Глава 24

— Первым делом, доклад об ущербе.

В зале заседаний Нут, Лорд Территории, сидел во главе стола, подперев подбородок рукой с выражением смертельной усталости.

Управляющий, рыцари, писцы и главный сквайр — все вассалы, управлявшие территорией, собрались в одном месте.

Все они не сомкнули глаз всю ночь из-за трагедии, случившейся во время вчерашнего фестиваля.

По приказу лорда главный управляющий шагнул вперед и развернул лист звериной кожи, перечисляющий убытки. Все в зале заседаний склонили головы в ужасе.

Сквайры и солдаты из ночного караула были уничтожены практически полностью, и даже среди рыцарей, храбро сражавшихся без должного снаряжения, были потери.

Если прибавить к этому проломленный частокол, разрушенные здания и гибель мирных жителей — на восстановление от таких убытков могут уйти годы.

Единственным лучом света стало то, что в пылу ожесточенной битвы двое сквайров пробудились как рыцари, сохранив общее число рыцарей прежним.

— Сэр Луден, удалось ли выяснить что-нибудь о той неопознанной комете прошлой ночью?

— Собрав данные из древних текстов и старых сказаний, мы построили некоторые догадки.

Арсен впервые видел Лудена вне башни.

В отличие от своего обычного неряшливого вида, вероятно, по случаю официального собрания, он был чисто вымыт и одет в новое платье.

Хотя бороду он так и не сбрил.

— Существуют легенды о свете, что пробуждал ночных зверей сотню лет назад, или даже раньше. Это было слишком давно, чтобы проверить напрямую, но, похоже, придется исходить из того, что это тот же феномен.

— Что именно представляет собой эта комета и когда прилетит следующая?

— Нам не дано знать. Никого, кто видел прошлую комету, не осталось в живых, и это лишь то, что старейшины слышали краем уха от своих дедов. Ясно одно: цикл явно не составляет пару десятилетий.

— Хм.

Лорд недовольно постучал пальцем по подлокотнику.

— Вероятно, в прошлый раз это не совпало с фестивалем, а выпало на обычный день. Огней почти не жгли, поэтому масштабного рейда зверей не случилось. Оттого история о «пробуждении ночных зверей» дошла до нас лишь как преувеличение или легенда.

— Гарантий, что следующая не явится через десятки или сотню лет, нет?

— Верно.

— Управляющий, запишите. Впредь, без особой причины, разжигать ночью любой огонь больше малого факела запрещено. Все крупные праздники, включая Праздник Урожая, будут проводиться в дневное время. Обязательно четко зафиксируйте причину этого закона.

— Слушаюсь, мой лорд.

Звук царапанья пером по звериной коже наполнил притихший зал, пока все хранили молчание, склонив головы.

И снова тишину нарушил лорд.

— Давайте поговорим о том неопознанном звере, что вторгся в деревню. Встречал ли кто-нибудь из рыцарей подобную тварь раньше?

— Мы обсуждали это между собой заранее, но, если позволите высказаться прямо, никто из нас никогда не видел столь странного магического зверя, милорд.

— Хм.

Когда Рамун ответил от лица рыцарей, лорд с неприятным выражением лица покрутил ус.

Затем, с еще более почтительным и уважительным видом, чем прежде, он обратился с вопросом к старейшинам, сидевшим в стороне зала.

— А что скажут старейшины?

На вежливый вопрос лорда один из стариков взял слово.

Отставные рыцари-старейшины не обладали особой властью, но их пожизненная преданность и опыт в защите территории делали их фигурами, с которыми даже лорд не мог обращаться легкомысленно.

Но и у них не было ответа, так что они говорили тихо, с неуверенными лицами:

— То же и у нас; мы никогда не видели такого зверя. Его сила и повадки не имеют прецедентов, не говоря уж о такой слабости...

— Вино, — добавил Луден.

— Если быть точным, он проявил уязвимость ко всем видам алкоголя. Даже когда вылили пиво, эффект был тот же.

Арсен был немало удивлен, видя, как лорд беседует с Луденом.

Как и подобает лидеру, он разговаривал с магом естественнее всех, кого Арсен когда-либо видел.

До такой степени, что Арсен задумался, не является ли он одним из тех редких людей, у кого напрочь отсутствует неприязнь к магам.

Самоконтроль, достойный восхищения.

— Как мы можем использовать труп зверя?

— Если позволите забрать тело, я изучу его.

— Добро. Лучше всего полностью доверить это магу.

После этого краткого обмена лорд резко повернул голову и посмотрел на Арсена.

— Если подумать, сэр Арсен внес огромный вклад в этот раз. Я и представить не мог, что посвящение вас в рыцари принесет такую удачу.

— Всё благодаря милости, которой Ваша Светлость одарила меня.

— Блестящий юный воин показал свою доблесть, поэтому я вознагражу его подобающим образом.

Арсен склонил голову, выражая смирение настолько скромно, насколько мог.

Признание заслуг на совете было великой честью для рыцаря, но выражать бурную радость сразу после трагических событий было бы глупо.

Довольный скромностью Арсена, лорд на миг слабо улыбнулся.

Но лишь на мгновение; вернув себе мрачное выражение, он прочистил горло, вновь привлекая внимание.

— В любом случае, в конечном счете ничего не прояснилось. Почему комета оказала такой эффект, что за сущность у этого зверя...

Недовольно цокнув языком, лорд хлопнул в ладоши, подводя итог.

— Этот инцидент нельзя вменить в вину кому-то конкретному. Бедствие, которое обрушилось на нас, было трудно предсказать; те, кто владел мечом, пожертвовали жизнями, защищая тружеников, и даже рыцари сражались доблестно, несмотря на нехватку снаряжения, чтобы минимизировать жертвы. Павшие будут погребены с почестями. А сейчас давайте сосредоточимся на восстановлении.

***

Слезы текли бесконечным потоком во время расчистки зданий, рухнувших и отравленных атакой вьюн-зверя, и тел мирных жителей, не успевших эвакуироваться и погибших от яда или под завалами.

Для тех, кто потерял дома из-за обрушений, временно разбили палатки.

На такой участок работ Арсен и сопровождал Лудена с Элоизой, спустившихся из башни помочь в восстановлении.

По пути в деревню Луден спросил Арсена:

— Так какую награду дал тебе лорд? Он велел тебе остаться после собрания.

— Вот это.

Когда Арсен закатал левый рукав, показался металлический браслет.

У него была простая черная окантовка, но внутри красовались изящные золотые узоры, выполненные в технике инкрустации.

— Уж не реликвия ли это?

— Она самая.

Среди пропитанных маной предметов те, что не имели силы сами по себе, но проявляли свойства при вливании маны владельцем, назывались реликвиями.

Большинство из них добывали из руин эпохи древней магии, а современные маги едва ли могли их создавать, не имея древних рецептов или чего-то подобного.

Например, джин, активирующийся только при вливании маны, был одной из реликвий, восстановленных в наше время.

Для не-рыцаря, как лорд территории, это была невероятно ценная вещь, пусть даже просто как украшение.

— Впечатляет. Никогда не думал, что он отдаст тебе такое сокровище...

— Он не отдал насовсем; одолжил. Сказал, что, может быть, когда-нибудь передаст в полную собственность.

Отвечая так, Арсен мельком глянул на Элоизу.

Намек «Если станешь частью нашей семьи в будущем, чего бы мне тебе не дать?» был прозрачен.

Не то чтобы он был добр к Элоизе из жадности к богатству, так что чувства вины не было, но всё же ощущался неприятный осадок, словно его пытались купить.

Что ж, наверное, таков был способ лорда заботиться о дочери.

Никто, кроме Арсена, не смог бы взять Элоизу в жены и быть счастливым, да и никто другой не смог бы сделать счастливой её.

Пока они спускались, уши Арсена уловили шепотки.

— ...Маг.

— Маг идет.

— Это маги; маги навлекли эту беду.

— Если это контроль над зверями, значит, точно маги...

Задаваясь вопросом, слышала ли она, он слегка повернул голову: лицо Элоизы уже побледнело.

Выражение лица Лудена тоже не было радостным, но для старого мага окружающее презрение и кривотолки были привычным делом, поэтому его реакция была почти нулевой по сравнению с Элоизой.

Видя, как на глазах Элоизы наворачиваются слезы, Арсен подошел и похлопал её по плечу.

— Не обращай внимания. Они просто невежественные дураки, которые ничего не знают.

Элоиза не ответила, лишь кивнула, низко опустив голову.

Среди высшего класса, знающего и обученного, получающего выгоду от магии, физиологическая неприязнь была неизбежна, но заблуждений и бессмысленного презрения к магам было относительно меньше.

Напротив, для темных и необразованных простолюдинов маги были неприятными и опасными существами, идеальной мишенью, чтобы обвинить во всем, когда случалось что-то необъяснимое.

Раз маги могут творить что угодно своей неведомой силой, значит, могут и навлечь эту беду.

Если бы Луден и Элоиза не были вассалом и дочерью лорда, заслуживающими уважения, их, возможно, уже осыпали бы проклятиями и закидали камнями.

Нет, если бы рыцарь в темно-синих полных латах, которые могли носить только рыцари, не следовал за ними, ситуация могла быть еще хуже.

Шепчущиеся отводили глаза только тогда, когда Арсен поднимал голову и сверлил их взглядом, видя его доспехи и меч.

«Трусливые ублюдки».

Они бы и не пискнули, если бы им реально угрожала магия.

Трудно было поверить, что это те же самые люди, которые радостно смеялись и танцевали прошлой ночью; перед лицом бедствия люди становились жалкими и уродливыми.

Арсен расчищал путь, запугивая шепчущихся вокруг.

— Дорогу!

Пройдя немного, они добрались до места, где земля и здания почернели.

Луден слегка хрустнул шеей, разминаясь.

— Сначала нужно очистить здесь яд. Элоиза, я построю заклинание, а ты просто подавай ману сзади.

— Хорошо.

Луден вытянул обе руки перед грудью, сложив ладони ковшиком, словно обхватывая что-то.

Вскоре между ними возник слабый бледно-зеленый свет, превратившийся в облако, которое начало ласкать отравленную землю и здания.

Элоиза тоже положила руки на свет, созданный Луденом, вливая ману.

Эффект магии был колоссальным.

Земля и здания, от которых мгновение назад исходил зловещий дым, начали возвращать свои первоначальные цвета.

К сожалению, разъеденные или разрушенные части не восстановились, но очищение земли, на которую еще недавно нельзя было ступить, граничило с чудом.

Там, где прошел зеленый свет, возвращалась здоровая бурая почва.

— Глядя на это, магия кажется чудом.

— Иногда она и катастрофа. Почему, по-твоему, мир в таком состоянии?

На резкий ответ Лудена Арсен посмотрел за пределы территории, на далекие горные гряды.

В отличие от территории внутри, внешний мир был искажен всевозможными растениями, там бродили звери и злодеи, а воздух был токсичен и непригоден для обычных людей.

— Неужели маги довели мир до такого состояния?

Если это возможно, насколько же могущественными были древние маги?

Современные маги были полезны, но назвать их сильными было сложно даже в шутку.

— Так все считают. Правда это или нет — неважно.

В этом многозначительном ответе Арсен уловил, что Луден знает больше, но не хочет говорить.

— В любом случае, нам нужно просто продолжать очистку отсюда и до самого частокола, так?

— Да, верно.

Наблюдая, как Луден и Элоиза возобновляют путь, Арсен подумал: какие же странные существа — маги.

Они совершали то, что не под силу другим, играли ключевую роль в поддержании цивилизации, но их не уважали.

Были ли маги такими даже в эпоху древней магии?

Пока он размышлял, его взгляд упал на склоненную голову Элоизы.

С самого начала Элоиза отвечала Лудену лишь короткими фразами, вперив взгляд в землю, словно там лежал клад.

Шепотки людей, похоже, стали глубокой раной.

— Эли.

— Да?

— Тебя беспокоит то, что они говорили раньше?

— Нет... ничего. Я привыкла.

Она старалась звучать беззаботно, но в голосе звенели слезы.

Увидев это, Луден поджал губы и сказал:

— Кстати, уже время обеда. Пообедайте-ка вдвоем.

— Простите?

— Хочу разок насладиться пейзажем в одиночестве, так что ешьте вместе. Отдай мою долю.

С этими словами Луден протянул руку, и Арсен передал порцию Лудена из трех ланчбоксов, которые нес.

Как только Луден взял еду, он бодро зашагал прочь и скрылся.

В этой неловкой ситуации Арсен почесал подбородок, затем решил придерживаться изначальной цели.

— Тогда давай и мы поедим. Где хочешь присесть?