Глава 23

Палато подобрал одно из метательных копий, которое берег до сих пор, и прицелился в гротескного магического зверя перед собой.

Это было не его обычное усиленное магией метательное копье, да и держал он его не ведущей рукой, но это не имело значения.

Как рыцарь, обученный метать копья одинаково хорошо обеими руками, к чему он прибегал, когда не мог так же искусно фехтовать левой, он был готов.

— Ха!

Копье Палато пронзило извивающееся щупальце твари и ушло внутрь.

На миг оно вошло с мощной инерцией, но после пары судорожных дерганий перестало пробиваться и начало медленно втягиваться внутрь щупальца.

Не успел он даже осознать, что это значит, как что-то выстрелило прямо из той дыры, где застряло копье.

— Аргх!

Летящий объект вонзился в солдата, стоявшего рядом с Палато.

С трудом можно было узнать в этом почерневшем, полурасплавленном фрагменте кусок метательного копья.

От места, где застрял осколок, вены солдата почернели, и он закричал от невыносимой боли.

— Больно... как же больно... спасите...

Протягивая руку к стоящему рядом Палато и моля о жизни, тело солдата вскоре обмякло, потеряв все силы.

«Если я использую метательное оружие, оно контратакует, заряжая его ядом!»

Брось он нормальное магическое копье верхом на джине — всё могло быть иначе, но в данной ситуации стало ясно: обычные снаряды не нанесут решающего урона.

Палато тут же крепче сжал меч и отбил несколько летящих в него осколков своего же копья.

Запустив осколки, вьюн-зверь приблизился, достигнув, наконец, основания баррикады, и начал медленно карабкаться вверх.

Когда трупы убитых магических зверей, лежащие у основания, касались черных щупалец, они плавились с шипящим звуком.

— Не подходите к этой твари! Она ядовитая!

В этот момент стоящий неподалеку сквайр схватил факел и швырнул его в карабкающегося зверя.

Это была отчаянная надежда на то, что свет и огонь станут проклятием для врага, сотканного словно из тьмы, но вопреки желанию, факел бесполезно исчез в гуще щупалец.

Пламя не только не испугало зверя, но, казалось, лишь раззадорило его: щупальца начали метаться еще яростнее.

Храброго сквайра, метнувшего факел, пронзило насквозь ударом щупальца, дернуло в воздухе и швырнуло прочь.

Скорость выпада щупальца была чудовищной, сравнимой с ударом рыцаря в полную силу.

Невольно отступив на пару шагов от увиденного, Палато услышал испуганный крик другого сквайра рядом:

— Сэр Палато! Баррикада плавится!

Глянув, куда тот указывал, он увидел, что тело вьюн-зверя постепенно оседает вниз.

Магический зверь не перелезал через баррикаду; он плавил всю конструкцию, чтобы перебраться.

«Дело плохо».

Палато скрипнул зубами и огляделся.

Зверь был настолько мощен, что требовалась атака нескольких полностью вооруженных рыцарей одновременно, а за ним в пролом уже лезли другие твари.

Они больше не могли удерживать этот участок стены.

У него не оставалось выбора, кроме как приказать отступать.

Набрав воздуха в грудь, чтобы скомандовать полное отступление...

— Подкрепление! Подкрепление прибыло!

Обернувшись на крик, он увидел спешащих к ним сквайров и солдат в полной броне.

А вдали рыцарь верхом на джине перепрыгнул через несколько крыш подряд и приземлился перед Палато.

Это был Арсен, пробежавший от одного конца баррикады до другого.

Арсен протянул Палато связку его личных метательных копий и меч.

— Сэр Палато, вот.

— Молодец.

Взяв метательные копья, Палато приладил их так, чтобы было удобно доставать левой рукой.

— По пути я раздал оружие и другим рыцарям. К тому же доспехи и телеги с джинами уже везут отдельно, так что скоро станет легче.

— Хорошо. Тогда сейчас...

Взгляд Палато упал на черную тушу, которая полностью расплавила баррикаду и теперь ползла в сторону деревни.

Другие сквайры и солдаты, напуганные её подавляющей аурой, не решались бросаться в безрассудную атаку, позволяя вьюн-зверю медленно, хоть и вяло, продвигаться вперед без сопротивления.

— Проблема в том, как с этой тварью справиться.

***

— Выходите сейчас же!

— Зверь идет сюда — убирайтесь немедленно!

— Сейчас! Дай только забрать...

— Заткнись и беги быстро!

Солдаты вытаскивали всех жителей из домов по пути следования вьюн-зверя и гнали их в сторону усадьбы лорда.

Некоторые пытались схватить пожитки или тянули время, но пара грубых толчков от солдат приводила их в чувство.

Потеряв уже много товарищей, солдаты растеряли всё терпение.

— Идет! Назад!

Вьюн-зверь, войдя в жилой район, раскинул щупальца во все стороны.

Торчащие отростки начинали разъедать любое здание, которого касались, будь то дерево или камень.

В воздухе повис смрад, от которого выворачивало наизнанку, и строения начали разлагаться.

Палато, оседлав джина, которого доставили солдаты на телеге, стоял на крыше рядом с другим рыцарем, глядя вниз на зверя.

— В жизни не видел ничего более омерзительного.

— Какая у него слабость? Выглядит уязвимым к огню.

— Нет. Видел недавно — факел просто проглотил и не подавился. Только разозлился сильнее.

— А метательные копья?

— Ловит и швыряет обратно с ядом. Было бы магическое оружие, может быть...

— Сложный противник.

Ответивший рыцарь в досаде постучал по шлему.

— Если бить в лоб, чутьё подсказывает, что один я не справлюсь.

Собеседником Палато был Рамун, считающийся лучшим рыцарем территории.

Он отвечал за охрану лорда этой ночью, но из-за чрезвычайной ситуации спустился в деревню по приказу лорда буквально только что.

Даже для него это был незнакомый зверь, и четкого плана действий у него не было.

— Если даже ты говоришь, что сложно, значит, паре рыцарей его не взять.

Поскольку интуицию Рамуна нельзя было списать на простое предчувствие, Палато нахмурился и издал стон беспокойства.

Даже в этот момент вьюн-зверь продвигался вперед, разрушая здания каким-то неизвестным едким ядом.

Он полз прямиком к усадьбе лорда, а в Территории Беллуан, где со стройматериалами было туго, потеря зданий была фатальной.

— Плавит металл, так что цепями не сковать. Трудно.

— Придется атаковать, отсекая по краям.

— Начинаем немедленно. Рыцари!

После громкого крика Рамуна рыцари на соседних крышах обернулись к нему.

Вооруженные броней и джинами, доставленными подкреплением, они горели отвагой и уверенностью, в отличие от беспомощности мгновением ранее.

— Окружить и атаковать! Не лезть на рожон — только рубить щупальца!

По команде Рамуна рыцари пришпорили джинов и начали скоординированную атаку на вьюн-зверя.

Хотя у твари не было видно глаз или ушей, она, казалось, чувствовала приближение врагов, резко выбрасывая щупальца для удара.

Но, в отличие от беспомощных сквайров и солдат, рыцари могли читать и парировать такие атаки.

Под звуки рассекаемой плоти щупальца летели во все стороны.

К несчастью, для вьюн-зверя потеря щупалец не выглядела смертельной раной; изнутри постоянно лезли новые, регенерируя утраченное.

Более того, непонятная жидкость — кровь или что-то еще — брызгающая из отрубленных конечностей, была полна мощного яда, заставляя рыцарей шарахаться в тревоге.

К счастью, яд был недостаточно силен, чтобы прожечь рыцарский доспех насквозь.

Посреди хаоса Рамун оправдывал свою репутацию сильнейшего рыцаря, встретив зверя лицом к лицу в самой опасной точке.

Хотя подавляющая масса чудовища постепенно теснила его, он ловко отбивал и рубил каждое летящее щупальце, словно предвидя удары.

Но не все рыцари справлялись так же умело.

Буквально мгновение назад одного зазевавшегося рыцаря сшибло щупальцем и отбросило далеко в сторону.

«Угх!»

В тот момент, когда Арсен отсек одно щупальце, жидкость брызнула ему в лицо, и он поспешно пригнулся, едва избежав попадания в глаза.

Даже если доспех выдержит, яд, способный плавить здания, ослепит даже рыцаря, попади он в глаза.

Обмен ударами с щупальцами, бьющими с силой опытного рыцаря, был похож на смертельный аттракцион, где гибель могла наступить в любую секунду.

Пригнувшись, Арсен заметил нечто странное.

«Что это?»

Отрубленное щупальце, упавшее на землю, коснулось темно-пурпурной лужи и начало извиваться, плавясь на глазах.

Проследив источник жидкости, он увидел перевернутую деревянную бочку, из которой сочилась влага.

— ...Вино!

Арсен быстро подхватил бочку, чтобы вино не вытекало, и вскарабкался на крышу соседнего здания.

С крыши он что есть силы швырнул бочонок в то место, которое казалось головой зверя.

В тот момент, когда зверь смахнул щупальцем летящий в него неопознанный объект, бочка разлетелась вдребезги, окатив щупальца вином.

Вино начало плавить их с яростной интенсивностью.

■■■■■■■■■■■■■---!

До этого момента вьюн-зверь, казавшийся неспособным издавать звуки и механически ползший вперед, издал первый пронзительный визг, бешено извиваясь всеми отростками.

Пытаясь вытереть вино, он терся телом о соседнее здание и в итоге обрушил его, ясно дав всем понять: тварь испытывает чудовищную муку.

— Что это сейчас было?!

— Что случилось?!

— Вино — его слабость! Нужно принести вино и облить его!

— Что? Вино? Да не может быть...

Рыцари уставились на Арсена в недоумении, словно он нес околесицу.

У магических зверей бывали разные слабости, но никто из ветеранов ни разу не слышал, чтобы алкоголь был одной из них.

— Вы же сами видели! Слабость этой штуки...

— Сквайры и солдаты, быстро собирайте бочки с вином! Живо!

Палато, безмерно доверявший Арсену, немедленно отдал приказ солдатам.

Так как здесь было место праздника, нетронутые бочонки валялись повсюду.

Рыцари, принимая бочки, забирались на крыши с долей сомнения и швыряли их в зверя.

У сквайров и солдат не хватало сил добросить полные бочки издалека, а подходить близко означало подставиться под удар, так что только рыцари могли доставить «снаряды» по адресу.

Времени, чтобы доказать, что этот абсурдный метод чертовски эффективен, потребовалось немного.

Будь у зверя интеллект, он мог бы распознать опасную жидкость, разливающуюся каждый раз, когда он отбивает летящие предметы, но тварь инстинктивно продолжала смахивать их, раз за разом обливая себя вином.

Визжа, ревя и воя неописуемыми звуками, она безумно билась о соседние дома.

Несколько зданий рухнуло, и иногда слышались крики людей, не успевших эвакуироваться, но рыцари, убедившись в действенности метода, без колебаний метали бочки.

К тому времени, когда показалось, что все бочки поблизости закончились, вьюн-зверь наконец издал предсмертный стон и грузно осел на землю.

— Готов!

— Добивай!

Рыцари, прихватившие четырехметровые копья для охоты на крупных зверей, вонзили их глубоко в размякшее, превратившееся в кашу нутро щупалец.

Срубив обездвиженные отростки мечами и топорами, они вскрыли массивное, похожее на мозг ядро, сочащееся серо-белой жижей и наполовину растворенное.

Для зверя, который промчался по территории с неостановимой мощью, пока его не облили вином, конец был жалок и бесславен.

Стоя на трупе мертвого вьюн-зверя, двое рыцарей ворчали:

— Боже правый, это самый жуткий монстр, которого я видел в жизни.

— Повезло, что дрались в черте города. Встреть мы его снаружи — пришлось бы только бежать.

— Что с баррикадами?

— Там уже давно закончили. Проблемой был только этот участок.

Возможно, потому что он метал бочки с наибольшим энтузиазмом, Арсен почувствовал, как силы покидают его, и он полуповис в седле джина.

Другой рыцарь подъехал к нему на своем джине и заговорил.

Сняв шлем, он открыл лицо мужчины лет тридцати, с узкими глазами и крючковатым носом.

Это был Рамун.

— Исключительно креативная идея, сэр Арсен.

Арсен с трудом приподнял изможденное тело и поклонился в ответ на сухую, лишенную эмоций похвалу Рамуна.

В обычное время он проявил бы больше учтивости, но он был на грани обморока, и сил на церемонии не оставалось.

К счастью, Рамун не был педантом и не стал придираться.

— В бою грубая сила — дело десятое. Тот, кто всегда может ударить врага свежим и эффективным методом, как ты, — вот истинная сила.

Хоть тон и не звучал как похвала, любой, кто знал Рамуна, был бы шокирован столь щедрым одобрением.

Рамун славился скупостью на комплименты.

Арсен сглотнул, чтобы смочить пересохшее горло, и открыл рот:

— ...Благодарю, сэр Рамун.

— Я буду присматривать за тобой.

Бросив эти многозначительные слова, в которых не чувствовалось особой доброты, Рамун удалился, и к Арсену потянулись остальные.

Рыцари и сквайры не забыли, кто первым предложил метод.

— Это было невероятно! Считай, ты завалил половину этой твари в одиночку!

— Моё почтение, сэр Арсен.

Под градом похвал и приветствий Арсен слабо улыбнулся и посмотрел в небо.

Из-за гор поднимался бледный солнечный свет.

В руинах деревни далеко разносились славословия в честь «рыцаря винной бочки», поразившего могучего зверя в самое слабое место.