Глава 20

Через несколько недель после возвращения из экспедиции, когда нога полностью зажила, Арсен вернулся на тренировочный плац и вновь с головой ушел в привычный ритм занятий.

Сейчас он проводил спарринг, а его противником снова был Палато, чья рука так и не восстановилась до конца.

Изначально разрыв между ними был так велик, что Арсен орудовал тренировочным мечом, пока Палато бился голыми руками, но в последнее время дистанция заметно сократилась — теперь оба держали мечи.

Частично это было связано с тем, что Палато, лишенный возможности использовать одну руку, сдал в мастерстве, но и сам Арсен заметно прибавил.

— Атакую!

С этим коротким предупреждением Палато метнул острие меча в грудь Арсена.

В тот миг, когда Арсен сфокусировался на ударе, мир затормозился, и клинок поплыл к нему в тягучей дымке.

Подстраиваясь под ритм атаки и корректируя движения своего столь же медленного тела, Арсен парировал меч Палато с идеальной точностью.

Верный своему рыцарскому опыту, Палато ни на миг не растерялся и выкинул ногу, чтобы проверить реакцию ученика.

Из-за разницы в росте для Палато это был удар средней высоты, но для Арсена — почти хай-кик, целящий в голову.

Удар шел идеально в зону поражения, уклониться от которого в обычных условиях было бы невозможно.

Но с активной «особой чертой» Арсен видел всё четко: он лишь слегка отклонил шею, пропуская ногу в сантиметре от себя.

— Угх!

Палато сдержал силу, чтобы не покалечить по-настоящему, но даже так удар нес в себе угрожающую мощь.

Сжав зубы от резкого ветра, что оцарапал щеку, Арсен, находясь в низкой стойке, рубанул мечом по опорной ноге наставника.

Палато, балансируя на одной ноге, отпрыгнул назад, уходя от удара.

После этого короткого обмена Арсен скрестил мечи с Палато, который обрушил на него удар сверху.

Точнее, он сымитировал клинч клинков, чтобы в нужный момент вывернуть меч по диагонали и атаковать корпус.

Их мечи коснулись тел друг друга почти одновременно.

К счастью, они использовали тренировочное оружие и были в защитной экипировке, так что обошлось без травм.

— Ничья! — бодро объявил Палато, отряхивая место удара.

— Нет, я проиграл. Сэр Палато, вы бьётесь левой рукой, и она даже не ведущая.

Будь у Палато здорова правая рука, он бы не просто скрестил клинки, а, вероятно, провернул бы лезвие еще раз, блокируя атаку Арсена намертво.

Арсен снова почувствовал пропасть, отделяющую его от полноценного рыцаря.

Даже замедляя время своей «чертой», он часто натыкался на то, что его ходы предугадывали или подавляли чистой техникой, не давая реализовать преимущество.

Даже сейчас, ясно читая и просчитывая движения, он едва вытянул ничью.

Палато же, напротив, был впечатлен тем, что Арсен признал поражение после ничьей с его левой рукой.

В таком возрасте, уже пробудившись как рыцарь и имея боевые заслуги, легко можно было загордиться, но этот юный рыцарь демонстрировал упорство, достойное уважения.

По правде говоря, учитывая разницу в возрасте, свести бой к ничьей в таких условиях уже было подвигом.

— Твоя особая черта уже на хорошем уровне. Честно говоря, я думал, от того пинка ты не уйдешь.

— Я активирую её только в момент столкновения. Долго держать слишком утомительно.

Было бы здорово замедлять восприятие бесконечно, но, увы, длительное использование в бою вызывало ментальное истощение.

Максимум, что он мог выдержать — около минуты; самым эффективным способом было включать способность за миг до удара.

Это сбивало ритм боя, но зато позволяло растянуть использование «черты» надолго.

— В любом случае, ты молодец. Такими темпами ты точно станешь превосходным рыцарем.

Раньше Палато думал, что при полном раскрытии потенциала Арсен сможет сравниться с сильнейшим рыцарем территории, Рамуном.

Та оценка учитывала его юный возраст, врожденную ману и упорство, с которым он дошел от цитадели до территории.

Но теперь мнение изменилось.

С его выдающимся талантом, жаждой самосовершенствования и мощной особой чертой, при должной закалке он может стать великим рыцарем, равных которому не будет во всех соседних землях — таков был новый вердикт Палато.

Разумеется, вслух он этого не сказал, опасаясь, что Арсен зазнается.

После этого они обменялись ударами еще несколько раз.

Палато выиграл большинство, но пару побед Арсен всё же вырвал.

— Что ж, на сегодня хватит. Кстати, ты знаешь, что завтра Праздник Урожая?

— Слышал.

Из смутных воспоминаний он знал, что это простой праздник в средневековом стиле, когда окончание сбора урожая отмечают танцами, едой и выпивкой без меры.

Только в этот день отменялся комендантский час, запрещающий ночные хождения, так что гуляли от заката до рассвета.

И, как говорят, спустя десять месяцев рождаемость резко подскакивала — вот такой бессмысленный факт вдогонку.

— Это крупнейшее событие в нашей территории. Развлекись хоть раз.

***

— Я решила. Сделаю предложение завтра на фестивале.

Во время приятного обеда Зеновия сжала кулак и объявила это решительным тоном, словно приносила клятву.

Так как за столом сидели только двое рыцарей, единственным слушателем оказался Арсен.

Отломив кусок хлеба, он спросил:

— А почему вы до сих пор этого не сделали?

— Ну...

Зеновия резко мотнула головой по сторонам, проверяя обстановку, затем заговорила чуть тише:

— Камин — тип, у которого своего «я» вообще нет. Он просто делает всё, что я скажу. Поэтому, если не к спеху, я планировала ждать, пока он сам предложит.

Ответив так, Зеновия вдруг не сдержала досады и ударила кулаком по столу.

Бей она всерьез, деревянный стол разлетелся бы в щепки, но раз он уцелел — самоконтроль у неё еще остался.

— Если я скажу «давай поженимся», и мы поженимся, как я узнаю, хочет ли этого Камин? А вдруг у него ко мне никаких чувств, и он просто согласится, потому что я предложила?

Хотелось сказать, что она сама себе придумывает проблемы, но поскольку с Камином Арсен близок не был, советовать тут было сложно.

Да и вообще, какой смысл спрашивать совета у десятилетки, которому недавно исполнилось одиннадцать? Пусть даже его и называли не по годам взрослым.

— И всё же, судя по тому, что я слышал тут и там, сэр Камин тоже к вам неравнодушен.

— Знаю. Я всё слышу.

Зеновия постучала пальцем по уху.

— Но я не знаю истинных чувств Камина. Все просто предполагают, что это так.

Это было недалеко от истины.

С точки зрения Арсена, Камин всегда ходил с безразличным лицом и просто держался рядом с Зеновией, никогда активно не ухаживая и не проявляя нежности.

Как тень, пожалуй.

Говорят, общество держится на том, что люди не умеют читать мысли друг друга, но именно это неумение порой так утомляет в отношениях.

— Ах... бесит. Может, просто напиться и пойти напролом?

— Обычно попытки без серьезного обдумывания заканчиваются провалом.

— Заткнись, что может знать такой малявка?

Арсен сдержался, чтобы не съязвить: «Раз так думаете, зачем спрашиваете?» — и вместо этого зачерпнул ложку куриного рагу.

— По крайней мере, может, стоит заготовить впечатляющую речь для предложения?

Услышав это, Зеновия нахмурила лоб и надолго задумалась.

Она потратила так минуты две-три, прежде чем выдать пару фраз признания, но все они были до стыдного детскими.

— Камин, ты моя звезда. Ты женишься на мне? Камин... я любила тебя, с самого начала... Ааа! Я не могу это сделать!

— Попробуйте выразить свои настоящие чувства. Не перегибайте с красивыми словами, просто будьте честны.

— Тогда я с таким же успехом могу просто сказать: «Эй, давай поженимся!»

Бормоча ерунду, Зеновия хлебнула суп.

Арсен пропустил её слова мимо ушей.

«Да не может быть, чтобы она реально это ляпнула».

***

В этой территории Арсен, пожалуй, был самым близким человеком для Элоизы.

Девочка, выросшая объектом ненависти и страха для сверстников, родителей, братьев и всех вокруг, легко открывала сердце даже самой малой доброте.

Даже Луден, единственный, кто не испытывал к ней отвращения, понятия не имел, как проявить мягкую привязанность, оставляя её изголодавшейся по любви.

По правде говоря, Арсена наполовину заставили присматривать за ней, но видя, как Элоиза радуется малейшему вниманию, он стал относиться к этому серьезнее.

Трудно не проникнуться симпатией к тому, кто находит радость и благодарность в каждом твоем слове и жесте.

Сближение с Элоизой принесло и ему немало пользы.

Начиная с того, что он научился читать и писать, и заканчивая уймой информации о магах.

Бонусом стала эмоциональная стабильность Элоизы благодаря их дружбе: прекратились случаи, когда она пугала людей или устраивала хаос, что, в свою очередь, подняло репутацию Арсена.

Иными словами, к нему относились как к укротителю, идеально приручившему зверя по имени Элоиза.

— Ну что, получилось то, что ты пробовала в этот раз?

— Ага! Луден сказал, моя магия идеальна. Даже назвал меня гением.

Арсен сразу понял, что Элоиза преувеличивает.

Что бы там ни было, Луден не мог назвать её гением.

Судя по их общению в последние месяцы, Луден был из тех, кто скорее раздавит детское эго суровой критикой, чем раздует похвалой.

Глянув искоса, он увидел Лудена с книгой, уголок рта которого дергался, словно тот размышлял, стоит ли возразить.

— Тогда покажешь?

— Подожди секунду, ладно...

Зажмурившись и сосредоточившись, Элоиза вскоре сформировала красный шар между ладонями.

Из него вылетели десятки маленьких бабочек, которые закружились в блестящем танце над головами Арсена и Элоизы, прежде чем втянуться обратно в сферу и исчезнуть.

— ...Ну как? Красиво, да?

— Да, потрясающе. Похоже, ты теперь полностью освоила контроль маны.

— Скажи же? Это было правда трудно.

Создание таких броских форм магией было, конечно, совершенно непрактичным, но имело немалую ценность как тренировка контроля маны.

Получив похвалу от Арсена, Элоиза просияла от радости и возбужденно затопала ногами.

«Милая, но это становится немного обременительным».

Возможно, из-за того, что он слишком сблизился с Элоизой, уже пошли разговоры о помолвке.

Хотелось сказать: «Что за бред — втягивать десяти- и одиннадцатилеток в разговоры о свадьбе?», но в этом мире брачные союзы в таком возрасте были обычным делом, так что возразить было нечем.

Показав магию, Элоиза вдруг спросила Арсена, который решал кроссворд:

— Сен, ты хочешь пойти на фестиваль?

— Я? Э-э, мне всё равно. А ты? Ты ходила?

— Угу, ходила.

Прошлогодний Праздник Урожая был ужасен.

Луден сразу отмёл фестиваль как скуку смертную, и, поскольку пойти было не с кем, она взяла одну служанку, чтобы просто посмотреть.

Куда бы она ни пошла, десятки устремленных на неё взглядов были далеко не доброжелательными.

Где бы ни появлялась Элоиза, люди прекращали танцевать и веселиться, бросая на неё полные дискомфорта взгляды.

Словно спрашивая: «Зачем ты здесь?»

В тот день, вернувшись в свою комнату, Элоиза закончила праздник, уткнувшись в подушку и рыдая.

Поэтому она не решалась позвать Арсена, боясь, что из-за неё он не сможет повеселиться как следует.

Если они пойдут, ей придется смотреть издалека, чтобы избежать проблем.

Пока Элоиза что-то невнятно мямлила, внезапно подал голос Луден:

— Почему бы вам двоим не сходить вместе.

С этими словами Луден открыл сундук в углу комнаты и вытащил черную мантию.

Вид у неё был довольно поношенный, ткань местами истерлась от долгого использования.

Честно говоря, глядя на это, Арсен на миг подумал, что именно такую одежду носят злые маги.

— В этом я путешествовал. Если её надеть, она сильно снижает характерную ауру мага. Эффекта почти нет, если на тебя смотрят в упор или заговаривают, но чтобы просто посмотреть издалека — сгодится.

— ...У тебя была такая вещь? Почему ты не дал её мне в прошлый раз?

— Ты ушла на фестиваль, даже словом не обмолвившись — как я должен был её дать?

Не найдя что ответить на столь резонное замечание, Элоиза молча взяла мантию и накинула на себя.

Разумеется, сшитая на крепкую фигуру Лудена, она была велика Элоизе и волочилась по полу.

— Так ты всё равно будешь привлекать внимание, куда бы ни пошла.

— Нищим не выбирают.

В итоге они взяли иголку с ниткой и тут же, на месте, немного подогнали одежду.

Подол просто подвернули и грубо подшили — выглядело немного смешно, но для прогулки годилось.

Луден, будучи создателем вещей, проявил на удивление неплохую сноровку.

— Отлично, готово.

— Во сколько встретимся завтра?

Представляя, как будет наслаждаться фестивалем, глаза Элоизы сияли предвкушением.

Сердцем уже находясь в центре праздника, она топала ногами и бегала по захламленной комнате.

— Я зайду за тобой в твою комнату.