Глава 17

Арсен тотчас повел сквайров, устремившись к полю боя, где рыцари сражались с демоническими людьми.

Два рыцаря бились отчаянно, но расклад явно был не в их пользу.

Лисий демонический человек, расправившись с самой большой угрозой в лице Энтира, впал в боевой раж и теснил рыцарей, пока древесный змей перекрывал бреши между его размашистыми атаками.

Тело Энтира осталось лежать в стороне, далеко позади.

Главная угроза для рыцарей исходила, как ни странно, от древесного змея.

Для демонического человека у него было мало боевых мутаций, что делало его противником, с которым можно было бы разобраться относительно просто. Но он стал крайне опасен, размахивая мечом под прикрытием лисьего демона, находясь в безопасности его зоны атаки.

Более того, оружием демона был не какой-то кусок заточенной кости, а рыцарский меч — нет, даже не стандартное снаряжение, а мощное личное оружие, усиленное магией. Оружие, равное по классу метательному копью Палато, топору Энтира или копью Зеновии.

Даже магическая броня рыцарей, игнорирующая обычные атаки и значительно смягчающая мощные удары, была бы разорвана этим клинком как бумага.

Броня Палато уже была рассечена справа, а шлем Зеновии вмят в районе скулы.

Оба повреждения — результат скользящих ударов когтей лисьего демона.

Не будь на них магических доспехов, или если бы удар наносился не когтями, а рыцарским мечом, Палато вывалил бы кишки на землю, а голова Зеновии слетела бы с плеч.

— Похоже, всё наше отребье уже перебили, братец.

— Проклятье.

Лисий демонический человек бросил взгляд на приближающихся врагов и прикинул шансы.

Уровень врагов был невелик, но переменные в ситуации, когда перевес был на их стороне, были ни к чему.

На самом деле, липкая кожа лисьего демона была уязвима к огню. Хоть вероятность была мала, если у кого-то из подкрепления есть трут или огниво, которые использовали у пещеры, это могло стать проблемой.

Лучше заняться рыцарями самому; чем больше врагов, тем выше риск неожиданной атаки.

Хитрый лисий демон, используя руки вместо ног, метнулся вперед и перекрыл путь между рыцарями и атакующими сквайрами.

Он грамотно заблокировал узкий проход в долине — местность, где даже верхом на джине невозможно было просто обойти врага стороной.

— Я выиграю время. Убей их первым.

— Понял!

Пока лисий демон пресекал вмешательство рыцарей, демонический человек-змея поднял меч и двинулся на сквайров.

В этот момент, заметив манёвр, Арсен резко вырвался из строя и метнулся влево.

Со стороны казалось, что он в страхе убегает от древесного змея.

— Сэр Арсен!

— Какого дьявола!..

Сквайры растерялись от такой внезапности, но Арсен бежал без объяснений.

Он не мог позволить демоническому человеку понять истинную причину своего рывка.

Древесный змей был слаб по меркам демонических людей, но «слаб» лишь относительно своих сородичей; любых сквайров, осмелившихся приблизиться, он вырезал бы одного за другим.

Даже Арсен — рыцарь, пусть и с недостаточными боевыми навыками и снаряжением — вряд ли стал бы исключением.

Но у него еще оставался козырь, чтобы переломить ход битвы.

Старший сквайр Палато, глянув влево и сообразив, куда и зачем побежал Арсен, громко рявкнул:

— В атаку! Живо в атаку!

Сквайры с криками ринулись вперед. Древесный змей, на миг заинтересовавшийся убегающим Арсеном, поднял меч и принялся за резню.

Противник с высокой физической силой и магическим оружием, способным перерубить их мечи и копья, был неумолим. Двое самых отважных сквайров, возглавлявших атаку, мгновенно лишились голов и разрубленных тел, рухнув замертво.

Трое погибли в предыдущем бою, еще трое сейчас — осталось всего семеро сквайров.

Но старший сквайр не отступил и безжалостно гнал людей в бой.

— Сражаться!

Раскидав нескольких сквайров и солдат, демонический человек-змея прыгнул на командующего, занося меч.

Старший сквайр смело встретил удар.

Благодаря огромному боевому опыту он избежал гибели, даже когда его оружие разлетелось с одного удара, но последовавший пинок заставил его захлебнуться кашлем и упасть.

Он отчетливо почувствовал, как хрустнули ребра.

— Шумный ублюдок...

Демонический человек уже занес меч, чтобы прикончить сквайра, когда на него метнулась тень.

Верный своей природе — относительно слабого, но с отлично развитым инстинктом выживания — змей инстинктивно изогнулся, уклоняясь от атаки.

Рядом с налетевшей тенью возник еще один вытянутый силуэт, метя рассечь туловище демона.

Тот инстинктивно выставил меч для блока, и удар отшвырнул его прямо, но это было чертовски близко к смерти — оставалось лишь благодарить удачу.

— Что?!

Перед ним стоял тот самый мальчишка, который только что сбежал в сторону.

На самом деле он не сбежал — он подобрал топор убитого рыцаря и атаковал, оседлав джина!

— Чёрт, не знал, что это рыцарь-сопляк. Взрослых я по размеру отличаю, а с мелюзгой сложнее.

Пока демонический человек бормотал, словно пережевывая свою злость, Арсен изображал спокойствие, чтобы скрыть дрожь в руках от удачи предыдущей атаки.

Руки онемели, чувствительность возвращалась неохотно.

«Монстр, а не пацан!»

Атака сверху, тяжелым оружием, с ускорением — это был удар, собравший все возможные преимущества боя холодным оружием, и всё же враг выстоял.

Если бы не отсутствие брони и джина, одни физические параметры противника были на уровне полноценного рыцаря.

«Мобильность была моим преимуществом, но в лобовой мне не победить!»

Ощущения от езды на джине были крайне странными.

Казалось, к человеческому телу снизу приставили тело зверя, и приходилось управлять обоими одновременно.

Благодаря тому, что Палато пару раз давал ему покататься, он знал, как держаться в седле, но никогда не сражался верхом.

К тому же, топор Энтира был невыносимо тяжел и огромен.

Такого мелкого и легкого бойца, как Арсен, инерция замаха утянула бы за собой, независимо от его силы.

По крайней мере, он смог нанести удар, используя инерцию джина.

— Чего застыл, пацан? Страшно? Соскучился по мамочке? Хочешь, отправлю тебя к ней?

Демон насмехался и провоцировал, но Арсен не дрогнул и медленно кружил на джине вокруг врага.

Словно зверь, выискивающий слабое место, он опустил топор, сжимая его обеими руками.

— У меня нет матери, ублюдок.

На спокойный ответ Арсена лицо демона на миг исказилось от неожиданности.

Но лишь на мгновение; взгляд твари сместился на сквайров.

— Не хочешь сам — тогда я прикончу их первым!

Как только демонический человек развернулся, Арсен тут же пришпорил джина и рванул в атаку.

Демон резко развернул голову и махнул мечом.

Но Арсен с самого начала не собирался врезаться в лоб. Едва войдя в радиус поражения меча, он резко затормозил, уходя от удара.

Дистанция между ними снова увеличилась.

— Ты...

Демонический человек понял замысел Арсена.

Он не нападет в открытую. Но будет держать дистанцию, чтобы ударить в любой момент, стоит только открыться.

Типичная тактика изматывания, но «типичная» значило — проверенная и безотказная.

— Матра! Помоги сэру Арсену со мной! Остальные — на помощь рыцарям!

Зажимая бок рукой, старший сквайр Палато раздавал приказы. Его командный голос звучал невероятно твердо для человека со сломанными ребрами.

По приказу двое сквайров Палато присоединились к Арсену, а остальные побежали помогать двум рыцарям.

— Окружай!

Когда два сквайра нацелили копья слева и справа, на лице демонического человека отразилось беспокойство.

— Ну попробуйте, выродки!

Демон, решив рискнуть, в исступлении обрушил меч на старшего сквайра, который из-за раны не мог двигаться быстро.

Одновременно Арсен послал джина вперед и замахнулся топором.

Тело старшего сквайра, не успевшего поставить блок, было разрублено пополам, но в тот же миг копьё с противоположной стороны вонзилось демону в бок.

А демон, выбросив руку, перехватил не лезвие, а древко топора, которым замахнулся Арсен.

Раздался хруст ломающихся костей ладони, но, успешно блокировав атаку, демонический человек вцепился в древко и швырнул Арсена на землю.

От чудовищной силы удара о землю Арсен закричал: боль пронзила ноги так, словно они переломились.

— Попался, мелкий гаденыш!

Настал критический момент. Боль в ногах исчезла, словно организм решил сосредоточиться только на битве, и разум Арсена стал кристально ясным.

Арсен немедленно отпустил топор, которым и так не мог нормально владеть, и выхватил меч с пояса.

Демон бросился добивать, пока Арсен не успел встать, и обрушил меч.

Очень медленно. Словно в густом киселе.

На миг пораженный этим странным ощущением, Арсен неосознанно двинул мечом, чтобы блокировать опускающийся двуручник демона.

Его тело тоже двигалось медленно, будто под водой.

Защита оказалась бессмысленной; меч Арсена столкнулся с двуручником демона и сломался.

Медленно, как в замедленной съемке, металл клинка разлетелся на две части — зрелище казалось сюрреалистичным.

Сокрушивший сопротивление двуручный меч опускался на голову Арсена.

Он попытался уклониться, но эта вязкая медлительность сковывала и его тоже.

«Я мертв!»

В тот момент, когда интуиция подсказала, что спасения нет, откуда-то с тела Арсена раздался хруст.

Вместе с этим он почувствовал замешательство демонического человека.

Двуручный меч перестал двигаться и лишь слегка задрожал.

Осознав, что клинок, замерший прямо у его лба, действительно остановился, а не просто замедлился в восприятии, Арсен немедленно взмахнул обломком меча.

Голова демона отделилась от шеи без всякого сопротивления.

— ...Ах!

Только когда он проводил взглядом отлетающую голову, время снова потекло как обычно.

С ощущением нормального течения времени спало напряжение, и дикая боль хлынула из ног.

Не в силах больше стоять, Арсен рухнул на землю.

— Мы... мы победили!

Даже слыша крик выжившего сквайра, Арсен не мог до конца осознать победу.

Это был противник, которого, как он думал, невозможно одолеть, и сама победа казалась какой-то смутной, словно враг просто случайно рухнул сам по себе.

Вспомнив о хрусте, раздавшемся от его тела ранее, он пошарил рукой и нащупал осколки в кошеле на поясе.

Вытащив их, он увидел, что деревянная статуэтка, подаренная Элоизой в поместье, разлетелась вдребезги.

«Не может быть, это только что...»

— Арсен! Ты цел?!

Голос Палато донесся издалека. Арсен посмотрел на приближающегося наставника.

Вид у Палато был далеко не блестящий.

Правая рука висела плетью, вероятно, сломанная, а из щелей нагрудника сочилась кровь.

— Ты что... завалил его в одиночку?

— Да.

— ...Впечатляет. Честно говоря, я думал, ты не продержишься.

Арсен был согласен со словами Палато, в которых сквозило удивление.

Даже верхом на джине одна ошибка чуть не стоила ему жизни.

Если бы меч не замер в миллиметре от его черепа, он был бы уже мертв.

Его техника не была чем-то выдающимся, но разрыв в физической силе и оружии был колоссальным.

— А что со вторым демоническим человеком?.. Сэр Зеновия, как она?

— Мы прикончили его. Огонь оказался его слабостью. Сэр Зеновия в порядке. Пожалуй, она ранена меньше всех нас.

Арсен вспомнил, что говорила Зеновия вчера, и усмехнулся.

Как и ожидалось, реальность отличалась от кино; поднятие «флага смерти» еще не означало, что ты умрешь на самом деле.

— Что смешного?

— Ничего. Просто... я рад.

— Ты не выглядишь радостным. Ногу сломал? Не повезло.

— Это...

Арсен хотел сказать, что всё в порядке, но поперхнулся словами, увидев, что протягивает ему Палато.

Это был тот самый двуручный меч, которым еще мгновение назад орудовал демонический человек.

— В последнее время лишь один рыцарь на нашей территории потерял оружие. Кажется, это меч твоего отца.

Арсен взял меч и попытался воткнуть его в землю, чтобы опереться и встать.

К сожалению, лезвие было слишком острым и ушло глубоко в почву, так что использовать его как посох не вышло.

Видя эту нелепую картину, Палато рассмеялся и протянул руку.

— Давай сюда. Я пока понесу.

— ...Да.

Приняв меч, Палато одной рукой ловко привязал его к боку джина, на котором сидел.

— Возвращаемся в цитадель. Тут в основном кровь рейдеров, так что пока терпимо, но скоро на запах сбегутся магические звери.

— Понял.

При поддержке выжившего сквайра Арсен снова взобрался на джина Энтира и подключил нервные окончания.

Глаза сквайра были полны благоговения и уважения.

— Отличная работа, сэр Арсен.

— Не стоит. Твое имя...

— Матра.

— Отличная работа, Матра. Мы победили.

Пробормотав это себе под нос, словно убеждая самого себя, Арсен направил джина вперед и огляделся.

Как и сказал Палато, поляна пропиталась густым смрадом крови, тошнотворным до невозможности.

Пещера всё еще была полна дыма, и войти туда было нельзя, так что, если они не хотели драться с магическими зверями, привлеченными запахом, им следовало возвращаться в цитадель.