Глава 22

У Луки, солдата пограничного дозора, настроение было паршивее некуда.

Да и у любого, кому выпало дежурить в ночную смену во время Праздника Урожая, который случается раз в год, оно было бы таким же.

Кто в здравом уме захочет патрулировать холодные, непроглядные приграничные земли, пока остальные танцуют, едят и болтают от души?

По правде говоря, единственной угрозой, за которой они должны были следить ночью, были рейдеры.

Магические звери ночью не появлялись в принципе, а с соседними владениями у Территории Беллуан особых терок не было.

Главной заботой были рейдеры, пробирающиеся под покровом темноты, чтобы украсть урожай.

Тот факт, что ночью нельзя было ездить на ящерах и патрулировать приходилось пешком, только добавлял усталости.

Ночные дозоры, когда ты тащишься через темные приграничные районы на своих двоих, под зеленоватым светом луны и факелов, в унылые полуночные часы — были куда менее популярны, чем дневные.

— Лука, что это?

— Что?

Едва товарищ начал фразу, Лука уже задрал голову к небу.

Сияющая комета.

Интенсивный свет, такой белый и яркий, что он крал все цвета у всего сущего на земле, пронесся над головой.

Это было самое великолепное зрелище, которое Лука видел за свои тридцать лет.

Даже после того как комета скрылась, свет еще долго висел в небе, озаряя всё вокруг, прежде чем угаснуть.

— Невероятно.

— Если подумать, я слышал похожую историю от бабушки давным-давно...

Пока его товарищ говорил, до ушей Луки стали доноситься странные звуки.

Рычание, как у зверя; шипение, словно что-то просачивается; бульканье, как при кипении.

Лука посмотрел в сторону источника звуков и едва не выронил факел от шока.

Бесчисленные синие глаза злобно смотрели на них из тьмы.

— М-ма... ма...

Он слышал, как его товарищ заикается рядом.

Сцепив зубы, Лука развернулся, чтобы бежать, на ходу выхватывая рог, спрятанный за пазухой.

Тууууу——уу——!

Звук рога эхом разнесся над полями в эту постновогоднюю ночь.

Раз, другой — дуя изо всех сил, Лука чувствовал, как легкие горят огнем, заставляя задыхаться.

В тот миг, когда он больше не мог терпеть и выдернул рог изо рта — это стало его последним мгновением.

Клинок выпрыгнул из темноты, без усилий рассекая тело Луки пополам.

Клинковый леопард, покончивший с помехой одним взмахом передней лапы, бросился к частоколу деревни.

За ним следовало бесчисленное множество магических зверей.

— Массированное нашествие магических зверей! Весь боеспособный персонал без оружия — немедленно к усадьбе лорда за снаряжением! Стража! На стены!

От крика рыцаря Нэмера, который первым почувствовал присутствие магических зверей и помчался на джине предупредить, деревня в разгар праздника мгновенно погрузилась в хаос.

Одни жители в спешке бежали в свои дома, другие в панике искали семьи, разбредшиеся по празднику.

Рассказы о магических зверях, нападающих глухой ночью, обычно считались байками, в которые даже дети не верили, но какофония звериных звуков, доносящаяся издалека, придавала им зловещую достоверность.

Хаос, начавшийся на окраинах, постепенно распространился повсюду.

— Мааамочкааа...

— Риче! Риче! Где ты? Риче! Ответь мне!

— Караульный отряд 4! Где вы? Сбор!

Этот бедлам добрался даже до Арсена и Элоизы, которые возвращались в усадьбу лорда.

Увидев нескольких людей, бегущих вверх по дороге из деревни, Арсен прищурился.

Сквайры и солдаты, которые только что наслаждались фестивалем, неслись к поместью с факелами в руках.

Один из бегущих сквайров заметил стоящего на дороге Арсена и закричал:

— Рыцарь Арсен! Магические звери! Орда магических зверей идет!

На это абсурдное заявление Арсен переспросил:

— Сейчас же ночь, разве нет?

— Я тоже не понимаю! Но мы точно слышали звуки! Надо быстро вооружиться и на стену!

Арсен скептически отнесся к полубезумному, возможно пьяному выкрику сквайра, но, судя по непрерывному потоку людей, бегущих к усадьбе, это не было похоже на ложь.

Напор был таким, что можно было подумать, будто вспыхнул бунт.

— Эли, давай-ка поторопимся.

— А? Ой!

Не дожидаясь ответа, Арсен подхватил Элоизу и закинул её на плечо.

В таком положении он рванул на полной скорости, обгоняя рыцарей и сквайров впереди и влетая на территорию усадьбы.

Решив, что в башне сейчас куда безопаснее, чем в поместье, Арсен направился к Башне Мага и постучал в дверь.

К счастью, Луден чем-то занимался на первом этаже и сразу открыл.

Арсен быстро поставил Элоизу на пол и втолкнул внутрь.

— Вот, Эли. Сиди внутри.

— Что происходит? Праздник уже кончился...

— Похоже, магические звери атакуют. Присмотри за Эли. Мне нужно вооружиться и сразу спускаться.

— Нет, разве это вообще возможно — магические звери посреди ночи?

Даже знающий маг Луден, похоже, был не в курсе такой возможности.

— Я побежал!

— Беги! Я скоро подойду!

Арсен захлопнул дверь и побежал к главному дому.

Площадка перед поместьем была ярко освещена и кишмя кишела сквайрами и солдатами, получавшими снаряжение.

Снаряжение Арсена было в его комнате, так что он схватил меч и броню и выбежал наружу.

Рыцарских джинов, обычно хранившихся в арсенале, уже вывели наружу для посадки.

Сквайр заметил Арсена и крикнул:

— Рыцарь Арсен! Можете взять этого!

Арсен оседлал джина, который изначально принадлежал Энтиру, а теперь был закреплен за ним, и влил ману в сердце, расположенное на его спине.

Уже знакомое ощущение слияния охватило его, и он почувствовал, как четыре мощные ноги твердо уперлись в землю.

— Гра-а-ак!

Один солдат закричал и упал, а на него тут же набросились три рогатых волка, впиваясь в руки и ноги.

Уибл подбежал сбоку, рубя мечом и отпинывая волков, но солдат, уже растерзанный, перестал дышать.

— Проклятье!

На поле боя царил полный хаос.

Огромный костер, разожженный для праздника, казалось, привлек всех магических зверей округи; сколько бы их ни убивали, новые лезли безостановочно.

Эти твари, объединенные злобой к людям, карабкались когтями и запрыгивали на трехметровый частокол, или взбирались, ступая по телам других зверей.

Одного или двух можно было легко отбить копьями сверху, но когда лезущих зверей больше, чем копейщиков — дело плохо.

Всякий раз, когда наверх прорывался мощный зверь, рыцарям приходилось вступать в бой, но среди рыцарей на стене нормально вооружены были только трое, бывшие в дозоре.

Те же, кто прибежал с праздника, сражались запасным оружием стражников, которое не позволяло использовать их навыки в полной мере.

Идеально было бы вернуться в усадьбу и экипироваться как следует, но оборона держалась на волоске только благодаря участию этих легковооруженных рыцарей.

Стоит им уйти за броней — оставшиеся горстки бойцов не удержат рубеж, и мирные жители окажутся под угрозой.

Рыцарь, дорожащий честью, не мог отступить в такой ситуации.

— Пепельная моль!

На чей-то крик Уибл поднял голову и увидел в небе гигантскую моль с размахом крыльев метра в четыре.

Моль и в малых размерах многих пугает, а уж увеличенная до таких масштабов — кошмар для любого.

Пепельная моль встряхнула крыльями над людьми на частоколе.

— Закрывайте лица!

— А-а-а-а!

Несколько солдат и сквайров закричали, расчесывая лица от гадости, которую распылила тварь.

Пыльца, выделяемая крыльями этого мерзкого зверя, вызывала мучительную боль и зуд при попадании на слизистые.

Даже рыцари не имели иммунитета, поэтому Уибл прикрыл лицо одеждой и выбежал из зоны поражения.

Единственным плюсом было то, что атака моли не разбирала своих и чужих.

Звери, карабкавшиеся на стену с той стороны, тоже взвыли от боли, так что в образовавшуюся брешь никто не прорвался.

— Так дело не пойдет. Кто-то должен пойти и...

— Держитесь еще немного! Некоторые уже ушли, подкрепление скоро будет!

На слова товарища-рыцаря рядом, Уибл лишь крикнул в ответ, встречая очередного зверя — шилорогого оленя.

Увернувшись от острого, как шило, рога, Уибл перехватил его и вступил в силовое противоборство.

Гигантский рыцарь ростом 250 см скрутился всем телом и с хрустом свернул оленю шею.

— Гра-а-а!

Издав клич, чтобы сбросить напряжение, он огляделся, но ситуация особо не улучшилась.

Вдали приближалась огненная обезьяна.

— Огненная обезьяна!

— Черт, сквайры, назад! Я разберусь!

Уибл вызвался смело, но внутри закусил губу от досады.

В полном доспехе Уибл мог бы просто смять её, но в нынешнем легком снаряжении это был опасный противник.

Без нормального оружия он не гарантировал убийство с одного удара, а без брони — попасть под огонь могло стать смертельным.

В этот момент сзади раздался голос.

— Рыцарь Уибл!

Джин Арсена, мчащийся к Уиблу, был увешан разнообразным оружием.

Двуручный меч Уибла, меч и щит Камина, копье Зеновии, метательные копья Палато и многое другое.

Арсен метнул двуручник первому, кто был ближе всех — Уиблу.

Уибл выдернул меч, упавший к его ногам, и снес голову ближайшему зверю.

Затем, бросаясь на огненную обезьяну, он крикнул:

— Молодец, пацан!

Не успев даже услышать ответ, Арсен уже мчался вдоль стены, разбрасывая оружие каждому рыцарю, кого встречал.

Битва переходила в новую фазу.

***

Среди рыцарей, сражавшихся в тот момент, хуже всех приходилось Палато.

Его травмированная правая рука зажила значительно лучше, но всё еще была слишком скована, чтобы нормально владеть оружием, поэтому ему приходилось использовать меч в непривычной левой руке.

Как рыцарю, этого хватало для защиты себя и окружения, но выносливость таяла куда быстрее, чем у остальных.

— Рыцарь Палато, пожалуйста, отступите немного. Вы бледны как смерть.

На слова сквайра рядом Палато поднял непослушную руку, чтобы вытереть лицо. Ладонь стала липкой от крови.

— Пожалуй, ты прав. Тогда, на минуту...

Отвечая, Палато вдруг почувствовал, как по телу пробежал озноб, и вгляделся во тьму за частоколом.

Обычный человек мог ничего не увидеть, но глаза рыцаря уловили смутный силуэт.

В тенях скрывалось нечто неестественно зловещее.

— Быстро, позови другого рыцаря поблизости. Желательно вооруженного. Там огромная тварь.

— Е-есть, сэр!

Сквайр отозвался и торопливо огляделся, но ни у одного рыцаря рядом не было возможности прийти на помощь.

Все были заняты спасением собственных шкур; был один вооруженный рыцарь, но он носился, спасая попавших в беду товарищей, так что даже приблизиться к нему было сложно.

Проводив сквайра взглядом, Палато направил меч в темноту.

— Выходи!..

Словно в ответ, из теней начало медленно выползать нечто.

Огромный вьюн-зверь, похожий на спутанные щупальца, сотканные из тьмы, напоминающий гигантскую, разросшуюся лозу.

Он медленно приближался к частоколу.