Глава 30

Экспедиционный отряд напоминал банду оборванных нищих, когда они добрались до Цитадели Илрен.

С головы до пят в грязи и копоти, темные круги под глазами от явного истощения, а лица побелели от экономии на еде вплоть до полуголодного состояния.

Если бы они не были верхом на джинах, сквайры Цитадели Илрен, вышедшие им навстречу, могли бы принять группу за рейдеров.

Полностью вооруженный сквайр первым поприветствовал экспедицию.

— Добро пожаловать в Цитадель Илрен! Я Биллам, главный сквайр. Прошу, следуйте за мной.

— Я рыцарь Рамун. Для начала я хотел бы увидеться с лордом цитадели. Лорд Рудас у себя?

— А...

Главный сквайр оглянулся с мрачным лицом и тихо прошептал.

Конечно, Рамун и рыцари рядом прекрасно слышали его своими обостренными чувствами.

— Лорд цитадели внутри. Но его состояние сейчас немного... Давайте поговорим, когда войдете.

— Понятно.

Экспедиция пересекла деревянный частокол и въехала в цитадель.

Арсен медленно вел своего джина, оглядывая внутреннее устройство Цитадели Илрен.

Изношенная и грязная одежда, убогие постройки — это напомнило ему запущенную обстановку в Цитадели Крата, где он жил раньше.

Люди, собравшиеся поглазеть на экспедицию, все как один были тощими от недоедания.

Элоиза, сидевшая перед Арсеном, тихо прошептала:

— Все выглядят такими... худыми. Не как люди в территории.

— Это неизбежно. Даже на вьючном ящере на полной скорости отсюда до территории неделя пути. С учетом других цитаделей торговля случается в лучшем случае раз в несколько месяцев. Цитадель, где я жил, была такой же.

— Разве нельзя прислать много еды сразу?

— Еда портится, а главное, если бы они так сделали, территория бы... Хм, это не та тема, которую стоит обсуждать здесь.

Тот факт, что территория контролировала цитадели, держа их на голодном пайке, был, мягко говоря, крайне неуместен для обсуждения внутри самой цитадели.

Арсен замял тему, не желая обременять невинную девушку знанием о таких грязных делах.

В этот момент кто-то внезапно вырвался из толпы зевак и преградил путь экспедиции.

Это был ребенок, закутанный в рваное, латаное тряпье.

— Пожалуйста, пожалуйста, дайте мне что-нибудь поесть! Моя мама скоро умрет. Она нормально не ела уже целую неделю. Пожалуйста...

— Чёрт, вы что творите?! Уберите отсюда этого пацана!

Главный сквайр, возглавлявший экспедицию, рявкнул, и двое солдат выступили из толпы, чтобы силой оттащить ребенка.

Ребенок сопротивлялся, не давая себя увести, но после пары ударов обмяк, похоже, потеряв сознание.

Лишь проводив взглядом уволакиваемого вдаль ребенка, главный сквайр обернулся к рыцарям и подобострастно поклонился.

— Мне искренне жаль. Какой позор... Я сурово их накажу.

— Забудь. Просто веди нас быстрее.

— Слушаюсь, лорд Рамун.

Процессия, ненадолго замершая, возобновила путь к особняку лорда цитадели.

Арсен смотрел, как утаскивают ребенка, и чувствовал горечь во рту — это не было чужой проблемой — он цокнул языком.

Элоиза проговорила дрожащим голосом:

— Это было... слишком. Неужели обязательно заходить так далеко?

— Нет, это неправильно. Даже для цитадели это перебор...

В детстве Арсен рос в довольно суровых условиях, но, по крайней мере, он мог найти объедки.

Даже если в цитадели не хватало еды, обычным жителям редко давали умереть с голоду. То, что сделал ребенок — бросился под копыта рыцарей ради еды — было равносильно самоубийству.

Другие рыцари тоже не восприняли это как рутинное, обыденное происшествие.

Не только Палато, но и несколько ветеранов среди них смотрели на главного сквайра с явным неудовольствием.

Почувствовав их взгляды, сквайр слегка съежился.

— Не делай глупостей. Позже дай этому ребенку и его матери поесть. В цитадели не может быть так мало еды, чтобы даже это было невозможно. Как же они, должно быть, голодали...

— Понял...

Пока главный сквайр отвечал на упрек Палато, процессия наконец остановилась у особняка лорда цитадели в центре поселения.

Главный сквайр спешился первым и крикнул стражникам у дверей:

— Рыцари из территории прибыли! Открывай ворота!

Затем он подошел к солдату и прошептал:

— ...Лорд цитадели?

— Еще нет.

Он прошептал так, словно хотел, чтобы никто не услышал, но рыцарскому слуху всё было ясно.

Рамун, спешившийся первым, отдал приказ своему главному сквайру:

— Сначала обеспечь ночлег, где можно отдохнуть. Мы останемся в особняке лорда цитадели.

— Слушаюсь!

— А, лорд Рамун. Подождите минуту...

Игнорируя главного сквайра Илрена, который пытался что-то сказать, все рыцари спешились с джинов и вошли в особняк.

Арсен тоже вошел, ведя Элоизу, накинувшую капюшон мантии на голову.

Внутри особняка было грязно, словно здесь толком не убирались, и откуда-то доносился запах гнили.

— ...Запах.

Арсен похлопал Элоизу по плечу, когда она пробормотала это, и они прошли дальше, в пространство, служившее банкетным залом, комнатой для собраний и столовой.

Остатки еды и алкоголя были разбросаны по большому деревянному столу, а массивный мужчина лет тридцати развалился на стуле в одних трусах.

Солдат осторожно потряс его, пытаясь разбудить, но гигант громко храпел, погруженный в глубокий сон.

От него исходил едкий запах перегара, такой сильный, что резало нос.

Единственным человеком, который мог так открыто дрыхнуть пьяным в особняке лорда цитадели, был сам лорд, Рудас.

Среди рыцарей послышались презрительные смешки.

— ...Нажрался до беспамятства среди бела дня в такой ситуации? Он рехнулся?

— Даже заполучив пост лорда цитадели, он не избавился от своих привычек. Какая пьянь.

— У меня были подозрения, но... какой идиот.

Арсен был полностью согласен с уничижительными комментариями рыцарей.

Он презирал своего отца, Ренока, как пьяного дебошира, но, по крайней мере, Ренок редко притрагивался к алкоголю днем и работал единственным рыцарем и защитником цитадели.

Хотя его «работа» в основном сводилась к охоте на зверей вперемешку с усердными попытками размножения.

Для главной оборонительной силы цитадели — рыцаря — валяться пьяным днем, когда звери могут напасть в любой момент, было не просто халатностью.

— Не хочу злословить, но... это вряд ли подобает рыцарю.

Палато пробормотал с сожалением. Это была, пожалуй, самая мягкая оценка поведения Рудаса.

Арсен вздохнул, глядя на стол.

— Зерном, ушедшим на этот алкоголь, можно было бы накормить других.

Пока все осуждали негодяя, Рамун холодно окликнул солдата, пытавшегося разбудить Рудаса.

— Солдат.

— Д-да? Вы меня звали?

— Наполни ведро водой. Холодной.

По приказу Рамуна солдат поспешно выбежал наружу.

Через мгновение он вернулся, кряхтя под тяжестью большого ведра, до краев наполненного водой.

Не колеблясь, Рамун взял ведро и выплеснул воду прямо на голову спящему Рудасу.

Облитый водой, Рудас забился, как рыба на суше, издал утробный вопль и вскочил.

— Аргх, кто, черт возьми... А? Лорд Рамун? Нет, я думал, вы прибудете дня через...

— Мы немного поторопились. Благодаря этому увидели отличное представление. Лорд Рудас.

— А, это... У меня нет оправданий.

Рудас почесал голову со смущенным выражением лица, словно ребенок, пойманный за шалостью.

Эта невинная манера поведения казалась жутко леденящей в свете недавнего инцидента на улице.

Палато, что было для него необычно, отчитал Рудаса холодным тоном:

— Знаю, что вмешиваться в дела цитадели неправильно, но вы считаете, что перегонять всю поставленную еду в алкоголь — это подобающее поведение для лорда цитадели? Лорд Рудас? Люди снаружи умирают с голоду.

— А, лорд Палато. Это... недоразумение.

Даже говоря это, Рудас юлил, не объясняя толком, в чем именно заключалось недоразумение.

Видя это, Рамун холодно оборвал оправдания Рудаса.

— Довольно. Поговорим о метеорите. Ты ведь не пьяным отправил ложный доклад? Если так, твоим следующим местом службы будет не пост лорда цитадели, а надзирателя шахт. Нынешний надзиратель будет в восторге.

У Территории Беллуан тоже были шахты.

Расположенные за пределами зоны очищения территории, они были недоступны для работы обычных людей, поэтому там использовали труд осужденных солдат или сквайров, а когда рук не хватало — отправляли регулярные войска по ротации.

Должность надзирателя шахт была еще более ненавистной, чем лорда цитадели.

— Конечно нет! Я доложил после того, как увидел всё своими глазами. Я проверял его каждые несколько дней в последнее время.

— Что насчет Территории Атар? Есть признаки того, что они его нашли?

— Пока никого не было видно с юга.

Рамун на мгновение склонил голову в раздумье, затем объявил:

— Нам нет нужды идти прямо сегодня. Мы и так измотаны форсированным маршем, так что отдохнем день и выдвинемся завтра утром.

— Планируете заночевать здесь?

На вопрос Палато Рамун слегка нахмурился и огляделся.

Грязный, вонючий особняк лорда цитадели был не идеальным местом для отдыха, но в этой маленькой крепости не было другого места, подобающего достоинству рыцарей.

Если рыцари заночуют на улице, сквайров вытеснят в еще худшие условия.

— Полагаю, да. Лорд Рудас, вы сможете предоставить ночлег восьми рыцарям и одному магу?

— А, разумеется. Эй, солдат! Живо приберите комнаты!

— Слушаюсь!

***

Арсен ужинал с Элоизой в ее комнате.

Рудас освободил столовую и устроил пир для рыцарей, но Элоиза не могла к ним присоединиться.

Когда он откусил кусок жирного мяса свежепойманного зверя и мягкого теплого хлеба, его охватило чувство сытости.

После того как он впервые за неделю нормально помылся и хорошо поел, жизненные силы словно вернулись в тело.

Но, несмотря на роскошь, выражение лица Элоизы оставалось мрачным на протяжении всей трапезы.

Поковырявшись в тарелке, Элоиза осторожно заговорила:

— Сен.

— Да?

— Можем мы поделиться едой с тем ребенком, что был раньше?

Арсен отломил кусок хлеба и отправил его в рот, прежде чем просто ответить:

— Я уже дал им еды, так что на какое-то время им хватит.

— А? Когда?

— Пока ты мылась.

Глаза Элоизы расширились, словно она и представить такого не могла.

Увидев это, Арсен усмехнулся.

— Думала, я забыл?

— Нет, не то чтобы, но...

С заметно посветлевшим лицом Элоиза зачерпнула ложку супа и отправила в рот.

Она слегка прикрыла глаза, наслаждаясь вкусом, затем продолжила гораздо спокойнее, чем раньше.

— Когда ты жил в цитадели, обстановка была такой же плохой?

— Цитадель Крата... была не настолько плоха. Люди хотя бы могли есть остатки и объедки. А в этой цитадели, похоже, даже взрослые выживают на этих крохах.

Самое смешное, что у них всё же нашлась еда, чтобы угостить рыцарей из территории.

Судя по отсутствию голода у местных сквайров и солдат, своих людей Рудас кормил хорошо.

Он просто мало чем делился с гражданскими.

— Этот лорд цитадели настоящий негодяй. Вот бы мы могли просто бросить его в шахту.

— Это решать Лорду Территории. Не говори таких вещей неосторожно при посторонних.

Арсен отчитал Элоизу тоном, который был немного строгим, почти как выговор.

Учитывая политические угрозы, таившиеся в те дни, необдуманное слово Элоизы могло разжечь что-то опасное.

Элоиза слегка надула губы.

— Думаешь, я дура? Я не говорю об этом при других. Я говорю это только тебе.

— Впервые слышу.

— Что я не болтаю при посторонних?

— Нет, что ты не дура.

— Ах, да ну тебя!

Когда Элоиза в шутку замахнулась кулаком, Арсен весело рассмеялся и увернулся.

Элоиза фыркнула.

— Завтра мы идем к метеориту на юг, да?

— Ага. По словам лорда Лудена, сбор займет немало времени, так что мы разобьем палатки и останемся на несколько дней, чтобы выкопать его.

— Надеюсь, всё пройдет спокойно.

Арсен повернул голову, глядя на зеленую полную луну в открытом окне.

— Опасности быть не должно. Южная территория, похоже, даже не знает о существовании метеорита. Я буду хорошо тебя защищать, так что не волнуйся.

— Ловлю на слове, храбрый рыцарь.

Арсен усмехнулся Элоизе, которая с улыбкой помахала ложкой, и встал со стула.

Нужно всего лишь отбить пару атак магических зверей, пока добывают звездное железо.

С этой мыслью Арсен закрыл деревянное окно.