Глава 16

— Вот и она, — тихо пробормотал Палато, вглядываясь в чернильный зев пещеры.

У входа лежало несколько пограничников, убитых на месте и даже не успевших оказать сопротивления штурму экспедиционного отряда.

Хоть они и звались дозорными, на деле эти люди просто торчали у входа, обмениваясь шутками и сплетнями. Нападение застало их врасплох, прежде чем они успели что-либо понять, и внутрь пещеры не ушло ни единого сигнала.

Вход был огромен — достаточно широк, чтобы пропустить не только людей, но и довольно крупных магических зверей.

— Вход оказался шире, чем я думал.

— Согласно разведданным, среди врагов есть демонические люди, а это вполне ожидаемо. Эти твари обычно отличаются огромными размерами.

Поляна перед пещерой была достаточно просторной, чтобы экспедиционный отряд мог развернуть боевые порядки.

Во-первых, сквайрам и солдатам верхом на ящерах было трудно маневрировать на столь ограниченном пространстве, поэтому они привязали скакунов к деревьям и спешились, переформировавшись в пехоту.

Арсен поступил так же.

Затем они нарубили и наломали ветки с соседних деревьев и колючих кустарников, соорудив колья и ловушки.

Это гарантировало, что рейдеры, вырываясь из пещеры, наткнутся на деревянные колья или кусты, что не позволит им легко перегруппироваться.

Таково было преимущество, полученное благодаря скрытности вторжения.

— Готовы? Начинаем. Разжигайте огонь.

— Есть.

Драться внутри пещеры было бы величайшей глупостью на свете.

С точки зрения рыцарей, они не смогли бы должным образом использовать одну из своих главных сильных сторон — джинов — и были бы вынуждены сражаться на территории, знакомой врагу и подготовленной к обороне.

Опытные воины знали множество способов зачистки логовищ рейдеров.

Использование дыма, чтобы выкурить врагов наружу — лишь один из них.

Один солдат взял кость магического зверя, используемую для розжига, и чиркнул по ней ножом.

Словно от удара кремня, из кости яростно брызнули искры, поджигая сложенные внизу листья и сухие ветки.

Разгоревшийся костер погнал густой дым, который начал затягивать вглубь пещеры.

Когда едкий запах распространился, спустя некоторое время Зеновия крикнула:

— Идут!

Вслед за этим из пещеры хлынули люди — точнее, рейдеры — кашляя и отплевываясь.

Они и так были грязными, но теперь, покрытые сажей с головы до ног, выглядели абсолютно черными.

Вырвавшись из темной пещеры, где внезапно воцарились смрад и удушливый жар, они жадно глотали прохладный внешний воздух, наслаждаясь облегчением.

Ровно до тех пор, пока их легкие, которые должны были наполняться лишь воздухом, не оказались пронзены острым металлом.

— Кха!

— Враги! Враги!

— Территориальные ублюдки вторглись!

Крики тех, кто насаживался на копья или падал от мечей, не останавливали поток рейдеров, рвущихся наружу.

Задымленное нутро пещеры уже превратилось в невыносимый ад, поэтому избавление от сиюминутных мучений стало важнее того, что враги поджидали снаружи.

Под давлением напирающей толпы десятки рейдеров гибли, даже не успев оказать достойного сопротивления.

Товарищи толкали сзади, спереди путь преграждали острые колья и колючие кусты, а сквайры дружно кололи копьями — у них не было шансов устоять.

— Пока всё идет гладко.

— Этим дело не кончится. Приготовьтесь. Скоро они появятся.

Из глубины пещеры донесся тяжелый удар.

По мере приближения мощной вибрации экспедиционный отряд понял: появился настоящий враг.

Один солдат, напрягшись от ожидания, вытер вспотевшие ладони об одежду.

— Ах вы, собачьи ублюдки!..

Из пещеры вырвался гигант ростом почти в три метра.

Нет, это существо нельзя было назвать человеком.

Четыре руки, каждая с пятью пальцами-когтями; кожа, хлюпающая, словно гнилая плоть; и лицо — огромное, перекошенное и искаженное... Но если отбросить это, тварь напоминала лису.

По сравнению с массивным туловищем и руками, ноги казались короткими и толстыми.

Рейдеры, за исключением некоторых особенностей, оставались людьми, поэтому могли укреплять тело, наполняя его маной посредством тренировок.

По тому же принципу рейдер мог пробудиться как рыцарь.

В отличие от обычных рейдеров, не имеющих звериных черт во внешности, тело пробужденного рейдера мутировало, уподобляясь магическому зверю.

Поэтому их называли демоническими людьми — людьми, полностью превратившимися в магических зверей.

— Всем отступить!

По приказу Палато сквайры и солдаты дружно отпрянули.

Лисий демонический человек взмахнул четырьмя руками, играючи сметая колья и кустарниковые ловушки.

Несколько солдат закричали и покатились по земле, сбитые летящими кольями.

— Мы займемся им! Сквайры, продолжайте сдерживать мелюзгу, лезущую следом!

Наконец, остатки рейдеров, избежавших ловушек, схлестнулись со сквайрами, скрестив оружие.

Со временем потери с их стороны могли только возрасти, поэтому рыцари действовали быстро.

Видя, что рыцари стремительно окружают его, демонический человек взвыл высоким, пронзительным голосом, не вяжущимся с его внешностью, выражая ярость:

— Жалкие черви, территориальное отребье, да как вы смеете!

Четыре руки демонического человека метнулись в атаку: две нацелились на Палато, две другие — на Энтира и Зеновию соответственно.

Руки, на первый взгляд казавшиеся короткими, вытянулись словно резиновые, заставив рыцарей в тревоге отскочить назад, покидая зону поражения зверя.

Ноги его были короткими и мощными и не выглядели особо проворными, но четырех рук с острыми когтями хватало с лихвой.

— Сэр Палато!

На крик Энтира Палато метнул свое фирменное копье в демонического человека.

Этот свирепый удар, способный вывести из строя большинство магических зверей одним попаданием, неожиданно лишь слегка пробил склизкую кожу демонического человека и застрял.

Хотя копье вонзилось в цель, видя, что серьезного урона оно не нанесло, Палато немедленно выхватил меч.

— Метательные копья бесполезны!

В тот момент, когда демонический человек в ярости развернулся к метнувшему копье Палато, Зеновия точным ударом лезвия копья полоснула тварь по боку с противоположной стороны.

Рана раскрылась, хлынула кровь.

— Нужны рубящие атаки, чтобы нанести урон!

Услышав слова Зеновии, Энтир громко взревел и направил своего джина вперед.

Его массивный топор был одним из самых полезных оружий против демонического человека в такой ситуации, поэтому выбора не оставалось — ему пришлось занять центральное место в битве.

Энтир любил подобные моменты.

Миг, когда все остальные становились лишь декорациями, подчеркивающими его величие.

— Получай!..

С ликующим воплем Энтир бросился в атаку, и его топор рассек воздух.

Ответные выпады, летевшие в брешь, открывшуюся при рывке Энтира, были блокированы мечом Палато и копьем Зеновии.

В отличие от метательного копья Палато, которое не вошло глубоко, этот нисходящий удар топора врубился основательно.

Из груди, откуда был вырван топор, фонтаном брызнула черная липкая кровь.

■■■■■----!

Издав вопль боли, на который не способен человек — звук, достойный лишь магического зверя, — демонический человек махнул когтями, целясь снести Энтиру голову.

Энтир, умело маневрируя джином, уклонился от атаки и нанес еще один удар топором, наполовину отрубив левую руку врага.

Визжащий демонический человек замахал четырьмя руками, словно капризный ребенок, и пошатнулся назад.

Оттесненный таким образом, он миновал большое дерево и попытался использовать скалу как щит для перегруппировки, но с первого взгляда было ясно — силы оставили его.

Черная кровь, непрестанно капающая с его рук и брюха, лишь подпитывала высокомерие Энтира.

Энтир усмехнулся, приподняв уголок рта.

— Ха! Испугался теперь, когда смерть близка? Трус!

— ...Кого ты назвал трусом, глупец, что бросается вперед лишь благодаря численному превосходству?

Демонический человек укорил Энтира неверящим тоном, но тот и бровью не повел, лишь рассмеялся.

В конце концов, его товарищи-рыцари оказали лишь незначительную помощь; смертельные удары наносил именно он.

В незамутненном сознании Энтира эта победа была честной дуэлью один на один, и он не сделал ничего предосудительного.

Чтобы поглумиться над поверженным врагом, Энтир медленно наступал, проезжая мимо дерева, за которое зашел демонический человек.

— Почему бы тебе не преклонить колени? Тогда, может быть, я в виде исключения пощажу...

Пока Энтир торжествующе вещал, из центра его груди внезапно вырос меч.

Так это выглядело для Зеновии.

Но Палато своим острым зрением и Энтир, находившийся непосредственно перед ним, могли разглядеть пронзивший грудь меч в деталях.

Глубокий синий цвет металла, из которого рыцари Беллуана предпочитали ковать оружие, — толстый, широкий двуручный меч.

Энтир знал владельца этого меча. Клинок, что однажды нанес ему сокрушительное поражение.

«Ренок».

Мысленно произнеся это имя, Энтир бессильно уронил голову.

— Это...

Когда Энтир и его джин потеряли силы и рухнули, из дерева, словно отслаивающаяся кора, кто-то вышел.

Огромные глаза на пол-лица и длинный хвост. В остальном существо очень походило на человека, но все его тело имитировало цвет и текстуру древесины.

— ...Демонических людей было двое.

Существовал магический зверь, именуемый древесным змеем.

Зверь, чья кожа цветом и фактурой напоминала кору, что позволяло ему сливаться с деревьями, притворяясь веткой, и нападать из засады.

Демонический человек, унаследовавший эти черты, обладал невероятными способностями к скрытности, поэтому Энтир не почуял врага прямо у себя за спиной, даже проходя мимо.

— Ублюдок, я уж думал, ты не вылезешь, пока меня не прикончат?

— Да ладно тебе, старший брат, войди в положение. Опасно нападать, если не уверен, что убьешь с одного удара.

Когда лисий демонический человек вырвался из пещеры, второй незаметно смешался с толпой рейдеров позади, спрятался в дереве и заманил врагов под внезапный удар.

Ради этого лисий демон принял удары на себя и получил ранения, но не смертельные — рыцари же лишились трети своей силы.

Не нужно было говорить, на чьей стороне преимущество.

Лисий демонический человек обнажил зубы в леденящей ухмылке.

— Теперь будет честно: двое на двое.

***

— Блокируйте их!

Арсен крепко сжал рукоять меча, глядя, как на них несутся десятки рейдеров.

Накатывал черный поток врагов.

Арсен, доросший уже до ста пятидесяти сантиметров, но всё еще заметно уступавший другим сквайрам в росте, стал мишенью для двух рейдеров с занесенными клинками.

Оба размахивали грубым оружием, выточенным из костей магических зверей.

— Щенок!

— Тебе конец!

Глубоко вдохнув, наполнив легкие воздухом, Арсен описал круглым щитом широкую дугу справа налево, сокрушая оба меча.

Метод был грубым, но эффективным — рейдеры не выдержали удара и выронили оружие.

Следом Арсен впечатал щит в лицо одному из открывшихся врагов словно тараном.

Он видел, как окружающие рейдеры в ужасе отшатнулись, когда лицо их товарища буквально разлетелось в крошево, а сам он отлетел назад.

— Уа-а-а-а-а!..

Почувствовав уверенность в своей силе и навыках после одной стычки, Арсен высвободил клокочущий в груди восторг в яростном реве.

В этом крике смешались ярость к тем, кто совратил Рапрама, садистское наслаждение от истязания слабых, гордость свершения правосудия и расплавленная смесь множества других неопределимых эмоций, бурлящих подобно железу в горне.

Вдохновленные подавляющим присутствием Арсена, ближайшие сквайры тоже собрались с силами и закричали:

— С нами рыцари! Отбросьте их!

— Сэр Арсен!

— За Беллуан!

Тело Арсена еще не выросло до конца, а технике не доставало отточенности, но в чистой физической силе и рефлексах он был сильнейшим среди присутствующих.

В поединке один на один всё могло быть иначе, но в хаосе массовой свалки грубая сила значила куда больше мастерства.

Стоило Арсену взмахнуть мечом в правой руке, как кожаный доспех и туловище врага рассекались одновременно.

Атаки с флангов блокировали сквайры по обе стороны, позволяя Арсену перемалывать орду рейдеров словно лев среди стаи гиен.

Как часто бывает в таких битвах, стоило чаше весов качнуться, и этот импульс стал неостановим.

Хоть рейдеры и превосходили сквайров и солдат числом втрое, стоило Арсену расколоть их строй надвое, как они посыпались под грузом осознания своего поражения.

Наконец, он ударил ногой последнего бросившегося врага, ломая ему голень, а затем добил ударом эфеса в голову, не оставив на ногах ни одного рейдера.

Схватка была короткой, но, вложив в неё все силы, Арсен ощутил чудовищную усталость.

— Ха-а, ха...

«Рыцари уже разобрались с демоническим человеком?» — пока Арсен предавался этой приятной мысли, до его ушей донеслась весть о трагедии.

— Сэр Арсен, сэр Энтир погиб! Остальные рыцари тоже в опасности!