Глава 21

По всей территории пылали костры, и несчетное множество людей танцевало, пело, ело, дралось, смеялось и плакало в экстазе праздника.

Осенний фестиваль в Территории Беллуан был событием, которым наслаждались все владения — за исключением нескольких неудачливых рыцарей и стражников, все высыпали на улицы веселиться.

В тот день Арсен участвовал в празднике не как рыцарь, а как один из жителей территории.

— Усура! Усура! Усура!

— Сармарк! Не сдавайся!

Двое мужчин, сцепившиеся в отчаянном поединке по армрестлингу, вызывали рев толпы зрителей, которые поставили на них деньги и опрокидывали кружки с выпивкой на заднем плане.

Вскоре победитель определился с минимальным перевесом, вызвав смесь стонов и ликующих криков.

Мускулистый лысый мужчина вскинул обе руки вверх и издал победный рык.

— Чёрт! Слабак! Гони мои деньги!

— Ого, круто! Сармарк!

Пока Арсен наблюдал за шумной толпой, кто-то дернул его за рукав.

Это была Элоиза, закутанная в черную мантию.

— Сен, думаешь, ты смог бы победить того парня в армрестлинге?

— Это было бы катастрофой.

Если бы Арсен стал бороться на руках с обычным человеком, одно неверное усилие — и он раздробил бы ему кисть чистой силой.

Пока следующая пара соперников садилась за стол и начинала схватку, Арсен заметил скуку, проступающую на лице Элоизы, и спросил:

— Пойдем? Хочешь посмотреть что-нибудь еще?

— Танцы на центральной площади.

Это был десятый фестиваль с момента рождения Элоизы, но первый, который она могла посмотреть по-настоящему.

Поэтому ее настроение было на пике, когда она, держась за руку Арсена, осматривала празднество.

— Вон там!

На площади десятки людей, сцепившись под локти, образовали круг вокруг костра.

Они хором скандировали «Ху! Ха!», поочередно выбрасывая ноги в ритмичном танце.

В кругу были не только простые люди; Арсен узнал среди них нескольких знакомых сквайров.

Зрелище множества людей, движущихся как единое целое, вызывало странное чувство эйфории.

— Потрясающе. Никогда не видела, чтобы люди так танцевали вместе.

Арсен кивнул в знак согласия, ведь и в этой жизни он видел такое впервые.

Двое довольно долго стояли, поглощенные наблюдением за своеобразным групповым танцем.

Арсен, привыкший к более стимулирующим развлечениям, не находил фестиваль чем-то невероятно веселым, но сама атмосфера, наполненная множеством радостных людей, казалась исцеляющей.

Это заставило его заново осознать, насколько огрубело его сердце после того, как он рубил рейдеров в последней битве и дрался за жизнь против демонических людей.

Раны от битвы бывают не только на теле.

— Жаль, я не могу пойти к ним.

— Пожалуй, не стоит.

Магический эффект мантии Элоизы был недостаточно силен, чтобы предотвратить острую неприязнь к магам, которая возникала у любого, кто смотрел на неё прямо. Так что о том, чтобы приблизиться и привлечь внимание, не могло быть и речи.

Элоиза, оглядываясь по сторонам, вдруг указала куда-то и воскликнула:

— Сен! Сен! Вон то — правда выглядит вкусно?

— Нет, нельзя просто так есть уличную еду.

Элоиза облизнулась на шашлычки в лавке торговца, но Арсен твердо её остановил.

Даже на Земле, где существовали законы о пищевой гигиене, уличным торговцам не всегда стоило доверять — что уж говорить об этом мире?

Арсен даже предположить не мог, что нанизано на те шампуры.

Пока это не крыса, не магический зверь и, упаси боже, не мясо насекомых — еще куда ни шло.

Пока он успокаивал Элоизу, которая разочарованно топала ногами, его окликнул глубокий голос.

— О, вы тоже пришли насладиться фестивалем.

Рыцарь Палато появился из ниоткуда, жуя тот самый шашлычок, от которого Арсен только что отговаривал Элоизу.

— А, рыцарь Палато. Но то, что у вас в руках...

— Хочешь попробовать? Вроде свинина, но вкус какой-то... Ак!

Палато издал нехарактерно легкомысленный вскрик и отшатнулся на пару шагов, хватаясь за голову.

В спешке он прикрыл волосы той самой рукой, в которой держал шашлык, измазав их жиром.

Озадаченный столь внезапной реакцией, Арсен понял: Палато заметил рядом с ним Элоизу.

Осознав собственный промах, Палато запоздало откашлялся и выпрямился.

— Кхм, мои извинения... Мисс Элоиза. Давно не виделись.

— ...Да.

Элоиза ответила с насупленным видом и спряталась за спину Арсена.

Судя по поведению Палато, Арсен наконец вычислил того человека, которому Элоиза выдрала волосы, о чем она как-то упоминала.

Палато не выказывал такого страха даже перед лицом демонического человека.

— А, это моя дочь. Я упоминал её раньше. Айри.

Юная девочка рядом с Палато поклонилась в знак приветствия.

Она выглядела на пару лет младше Арсена.

После неловкого молчания Палато вдруг огляделся и сказал:

— Ну, я пойду тогда. Я видел, как наши юные друзья там неплохо веселятся. Если вам больше нечего смотреть, загляните туда.

Арсен бросил короткий взгляд вслед спешно удаляющемуся Палато, затем похлопал по плечу Элоизу, заметив, как она заметно поникла.

— Не думай об этом слишком плохо, Эли. Рыцарь Палато не ненавидит тебя. Просто... ну, для него на кону стоит нечто важное.

— ...Ладно.

Честно говоря, даже юный Арсен не был уверен, что остался бы спокоен, будь его волосы под угрозой. Что уж говорить о Палато, в том возрасте, когда шевелюра так важна, да еще и пережившем потерю лично?

Арсен знал, что это поведение ранит ребенка, но мог его понять.

Чтобы приободрить Элоизу, Арсен заговорил первым:

— Хочешь посмотреть что-нибудь еще? Или, как сказал рыцарь Палато, пойдем поздороваемся с другими рыцарями? Он говорил, там весело.

— Ага. Честно говоря, не знаю, что тут еще смотреть.

Арсен и Элоиза направились в ту сторону, куда указал Палато.

По сравнению с предыдущими местами, прохожие здесь были заметно моложе. Если танцоры на площади были среднего возраста, то здесь гуляла молодежь.

Впереди раздались громкие крики:

— Уууу!

— Женись на ней! Женись!

Там собралось несколько рыцарей и сквайров, которые хлопали и улюлюкали, а в центре Камин кружил Зеновию на руках, как принцессу.

— Эй! Поставь меня! Я сказала, поставь! Чёрт! Не отпустишь!?

Хотя Зеновия и ругалась, казалось, ей вовсе не противно быть в объятиях Камина, раз уж она так и не смогла вырваться.

Камин отбросил свое обычное непроницаемое лицо — он сиял от восторга и кричал от радости.

Заметив Уибла, который хлопал с наибольшим энтузиазмом, Арсен подошел и спросил:

— ...Рыцарь Уибл, что здесь, черт возьми, происходит?

— А, малец!

Глаза Уибла слезились от смеха.

— Зеновия вдруг схватила Камина и говорит: «Эй! Женись на мне!» А Камин как услышал, так с ума сошел, вот так! Никогда не видел, чтобы он себя так вел!

Арсен был ошеломлен; он не мог поверить, что кто-то сделал предложение таким образом, и это сработало.

На данный момент они были самой что ни на есть фантастической парой.

Глядя на реакцию Камина, никто бы не подумал, что он согласился через силу.

Сбоку снова грянул хохот: теперь уже Зеновия подняла Камина над головой и кружила его.

Мужчина ростом за два метра, беспомощно дрыгающий ногами в руках женщины такого же роста — зрелище, достойное сюрреализма.

— Ува-а-а-а!

— Крути его! Еще!

— Рыцарь Камин! Тебе идет смеяться!

Сквайры были в восторге, видя, как их кумиры и образцы для подражания дурачатся с таким упоением.

Простолюдины вокруг тоже покатывались со смеху.

— Лорд устроит им взбучку. Что-то там про сохранение достоинства.

Уибл, говоривший с явным весельем, вздрогнул, заметив Элоизу, прячущуюся за Арсеном.

Но лишь на миг; он одарил её легкой улыбкой и слегка помахал рукой, прежде чем нарочито отвести взгляд.

Хотя его губы слегка дернулись, это было на редкость хорошее отношение к магу.

Чтобы отвлечь Уибла, Арсен указал на Камина, которого теперь крутили за лодыжку.

— Беспокоюсь, как бы рыцарь Камин так не поранился.

— Какая разница? Пока кости целы, заживет быстро. В любом случае, это круто! Дети у них будут просто нечто.

Тон Уибла походил не столько на благословение любви друга, сколько на обсуждение разведения скота, что коробило слух.

Но по меркам этого мира это было вполне естественно.

Если один или оба родителя рыцари, шансы на пробуждение потомства возрастают, как и запас маны при пробуждении.

— Я бы хотел просто благословить их любовь, без всего этого.

— Ну да, конечно.

Уибл кивнул и снова принялся громко хлопать.

Камин и Зеновия снова обнялись и поцеловались.

***

Арсен и Элоиза шли к поместью лорда, оставляя позади деревню, всё еще гудящую от энергии праздника.

Уже наступила ночь, поэтому Арсен шел впереди, указывая дорогу Элоизе.

— Вау, твои глаза правда светятся. Как у кошки.

— Слишком милое сравнение. Кошки тут ни при чем.

Арсен вспомнил рыцарей во время экспедиции, когда те отражали мелкие засады рейдеров по ночам.

Их голубоватое свечение во мраке леса напоминало скорее крупных хищников, тигров, нежели домашних кошек.

Хотя технически и те, и другие — кошачьи.

— Те двое... они ведь счастливо поженятся, да?

— Кто знает. Как только начнут встречаться по-настоящему, всё может пойти не по плану...

Увидев расстроенное лицо Элоизы, Арсен быстро поправился:

— Но они так любят друг друга, так что, я верю, всё будет хорошо.

— Правда?!

Элоиза, всё еще под впечатлением от несколько странной романтической сцены, подпрыгнула на месте.

Глядя на неё, Арсен не смог сдержать улыбку.

Оставив Элоизу бормотать себе под нос «когда-нибудь и я тоже...», Арсен обернулся, чтобы взглянуть на деревню, светящуюся теплым оранжевым светом.

«Здесь и правда отличное место».

Мирная, процветающая земля с добрыми, радостными людьми.

Для него, кто с рождения в этом мире голодал и пресмыкался, это было первое место, где его приняли как полноценного члена общества.

Конечно, это потому, что он рыцарь, и даже здесь идут постоянные битвы с бродячими магическими зверями, случаются смерти и жертвы.

Боль и горе между людьми тоже никуда не делись.

В этом опасном, жестоком мире — да и в любом человеческом обществе — это неизбежно.

Элоиза сама была жертвой этой трагической реальности.

И всё же эта земля была настолько притягательна и лучезарна, что он невольно пожелал, чтобы так продолжалось вечно.

Глядя на Территорию Беллуан сверху вниз, Арсен сложил руки в молитве.

Пусть эта мирная повседневность никогда не разобьется.

В тот момент, когда он молился, над его головой прочертило небо что-то яркое.

Настолько ослепительное, что на мгновение весь мир озарился как днем — сияющая звезда.

Можно было назвать это кометой, но для кометы свет был слишком ярок.

— Невероятно!

— Что это?

Все жители территории, наслаждавшиеся праздником, дивились таинственному звездному свету, но далеко-далеко, разбуженные его сиянием, зашевелились иные существа.

Свет, сияющий издалека, и едкий запах, бьющий в ноздри.

Бесчисленные магические звери вокруг территории начали свой бег к источнику, что так их возбудил.