до шепота.

— Раз ты так считаешь, ничего не попишешь... Но имей в виду. В последнее время ходит слух, что Рамун затевает что-то подозрительное. Я краем уха слышал, что он выходил на связь с чужаками из-за пределов территории. Конечно, никто не смеет поднять эту тему или спросить его в лицо.

При этих словах Арсен слегка повернул голову, чтобы взглянуть на Рамуна, сидевшего в отдалении с отрешенным видом.

Рамун приходился дядей второму сыну лорда, Ридату.

— Я думал, сэр Палато — самый близкий человек к сэру Рамуну в территории.

— Говорят, что как ровесники мы ближе всех, но честно — я просто болтаю чуть больше других, мы не так уж близки. Строго говоря, ни у кого нет глубокой дружбы с Рамуном. Он очень замкнутый тип.

Арсен и сам был рыцарем территории уже несколько лет, но не припоминал, чтобы хоть раз задушевно беседовал с Рамуном.

Они иногда спарринговали, он получал пару советов, но на этом всё.

Если Камин избегал общения из-за природной застенчивости, то Рамун был типом, который общался, но никогда не делился эмоциями.

И всё же Арсен полагал, что у Рамуна есть хоть какое-то человеческое товарищество с его ближайшим соратником Палато, так что он тихо цокнул языком.

«Лезет в ненужные неприятности... Даже если скажу ему, что Ридат и так наследует, он ведь не поверит?»

Он думал, не посоветовать ли ему не делать глупостей и вести себя смирно, но, поскольку сам Арсен был одним из конкурентов, его слова вряд ли возымели бы действие.

Мысленно пометив себе невзначай упомянуть об этом лорду по возвращении, Арсен запихнул остатки еды в рот.

Как раз тогда Палато доел последнее сушеное яблоко, выплюнул семечки и сказал:

— Всё. Тебе надо быть рядом с юной леди, так?

— Да.

— Если я буду мешать молодым влюбленным, стану просто бестактным стариканом. До завтра.

Палато хитро ухмыльнулся, помахал рукой и встал первым.

Когда Арсен отряхнулся и вернулся, Элоиза уже встала и расстелила его спальный мешок рядом со своим, размахивая руками.

Похоже, за короткий отдых она немного восстановила силы.

— Выглядишь лучше.

— А? Ага, отдых очень помог.

— Ужинать не будешь?

— Не сегодня... Завтра утром поем поплотнее.

Отвечая, Элоиза продолжала выбрасывать руки во все стороны, делая пассы.

Каждый раз слабо вспыхивал свет.

— Что ты делаешь?

— Секунду, почти всё... Вот!

С последней вспышкой белого света воздух вокруг Арсена изменился.

Промозглый воздух поздней осени сменился теплом поздней весны, а тот мерзкий запах, что вечно бил в нос, исчез.

Куб из полупрозрачных линий оградил пространство вокруг них на несколько метров.

— До завтрашнего утра здесь будет тепло и без запаха. И если кто-то чужой подойдет близко, он подаст сигнал. Ну как?

— ...Впечатляет.

Арсен не изучал магию глубоко, но как человек, который в этой территории общался с магом дольше и теснее всех, кое-что знал.

По крайней мере, он понимал, что поддерживать такое сложное заклинание с вечера до утра — навык неординарный.

Раз уж они перестали жечь костры по ночам после того случая на фестивале годы назад, одна только защита от холода делала это заклинание бесценным.

— А еще я наложила магию на спальник! Будет мягко, как в кровати.

— Даже такое возможно?

— Луден научил. Сказал, это первое дело в походе.

— Удивительно. Выходит, ты выучила всё, чему он учил.

— Кхм, вот такой у меня уровень магии.

— Да, правда круто. Без шуток.

Арсен похлопал раздувшуюся от гордости Элоизу по голове ладонью.

Пока Элоиза сияла рядом, Арсен огляделся.

Если расширить заклинание, вся экспедиция могла бы отдохнуть с комфортом, но он не знал, хватит ли у неё сил, да и остальные, вероятно, отказались бы.

Он даже подумывал пригласить знакомого Палато, но тот обычно держался от Элоизы на расстоянии.

Да и Элоиза пока не горела желанием колдовать для других.

«Ничего не попишешь».

Так Арсен быстро отмел любые моральные терзания по поводу того, что наслаждается комфортом в одиночку.

Тут он заметил, как Элоиза широко зевает, растягивая рот до ушей.

— Если хочешь спать, ложись первой, Эли.

— А ты, Сен?

— Я в первой смене караула.

— Поняла. Тогда я сплю...

Элоиза скользнула в спальник, как кошка, свернулась калачиком и растаяла в нем.

Глядя на неё, Арсен сел, прислонившись к дереву рядом, стараясь не выходить за пределы магии.

Солнце только село, спать было рано; люди коротали время при свете факелов за простыми играми или болтовней.

Арсен посмотрел на Рамуна, который сидел с закрытыми глазами в медитативном уединении посреди группы.

Его благородный облик воина не вязался с образом интригана, но слова Палато оставили столь сильное впечатление, что даже это казалось подозрительным.

Спустя неделю экспедиция наконец прибыла в Цитадель Илрен.