Глава 26

Прошло семь лет с тех пор, и жизнь Арсена была мирной.

Его рутина состояла из тренировок рыцарского мастерства, выполнения миссий, накопления знаний и общения с людьми.

Это было самое счастливое время с момента его попадания в этот мир.

Он желал бы, чтобы всё оставалось так же до самой его смерти.

Охота на одного магического зверя в качестве задания для церемонии посвящения была лишь одним из множества будничных событий.

— Рыцари едут!

— Открывай ворота!

Ворота частокола распахнулись, и внутрь въехали рыцари верхом на джинах.

Следом за ними, влекомая вьючным ящером, катилась большая телега, нагруженная массивной тушей магического зверя.

Это был труп могучего мечехвоста, который недавно появился в южном регионе и убил нескольких сквайров и солдат внешнего дозора.

Это было больше похоже на кровавое месиво, чем на приличный труп.

— Как, черт возьми, магического зверя можно довести до такого состояния?

— И не говори.

Оставив перешептывающихся стражников позади, рыцари проехали через деревню и спешились только у входа в усадьбу лорда.

Среди них больше всех выделялся Арсен, с ног до головы перепачканный кровью и плотью чудовища.

Пока остальные были лишь слегка запылены и выглядели относительно чистыми, Арсен смотрелся так, словно в одиночку валялся по всему мертвому зверю.

Кто-то тяжело хлопнул Арсена по спине.

Это был Балтан, рыцарь примерно одного с Арсеном возраста.

— Ах ты, паршивец, отличная работа!

— Что? Не один же я старался.

Арсен невозмутимо ответил на похвалу коллеги и обратился к старшему рыцарю, возглавлявшему эту охоту.

— Леди Зеновия, я пойду быстро умоюсь. Это не займет много времени.

— Хм? А, в башню? Конечно. Я пока пойду доложу, так что не спеши.

...

Если бы Арсен вошел в поместье лорда в таком виде, слуги, занятые уборкой, упали бы в обморок.

Как можно разгуливать по дому, роняя ошметки плоти и капая кровью с каждым шагом?

Если нет чрезвычайной ситуации, в таком виде неприлично представать даже перед лордом.

Ответив, Арсен отделился от группы, и Балтан спросил:

— Ты собираешься чистить доспехи сам? А сквайр?

— Не нужно.

— А?

Не отвечая на недоуменный вопрос, Арсен зашагал прочь.

Он направился не к колодцу, а к башне мага.

Смывать жирную, липкую кровь магического зверя простой водой было адским трудом, а поскольку существовал простой способ, он не собирался мучить сквайров.

На его стук дверь, как всегда, открыл Луден.

За последние годы волосы Лудена местами сильно поседели.

По крайней мере, не повыпадали, и на том спасибо.

Борода тоже начала белеть клоками, и иногда он действительно походил на старика.

Учитывая возраст, его уже начинали считать пожилым человеком.

— Чего тебе? Слышал, ты ходил на охоту, но что это за свинарник?

— Я запихнул взрывное копье зверю в задницу и подорвал. Понимаю, метод не самый мудрый.

— Ну ты даёшь. Не входи, стой там. Элоиза!

На крик Лудена Элоиза с грохотом сбежала со второго этажа.

Маленькая, милая девочка с каре с течением времени превратилась в настоящую леди.

Ее стройная, но крепкая фигура была подчеркнута длинными волосами, собранными сзади и мягко покачивающимися при ходьбе.

Элоиза подбежала к двери и отшатнулась, увидев Арсена в крови.

— Фу, запах крови. Как ты до такого докатился? Ты нигде не ранен?

— Я в порядке.

— Он говорит, что сунул свое тайное изобретение зверю в зад и взорвал. Крепкий желудок, а?

Отвечать на ворчание Лудена было неловко, так что Арсен лишь глупо улыбнулся.

Увидев это выражение, Элоиза тоже с ухмылкой покачала головой.

— В любом случае, сначала надо привести тебя в порядок, так? Надень шлем и отойди немного.

Повинуясь словам Элоизы, Арсен надел шлем и отошел на несколько шагов от входа.

Глядя на него, Элоиза сложила руки перед собой и сосредоточилась.

— Задержи дыхание.

С этими словами из её рук вырвалось пламя.

Излучая жар такой силы, что обычный человек превратился бы в пепел за мгновение, огонь окутал тело Арсена, сжигая налипшую на доспехи плоть и кровь.

Примерно через десять секунд пламя, охватившее его, наконец погасло, оставив доспехи Арсена безупречно чистыми.

Лишь едкий запах гари и дыма напоминали о случившемся, и Элоиза, закашлявшись, сотворила еще одно заклинание, призвав ветер, чтобы развеять дым.

Это был метод, требующий трех составляющих: рыцаря с колоссальной сопротивляемостью магии, доспехов с отличной жаростойкостью и мага, искусного в обращении с огнем.

— Уф, этот дым... Ну как? Чисто?

— Подожди минуту, надо снять и проверить.

Арсен снял шлем и потянулся к завязкам на спине, чтобы расстегнуть нагрудник.

Увидев это, Элоиза зашла ему за спину и развязала узел.

Из-за разницы в росте ей пришлось встать на цыпочки и вытянуть обе руки вверх, чтобы достать до ремня на шее.

Арсен тоже слегка пригнулся, чтобы ей было удобнее.

— Не вертись... Всё, готово!

— Спасибо.

Полностью развязав и сняв нагрудник, Арсен провел по нему пальцем.

Благодаря ветру, сдувшему даже остатки пепла, броня была гладкой, как обычно.

Немного золы осталось внутри узлов ремней, но с этим легко справится любой сквайр.

— Чисто. Как и ожидалось, когда Эли чистит огнем — это самый быстрый и чистый способ.

— Для кого попало я бы не стала. Делаю только потому, что это ты.

Элоиза торжествующе фыркнула.

Найдя её милой, Арсен усмехнулся и легонько потрепал Элоизу по голове.

Элоиза просияла, глядя на него снизу вверх, и спросила:

— Кстати, ты опять вырос? Не пора ли подгонять размер брони?

— Ага. Чувствую, стало тесновато.

— Тогда снимай всё. Я сразу измерю и подгоню.

— Давай потом. Мне нужно срочно доложить Лорду об охоте.

Ответив, Арсен поднял нагрудник и снова надел его.

Пока Элоиза вставала на цыпочки позади него, чтобы завязать узел, она бросила вопрос:

— Значит, с этим зверем ты выполнил условие для церемонии посвящения?

— Ага. Балтан и Иша в этот раз тоже будут официально посвящены в рыцари.

— Плевать на них.

Арсен криво усмехнулся словам Элоизы.

За эти годы Элоиза выросла в превосходного мага и мастера металлургии, но в межличностных отношениях особого прогресса не добилась.

Для узкого круга избранных, вроде Арсена и Лудена, она была веселой девушкой с теплым сердцем, но для остальных оставалась безразличной и холодной.

По крайней мере, это было лучше, чем раньше, когда она шарахалась от людей или проявляла агрессию.

— Ладно, увидимся, когда вернусь.

***

Пока Арсен, приведя себя в порядок, шел к кабинету Лорда, кто-то внезапно выскочил из-за угла коридора.

Это было лицо, с которым он не хотел сталкиваться, но в пустом коридоре избегать встречи или делать вид, что не заметил, было бы неловко, поэтому Арсен вежливо поклонился в знак приветствия.

— Здравствуйте, молодой господин.

— А, рад вас видеть. Сэр Арсен.

Того, кого приветствовали, звали Дерой, старший сын Лорда Территории.

Дерой был достаточно красив, но в отличие от Элоизы, которую можно было назвать красавицей, Дерой — возможно, из-за примеси иностранной крови — имел раскосые глаза и тонкие губы, что делало его лицо далеко не располагающим.

Конечно, Арсен прекрасно знал, как глупо судить людей по внешности.

Даже грозный с виду великан мог иметь сердце, не способное растоптать цветок, а ребенок с ангельским лицом мог мучить людей, отрывая крылья бабочкам.

Причина его неприязни к Дерою крылась не во внешности или предубеждениях.

— Вы, должно быть, отлично справились с экзаменом на посвящение. Слышал, вы поймали мечехвоста.

— Да. Охота на мечехвоста прошла успешно.

— Хорошо, поздравляю. Теперь вы по праву можете называть себя официальным рыцарем. Не то чтобы вы не были настоящим рыцарем раньше, конечно.

Дерой ухмыльнулся со скользким выражением лица и заболтал о пустяках, но Арсен отвечал вежливо лишь внешне, пропуская всё мимо ушей.

При первой их встрече Дерой внезапно заговорил об Элоизе.

Поначалу Арсен подумал, что это братский интерес к сестре, с которой трудно увидеться, и реагировал позитивно, но по ходу разговора тема становилась всё более странной.

Вместо семейной заботы он задавал вопросы, близкие к политическим — об идеологии, амбициях, а затем начал прощупывать и самого Арсена.

«Он опасается меня, вот что».

Родословная Лорда Территории была чрезвычайно важна, одной из самых почитаемых вещей в этом мире. Даже важнее рыцарской линии.

Потому что Лорд и его род могли владеть могущественными силами, именуемыми чудесами, используя древнюю магию, заключенную в усадьбе.

Насколько велика была эта сила: ходила история о гигантском змееподобном магическом звере длиной более двадцати метров, который вторгся на территорию, прорвался к усадьбе, но был отброшен чудом Лорда.

Вьюн-зверь, напавший на территорию ранее, был бы уничтожен чудом, если бы не был побежден вином и добрался до усадьбы.

Поскольку чудо было единственным способом человечества противостоять зверям уровня бедствия, которых люди не могли одолеть, авторитет крови Лорда был высок.

— Вы подумали над тем, о чем я говорил раньше? Девочки из того дома — высший класс, знаете ли. Вам понравится, если мы сходим вместе.

— Прошу прощения, молодой господин, но я не особо жалую такие места.

После первого разговора с Дероем Арсен понял, что тот опасается союза Арсена и Элоизы.

Элоиза, будучи магом, не могла легко обрести социальную власть, но если она выйдет замуж за мужа-рыцаря — дело другое.

Законы наследования этого мира не делали различий между мужчинами и женщинами, и, по сути, люди территории хотели могущественного Лорда, способного творить чудеса для их спасения в критический момент.

Иными словами, посадить Элоизу — которой трудно дается внешняя активность — марионеткой на трон Лорда, пока территорией правит могучий рыцарь Арсен, было вполне рабочим планом.

Спросив Палато, он узнал, что Дерой упорно охраняет свою власть не только от сестер, но даже от дядей, за что и заслужил дурную славу.

Способом избежать навязчивого интереса Дероя было отдалиться от Элоизы, но Арсен не желал игнорировать её только из-за паранойи Дероя.

Тем более что, хоть официально ничего не решено, вся территория уже считала Арсена и Элоизу женихом и невестой, так что это было бессмысленно.

В итоге Арсен решил открыто противостоять Дерою.

Не настоящая вражда — просто отказ от его предложений бросить Элоизу и стать его человеком.

Арсен холодно оборвал Дероя, который продолжал докучать.

— Прошу прощения, но, полагаю, мне нужно идти к Лорду с докладом.

— Ах, вот как? Ну что ж... ничего не поделаешь. Увидимся в следующий раз.

— Да, молодой господин.

Проходя мимо Дероя, который вяло помахал рукой, Арсен покачал головой.

У него не было желания ввязываться в политические дрязги территории, но то, что наследник таков, вызывало тревогу.

Теперь, когда Лорд Нут был уже не молод, после его смерти политическая обстановка в территории явно не будет гладкой.

«Черт, какая же морока».

Он просто хотел мирно жить на своей земле, но препятствия не заканчивались.