Глава 27

— Лорд, рыцарь Арсен просит аудиенции.

— Пусть войдет.

В ответ на слова слуги смазанная маслом дверь бесшумно и плавно отворилась.

В кабинете, сидя в кресле, их ожидал Лорд Территории; за его спиной стояли двое стражников, а рядом — четверо рыцарей, участвовавших в охоте на мечехвоста.

— О, сэр Арсен.

Лорд легко поприветствовал его поднятой рукой, и Арсен склонил голову в почтительном поклоне.

— Прошу прощения за опоздание, милорд. Я был так испачкан, что войти в дом было невозможно, поэтому пришлось потратить время, чтобы привести себя в порядок.

— Я уже слышал эту историю. Проходи.

Когда Арсен встал среди других рыцарей, Лорд посмотрел на него и заговорил:

— Сэр Зеновия только что рассказала мне, что именно ты нанес решающий удар при поимке мечехвоста.

— Вы слишком добры. Это стало возможным лишь благодаря тому, что другие рыцари создали момент для атаки.

Зеновия, стоявшая рядом с Арсеном, ответившим спокойно и смиренно, едва заметно ухмыльнулась и заговорила:

— Это было действительно способом, который никто не мог вообразить. Кому бы пришло в голову атаковать задницу...

Зеновия прикрыла рот рукой и тихо хихикнула, словно её собственные слова забавляли её саму.

Окружающие рыцари, помня о приличиях перед лицом Лорда, пытались сохранить серьезность, но не могли сдержать рвущийся наружу смех.

— Ну-ну, хватит. В любом случае, этим всё подтверждено. Рыцарь Арсен, рыцарь Балтан, рыцарь Иша. Я объявляю, что эти трое юных рыцарей доказали свою доблесть через Пять Испытаний и Семь Подвигов.

В Территории Беллуан существовали особые условия для официального посвящения в рыцари.

Сначала нужно было выдержать Пять Испытаний: молчать в течение месяца, две недели держать глаза закрытыми, голодать десять дней, молиться в монастыре трое полных суток и стоять неподвижно весь день напролет.

Это было связано с верой в местное божество Ра. Традиция, которую действующие рыцари поддерживали с большим рвением, вероятно, движимые чувством «взаимности»: раз они прошли через это, то и новички обязаны.

Затем следовало совершить Семь Подвигов, что подразумевало охоту на определенных магических зверей под надзором старших рыцарей.

Обычно это означало схватку один на один с умеренно сильным зверем или совместную охоту на грозного монстра, с которым одиночке не справиться.

Мечехвост, на которого они охотились в этот раз, был последним, седьмым назначенным зверем.

Вместе всё это называлось Двенадцать Задач, и по их завершении рыцарь переставал считаться перспективным юнцом, нуждающимся в присмотре, и становился полноценным взрослым воином.

Это был уникальный для рыцарей обряд посвящения.

Провал не означал, что к человеку не относились как к рыцарю, но его продолжали считать юным «малым рыцарем», создавая четкую грань между двумя статусами.

— Подготовка завершена, так что церемония посвящения состоится завтра.

— Слушаемся, милорд.

— Остальные свободны. Сэр Арсен, задержитесь на минуту.

Когда другие рыцари покинули кабинет, внутри остались только Арсен, Лорд и двое стражников.

Лорд повернулся к охране и сказал:

— Вы двое, выйдите ненадолго.

— Милорд?

— Идите, это ненадолго. Не думаете же вы, что сэр Арсен причинит мне вред? Это будет несколько личный разговор, так что я буду признателен, если вы подождете в конце коридора.

На твердые слова Лорда двое рыцарей, на миг замешкавшись, вышли из кабинета.

Убедившись, что дверь закрыта, Лорд заговорил:

— Во-первых, поздравляю еще раз. С возможностью провести официальную церемонию посвящения. В последнее время Дерой тебя беспокоит, не так ли?

Это был острый вопрос, подобающий правителю территории.

Отвечать на него было неловко, поэтому Арсен лишь слегка склонил голову, не произнеся ни слова.

Увидев это молчаливое подтверждение, Лорд криво улыбнулся и достал из ящика лист звериной кожи.

— Я знаю, что его напрягают отношения между тобой и Элоизой.

— Да, это так.

— Мне стыдно говорить об этом, но я позвал тебя сюда, чтобы сказать: не стоит слишком сильно обращать внимание на Дероя.

Какое-то время в кабинете был слышен лишь скрип пера по пергаменту.

И Арсен, и Лорд хранили молчание, пока, словно сдавшись, Лорд не заговорил первым.

— Дерой не подходит на роль следующего Лорда Территории. Мне потребовалось довольно много времени, чтобы признать это. Я планирую передать титул Ридату.

Ридат был сводным братом Дероя, куда более уравновешенным, чем его ревнивый старший брат.

Он не был типажом мудрого харизматичного лидера, но, по крайней мере, не был из тех, кто колет всех, как шипы, и наживает бесчисленных врагов. Одного этого было достаточно, чтобы стать куда лучшим правителем, чем Дерой.

— Не думаю, что мне уместно вмешиваться в вопросы престолонаследия...

— Прекрати притворяться дураком. Ты знаешь, что если женишься на Элоизе, то не сможешь просто так остаться в стороне от этого вопроса. Как только посвящение закончится, не будет ничего странного, если свадьбу сыграют сразу же.

Лорд говорил прямо, заканчивая писать документ. Поставив печать, он перевернул его.

— Я хочу сказать тебе одну вещь. Если Ридат станет Лордом, он не будет особо сдерживать тебя, но и ты не должен питать чрезмерных амбиций. Довольствуйся положением рыцаря, который имеет значительное влияние на мага. Ты сможешь это сделать?

— Как рыцарь территории, я буду служить лишь так, как поклялся.

Взгляд Лорда пронзил Арсена насквозь, словно пытаясь заглянуть в самое сердце.

Арсен ответил, максимально скрыв свои внутренние эмоции, демонстрируя лишь лицо честного и праведного рыцаря, и тихо опустил глаза.

Долго вглядываясь в него, Лорд закрыл глаза и потер лицо.

— Не знаю... правда не знаю. Это чувство возникло с нашей первой встречи. Ты кажешься старше своих лет минимум на десять. Ты всегда словно скрываешь свои мысли. Это из-за того, что ты пережил много трудностей в детстве?

Бормоча усталым голосом, словно жалуясь, Лорд постучал по подлокотнику кресла.

— Способ исключить тебя из наследования прост. Просто не дать тебе жениться на Элоизе. Но как я могу это сделать? Я жалкий отец, который даже не смог нормально быть им всю ее жизнь.

В горьком выражении лица Лорда, бормочущего эти слова, Арсен впервые почувствовал, что видит истинное лицо Нута.

Это больше не была маска строгого, но добродушного лидера; перед ним было лицо утомленного, измученного тревогами мужчины средних лет.

— Помни, что я сказал, и, пожалуйста, не заставляй меня жалеть об этом. Ты можешь идти.

— Я запомню, милорд.

Когда Арсен ответил и открыл дверь, чтобы уйти, двое рыцарей, ждавших в конце коридора, подошли ближе.

— Разговор окончен?

— Да. Можете войти.

Услышав, как за спиной закрылась дверь кабинета, Арсен медленно побрел прочь, погруженный в мысли.

О себе, Элоизе и будущем территории.

***

На открытой площади перед поместьем Лорда собралось множество людей, чтобы отметить долгожданное событие.

Не только вассалы территории, но и их семьи и родственники пришли отпраздновать церемонию посвящения, собрав более нескольких сотен человек.

В центре стояли трое рыцарей, которым предстояло получить официальный титул.

— Ух, даже после пробуждения я впервые так нервничаю.

— Я тоже.

Слыша взволнованные голоса товарищей, Арсен лишь нейтрально кивнул в знак согласия.

Лично он считал церемонию посвящения лишь одной из многих формальностей, но уважение к взглядам других было важной добродетелью.

Оглядевшись, он увидел, что одни смотрели на них с восхищением, другие с уважением, а некоторые свысока, словно на оперившихся птенцов, только что покинувших гнездо.

В этот день не было бы преувеличением сказать, что они были главными суперзвездами территории.

Переведя взгляд чуть дальше, он заметил Лудена и Элоизу, стоявших в отдалении.

Словно следившая за ним всё это время, Элоиза перехватила взгляд Арсена и запрыгала на месте, махая обеими руками.

Арсен улыбнулся и помахал в ответ, что вызвало переполох поблизости.

— О боже, этот рыцарь помахал нам!

— Он помахал мне, дура.

— Но этот рыцарь такой красивый.

Среди шепота девушек, долетавшего до его ушей, Балтан ткнул Арсена в бок.

К счастью, сквозь доспехи было не больно.

— Везучий ублюдок, похитил сердца всех девчонок территории.

— Если завидуешь, пойди и стань красивым.

На этот насмешливый ответ с поддевкой Балтан скорчил искренне раздраженную гримасу.

Он уже открыл рот, чтобы что-то сказать, когда из поместья вышел Управляющий и громко крикнул:

— Лорд Территории выходит!

Трое молодых рыцарей немедленно опустились на одно колено, а люди, стоявшие вокруг и болтавшие, выпрямились в ожидании выхода Лорда.

Вскоре Лорд шагнул из входа в поместье.

Облаченный в дорогую меховую мантию, подобающую торжественному событию, с золотым обручем на голове.

— Мне радостно видеть вас всех здесь, народ мой! Сегодня с этого места я объявляю, что эти юные рыцари доказали свою доблесть и боевые подвиги!

Когда голос Лорда разнесся по площади, люди ответили аплодисментами и криками.

Мгновение спустя, сочтя атмосферу достаточно разогретой, Лорд поднял руку, призывая к тишине, встал перед тремя коленопреклоненными рыцарями и обнажил меч.

Зрелище было немного забавным: поскольку Лорд не отличался высоким ростом даже для простолюдина, уровень глаз трех рыцарей на одном колене мало отличался от уровня глаз стоящего Лорда.

К счастью, никто из присутствующих не лишился рассудка и смелости настолько, чтобы посмеяться над этим.

— Арсен, сын Ренока, как рыцарь этой территории, ты прошел испытания и совершил подвиги, доказав свою состоятельность.

— Да, милорд. Всё так, как вы говорите.

— Посему, во имя всемогущего Ра и отца моего Делроса, я клянусь, что буду твоей тенью, защищающей от ветра и дождя. Станешь ли ты верно щитом, охраняющим меня и территорию?

На вопрос, сопровождавшийся возложением меча на плечо, Арсен слегка приподнял голову, чтобы взглянуть на Лорда.

Изначально в клятве звучала фраза: «Станешь ли ты мечом и копьем, охраняющим территорию?»

Смысл слегка измененных слов был ясен.

— Клянусь. Я, Арсен, сын Ренока, обязуюсь верно служить лишь щитом, охраняющим территорию.

— Пока я не предам тебя.

— Пока я не предам вас, милорд.

— Клятва будет сдержана.

Со слабой улыбкой Лорд Нут отступил на шаг и со всего размаху ударил Арсена тыльной стороной ладони по щеке.

Хоть это было голой рукой и не слишком больно, пощечина, от которой лицо Арсена дернулось в сторону, воскресила старые воспоминания, заставив сердце на миг сжаться.

Это тоже было частью традиционного ритуала.

«Черт».

Он знал об этом заранее, но приятнее от этого не стало.

Иногда — а точнее, довольно часто — он чувствовал, что местные обычаи поистине глупы и варварски.

После этого Лорд принял дополнительные клятвы у Балтана, Иши и остальных рыцарей.

Когда официальная церемония присяги была завершена, Лорд хлопнул в ладоши и крикнул:

— А теперь ешьте и веселитесь от души! Таков приказ Лорда!

Пока все радостно кричали и погружались в празднование, несколько юных леди приблизились к Арсену.

— Сэр Арсен, рада знакомству. Я Ринарр. Сэр Ютин — мой двоюродный дедушка.

— Сэр Арсен, я Элис. Можно вас на пару слов?

— Сэр Арсен...

Арсен одарил окруживших его девушек формальной улыбкой, затем извинился и мягко отстранился.

— Прошу меня простить на минуту.

Вежливо, но твердо отбившись от наступающих дам, не нарушая этикета, Арсен направился туда, где стояли Луден и Элоиза.

Люди, пытавшиеся следовать за Арсеном, замешкались, увидев двух магов, и отступили.

К счастью, похоже, не нашлось ни одной юной леди, достаточно смелой, чтобы приблизиться к тому, кто якшается с магами.

— Зачем пришел сюда, когда тебя ищут хорошенькие дамы?

— Самая хорошенькая дама прямо здесь.

Арсен дерзко подхватил шутку Лудена, заставив Элоизу надуть губы, словно говоря: «Не дразни».

И всё же, внутренне довольная, она не смогла сдержать легкой улыбки.

Элоиза скромно опустила глаза и сказала неискренне:

— Тебе не обязательно оставаться. Ты, кажется, очень популярен.

— Всё в порядке. Мне здесь лучше.

Он хотел избежать чрезмерного внимания, но, по правде говоря, среди тех разряженных леди не было никого красивее Элоизы.

Элоиза потеребила мочку уха и отвернулась.

Арсен прекрасно знал: так она ведет себя, когда смущается.

Пока они проводили время в довольно приятной беседе, Луден нахмурился и сказал:

— Что это там такое?

С их места в углу площади поместья Лорда был виден подъем, ведущий к усадьбе.

Трое ящеров поднимались по дороге, везя людей.

Один из всадников был с ног до головы покрыт кровью.

— Похоже, кто-то ранен.

Троих, поднявшихся наверх, остановили у входа в поместье, они обменялись парой слов, а затем прошли через главные ворота в зону, где вовсю шло веселье.

К этому моменту даже гуляющие заметили неладное и обернулись, чтобы посмотреть на них.

Когда расстояние сократилось, Арсен смог лучше рассмотреть их лица и одежду.

Один был в форме патрульного солдата, хотя лицо было незнакомым; второй — знакомый администратор.

Наконец, тот, что был весь в крови, носил практичную одежду из шкуры магического зверя, и его лицо Арсен видел впервые.

Благодаря людям, расступавшимся в нежелании запачкаться кровью, троица быстро добралась до Лорда и опустилась на одно колено.

Хотя расстояние было приличным, острый слух Арсена уловил их слова без потерь.

Администратор передал Лорду свернутый свиток из звериной кожи.

— Срочное донесение из Цитадели Илрен, милорд!

— Давай сюда.

Лицо Лорда стало очень серьезным, когда он развернул и прочитал содержимое.

Вскоре, туго свернув свиток обратно, он громко крикнул:

— Рыцари, администраторы! Срочный сбор в зале заседаний!

От одной этой команды показалось, будто вся площадь внезапно сковало холодом.