Глава 28

Церемония посвящения в рыцари завершилась в мгновение ока, и люди вернулись по домам.

После этого все — от администраторов и рыцарей, участвовавших в церемонии, до тех, кто в ней не участвовал — получили повестки и собрались в зале заседаний.

Благодаря мобилизации всех доступных средств связи, вассалы собрались в кратчайшие сроки.

— Все в сборе?

— Да, милорд.

В переполненном зале Нут, Лорд Территории, сохраняя суровое выражение лица, обвел присутствующих взглядом.

Убедившись, что все взгляды прикованы к нему, он заговорил.

— Хорошо, для начала давайте выслушаем друга из Цитадели Илрен, который принес послание.

Прямо перед Лордом стоял тот самый мужчина, который совсем недавно прибыл весь в крови.

Похоже, пока вассалы собирались, он успел помыться и сменить одежду, так как выглядел намного опрятнее.

— Это великая честь для меня, милорд. Я Виста, сын Расила. Служу сквайром в Цитадели Илрен.

— Отлично, тогда объясни. О содержании письма.

Видимо, он впервые оказался в таком месте: под пристальным вниманием сквайр выглядел крайне напряженным.

Он сглотнул, чтобы смочить пересохшее горло, и заговорил.

— Девять дней назад к югу от цитадели был обнаружен огромный метеорит. Лорд цитадели сказал, что, судя по цвету, он, вероятно, содержит большое количество черного звездного железа.

В зале воцарилась тишина.

Черное звездное железо было темно-синим металлом, используемым для оружия и доспехов рыцарей, непревзойденным по прочности и сопротивляемости магии — лучшим из металлов.

Его нельзя было добыть в шахтах территории, только из метеоритов, падающих с неба, что делало его еще и самым редким.

— Лорд Цитадели Илрен... сэр Рудас, кажется? Сэр Рудас забрал метеорит в цитадель?

— Мы не смогли забрать его. Метеорит был размером больше обычного дома и глубоко ушел в землю, вытащить его невозможно.

Сказав это, сквайр сухо закашлялся, и администратор рядом передал ему стакан воды.

Жадно осушив его и поблагодарив, сквайр продолжил.

— Более того, метеорит упал на границе между нашей территорией и южными землями, поэтому мы решили, что сначала обязаны доложить вам, милорд. Поэтому я и четверо моих спутников отправились с письмом. Но по пути... все, кроме меня, пали от лап магических зверей.

— Прими мои соболезнования.

Лорд похлопал его по плечу, и от этого жеста на глазах сквайра навернулись слезы.

Оставив его, Лорд погладил эспаньолку и погрузился в раздумья.

Черное звездное железо было критически важным военным ресурсом, определявшим вооружение рыцарей — главной силы территории.

Нынешнее снаряжение рыцарей собиралось по крупицам долгие годы, и Беллуан уже перенес тяжелый удар пару лет назад, когда один рыцарь потерял полный доспех.

Они не могли позволить себе отказаться от железа из такого огромного метеорита.

— Если то, что говорит этот человек, правда, нам нужно немедленно отправить экспедицию. И мага тоже.

С текущими технологиями Территории Беллуан извлечь и транспортировать такую громадину было невозможно.

Может, мобилизовав сотни солдат, они бы и справились, но это парализовало бы внутреннюю безопасность и охрану границ.

К тому же, собирать сотни людей за пределами территории, в диких землях, означало привлечь орду магических зверей — вряд ли это мудрое решение.

Но маг, способный перерабатывать звездное железо, мог извлечь его из метеорита на месте.

— Пока соберем восемь рыцарей, опытных в бою против людей, и тридцать сквайров. Что до мага... Сэр Луден?

— Да, милорд.

— Насколько сложно извлечь и очистить черное звездное железо? Сможет ли с этим справиться Элоиза?

— Не так уж сложно. Задача простая; при большом размере единственная проблема — расход маны. Юной леди не хватает опыта и техники, но в плане запаса маны она уже превосходит меня.

Из угла зала Луден, одетый в черную мантию и стоявший неприметно, дал ответ.

Услышав это, Лорд нахмурился, размышляя.

— Значит ли это, что Элоиза справится с извлечением лучше тебя?

Отправлять обоих магов территории было слишком рискованно.

Значит, если посылать одного, логично выбрать того, кто быстрее.

Как отец, он, естественно, не хотел отправлять дочь, но как Лорд Территории не мог принимать решения, руководствуясь слабостью отцовского сердца.

— Как вы и сказали.

После ответа Лудена на лице Лорда мелькнуло беспокойство, но он быстро взял себя в руки.

В этот короткий миг в его голове пронеслись различные расчеты.

Огромные знания и опыт Лудена, потенциал Элоизы, несмотря на её юность, текущая ситуация, будущее... После краткого раздумья он принял решение.

— Тогда в качестве мага мы отправим Элоизу. Сэр Рамун, командование поручаю вам. Выдвигайтесь завтра. Позже мы вышлем дополнительный обоз в Цитадель Илрен, так что пополните запасы еды и воды там.

Рамун вежливо поклонился и задал вопрос.

— Территория Атар, вероятно, тоже вышлет отряд для изъятия. Как нам вести себя?

Атар — название территории к югу от Беллуана.

В отличие от северных территорий, которые были относительно близко и с которыми часто велся обмен, Атар находился так далеко, что даже верхом на ящере путь без остановок занял бы больше двух недель, поэтому контактов почти не было.

Цитадель Илрен была самой южной точкой Беллуана, и раз метеорит упал еще южнее, споры о принадлежности были неизбежны.

— Приоритет — забрать его быстро и, по возможности, без конфликта... Но если покажется, что мы проиграем или понесем тяжелые потери — отступайте. Если можем победить, не колеблйтесь — атакуйте и отбросьте их. Не беспокойтесь о дипломатических последствиях.

***

Рыцари остались обсуждать, кого послать и как организовать группу, и к тому времени, как они вышли, солнце уже садилось.

Чувствуя необычно холодный ветер на щеке, Арсен направился к башне мага и постучал в дверь.

— Это я, сэр Луден.

Как обычно, дверь открылась, и он увидел Лудена, выглядевшего утомленным, и Элоизу, которая деловито паковала вещи.

— Заходи.

— А, ты пришел? Подожди немного. Мне нужно упаковать это и еще...

Луден открыл дверь, а затем снова плюхнулся в кресло, открывая книгу, которую читал.

Благодаря этому Арсен мог хорошо рассмотреть сборы Элоизы и не удержался от комментария.

— Ты вообще сможешь всё это унести?

Сумка из шкуры магического зверя была больше торса взрослого человека, но набита так, что вот-вот лопнет.

На вполне резонное замечание Арсена Элоиза вытащила предмет, который только что убрала.

— Нет, но разве ты не думаешь, что это может пригодиться?

Предмет, который показала Элоиза, был круглой металлической канистрой.

Арсен уставился на неё, на миг вспомнив старые армейские фляги.

— Что это?

— Фильтр для воды. Если я потеряюсь, мне нужно будет что-то, чтобы пить.

— С чего ты вообще взяла, что потеряешься?

Игнорируя вопрос Арсена, Элоиза сунула предмет обратно и принялась с трудом затягивать ремень.

Молча наблюдая за ней, Луден подал голос.

— Мы всё равно можем наложить заклинание облегчения веса, так что нести будет не сложно.

Луден сказал это с каким-то странно утомленным видом.

— Сэр Луден. Можно вас на пару слов?

— Зачем?

Когда Элоиза, стоявшая рядом, переспросила, Арсен улыбнулся и легонько потрепал её по голове.

— Эй, я же говорила не делать так.

— Просто разговор между мужчинами. Юная леди, выйди ненадолго.

— О чем вы там шепчетесь?

Ворча, Элоиза не стала допытываться и вернулась к упаковке вещей.

Луден, сидевший со странно вялым видом — то ли в задумчивости, то ли в полудреме — встал.

Оставив Элоизу внутри, они вышли из башни.

— Ну, о чем хотел поговорить?

— Возможно, я ошибаюсь, но на сегодняшнем собрании мне показалось, что вы особенно хотели отправить Эли вместо себя. Есть причина?

На вопрос Арсена Луден потер висок и вздохнул.

— Это выглядело так очевидно?

— Да.

Скажи он просто: «Элоиза может извлечь железо», было бы нормально, но упоминание о том, что она «быстрее», сделало позицию Лудена почти откровенной.

Наверное, никто в той комнате не упустил подтекст.

Сам Лорд уловил его из слов Лудена и не стал переспрашивать.

— Это не ложь. Эта девчонка сейчас и правда маг получше меня. Конечно, у меня больше опыта и навыков, но в остальном — ни в мане, ни в технике она не уступает.

— Одно это не объясняет, почему вы послали Элоизу вместо себя.

Арсен слегка скривил губы и пронзительно уставился на Лудена.

Повисла тишина, их взгляды встретились, и наконец Луден отвел глаза, словно не выдержав давления.

— Ладно, черт побери. Буду честен. Я когда-то пытался осесть в той территории. Они приняли меня довольно дружелюбно. Но стоило войти внутрь, как мне тут же подали выпивку с ядом. Спасаясь, я нанес территории немалый ущерб. Если я появлюсь там и наткнусь на них, это вызовет дипломатический скандал похуже, чем проблема с метеоритом.

— Почему вы не сказали об этом честно?

— Потому что я не хотел раскрывать, что способен нанести огромный урон территории, когда мне вздумается.

Среди знающих людей было известно, что маг не ровня рыцарю.

Даже очень опытному магу требовалось немало времени, чтобы сосредоточиться и скастовать заклинание, достаточно мощное, чтобы пробить рыцарскую броню и сопротивление магии, а затем точно попасть.

За это время рыцарь мог убить мага десять раз.

Это касалось и Лудена, который считался одним из лучших магов в соседних землях, и это была одна из причин, почему ему позволяли значительную свободу действий.

Уверенность в том, что, если Луден когда-нибудь сойдет с ума или выкинет что-то подлое, любой рыцарь сможет вмешаться и усмирить его.

— Я использовал иллюзии, зачарование и пространственные искажения, чтобы уйти от рыцарей, попутно поджигая всё вокруг, чтобы прорвать окружение. Я, наверное, сжег не меньше десятой части их территории.

Это был ущерб посерьезнее, чем от вьюн-зверя, напавшего на Беллуан несколько лет назад.

Арсен не знал размеров Территории Атар, но как минимум сотни людей должны были погибнуть или лишиться крова.

При таком раскладе не было бы ничего удивительного, если бы Атар обнажил мечи, пытаясь убить Лудена на месте.

— Они выкалывают магам глаза, чтобы предотвратить атакующую магию. Если ты не можешь ясно воспринимать себя и окружение, остаются только контактные заклинания. Поскольку для магии нужны руки, они оставляют одно запястье или оба, но ходить не обязательно, поэтому подрезают сухожилия на ногах.

Луден посмотрел на небо с горьким выражением лица.

— Если бы эти проклятые ублюдки не попытались выколоть мне глаза первыми, я бы такого не сделал. Но... совесть не чиста, так что я не хочу туда возвращаться. В конце концов, это я поливал огнем простых людей, которые просто пытались жить.

Арсен отвёл взгляд от Лудена и вздохнул.

Услышав причину, он больше не хотел давить; осталась лишь тяжесть на душе.

— Они наверняка питают немалую злобу к магам, так что ни в коем случае не оставляй Элоизу одну с ними. Если возможно, держи её подальше от их глаз.

— Понял.

Глядя, как закат разливается над горами, старый маг и молодой рыцарь долго стояли молча.

Пока Элоиза, ожидавшая внутри, не позвала их.