Глава 15

— С честью покончить с собой или вы предпочитаете принять смерть от чужой руки?

— ...Ч-что?

— Вы не поняли вопроса?

При этих словах Рапрам в отчаянии протянул вперед обе руки в жесте протеста.

Пальцы, тянущиеся к пустоте в поисках опоры, мелко дрожали от страха.

— ...Я-я же всё рассказал! Я больше ничего не знаю!

— Именно потому, что вы все рассказали, я и делаю столь учтивое предложение. Не прояви вы такого послушания, у вас бы даже выбора не было.

Услышав это, Арсен слегка повернул голову, чтобы проверить реакцию остальных.

Не только Энтир и сквайры, но даже Зеновия, обычно производящая впечатление мягкой и доброй женщины, смотрели на Рапрама с холодными, бесстрастными лицами.

Ни у кого не возникало сомнений, что он должен умереть.

Арсен обратился к Палато:

— Неужели нет способа вернуть рейдеру человеческий облик, сир Палато?

— Насколько я знаю, нет. Будь это всего пара глотков крови зверя — возможно. Но ваш брат осквернен полностью. Выход один — убить его.

Палато ответил Арсену мягким, почти отеческим тоном.

Этот контраст между ласковым голосом и жестокой реальностью пробирал до мурашек.

Повернувшись обратно к Рапраму, Палато повторил вопрос.

Теперь его тон был несравненно холоднее и тверже.

— Спрашиваю еще раз, Рапрам. Ты умрешь своей рукой или возьмешь взаймы чужую?

Тело Рапрама забилось в ознобе.

— А, а... Нет, я... Арсен! Спаси! Пожалуйста! Мы же братья!

Ползком приблизившись к Арсену, Рапрам вцепился в штанину сводного брата и завыл.

Видя столь жалкое зрелище, Арсен невольно отступил на шаг.

Приняв это за отказ, Рапрам взвыл еще отчаяннее, обхватил ногу Арсена обеими руками и прижался к ней.

Этот звук напоминал не плач человека, а вой зверя.

Зрелище было настолько жалким, что Арсен сам не заметил, как открыл рот:

— ...Если мы просто изгоним его из Цитадели...

— Это бессмысленно. Такой молодой рейдер не выживет снаружи в одиночку. Если он выживет, то только примкнув к другой банде. Если Рапрам вырастет и начнет убивать и насиловать людей, вся вина ляжет на вас. Вы сможете это вынести?

Спокойный вопрос Палато бил прямо в точку. Арсен перебрал в уме несколько ответов, но в итоге молча подавил их в себе.

По земной этике это было чудовищно, но по законам этого мира Рапрам уже не был человеком. Он стал магическим зверем.

Просто зверем, который ходил на двух ногах и умел говорить.

Жалость, основанная на старых связях, была легкой и пустой эмоцией.

— Ваш брат — уже не тот человек, которого вы помните. Сейчас он кажется обычным парнем, потому что напуган, плачет и умоляет. Но дай ему шанс, и он импульсивно убьет или изнасилует. Рейдеров нельзя щадить.

После твердых слов Палато Арсен вздохнул и посмотрел на Рапрама сверху вниз.

В аду Цитадели, в его детстве, это был единственный брат, с которым он был близок.

Нельзя сказать, что они были лучшими друзьями по нормальным меркам, но и бросить ему равнодушное «сдохни» Арсен не мог.

Но Рапрам уже перешел реку, откуда нет возврата.

Пусть и не по своей воле.

— Прости, Рапрам.

Арсен наклонился и с силой разжал пальцы Рапрама, вцепившиеся в его ногу.

Он мог бы холодно отшвырнуть его ногой, но не стал.

Арсен сам дрожал от страха перед ликом смерти и не хотел унижать того, кто боится того же.

— А, а-а... Предатель! Грязный ублюдок! Тварь... Сын шлюхи-чужачки, годный только собак... — Рапрам изрыгал проклятия, брызгая слюной, его глаза налились кровью.

Арсен легко скрутил бросившегося на него Рапрама, удерживая его за руки.

Он мог легко убить его: задушить, свернуть шею или пронзить мечом — любой способ сгодился бы.

Но Арсен не смог выбрать ни одного и просто крепко держал брата.

— Застыл, как истукан, малец? Не можешь убить братика? Хочешь, я сделаю это за тебя?

Энтир издевательски усмехнулся, и Арсен исподлобья сверкнул на него глазами.

Энтир ответил свирепым взглядом.

Он топнул ногой, и от удара по земле пошла вибрация.

— Чего уставился? Дерзкий щенок...

— Сир Энтир, прошу, успокойтесь.

Палато положил руку на плечо Энтира и тихо сказал.

Энтир секунду сверлил Палато взглядом, затем фыркнул, отступил на пару шагов и, скрестив руки, прислонился к стене.

Всем видом показывая, что вмешиваться больше не намерен.

— ...Такой ублюдок как ты... Кха!

В этот момент Зеновия одной рукой схватила изрыгающего проклятия Рапрама за шкирку и подняла в воздух.

Потеряв опору, Рапрам забился в агонии, царапая руку женщины, но белая, изящная кисть рыцаря даже не дрогнула, стальной хваткой сжимая шею.

Голосом холодным, какого Арсен от неё еще не слышал, Зеновия произнесла:

— Похоже, слушать тут больше нечего. Я разберусь с этим. Вы не против?

Арсен молча кивнул.

Зеновия вышла из Поместья, унося Рапрама на весу.

Почуяв смерть, Рапрам завизжал, как свинья, которую тащат на бойню.

Спустя несколько секунд раздался сухой треск, словно сломали куриную кость.

Криков больше не было.

***

В ту ночь Арсен сидел на террасе второго этажа Поместья, глядя на далекие горы.

События дня крутились в голове, не давая покоя.

Отчаянные крики Рапрама, которого утаскивали прочь, всё еще звучали в ушах.

И его собственная слабость: он просто держал брата за руки, не в силах ничего сделать.

Если он был уверен, что Рапрама нельзя оставлять в живых, следовало убить его своими руками. Но он заколебался.

Даже спустя десять лет в этом мире «земная» сентиментальность тянула его назад.

Пока он предавался одиноким размышлениям, дверь открылась.

Вошла Зеновия с бутылкой в одной руке и двумя латунными кубками в другой.

— Выпьешь?

— Это случайно не алкоголь?

— Скажем так, это лекарство для душевного здоровья.

Напоить десятилетнего ребенка было бы немыслимо.

Конечно, в этом мире считали возраст иначе, да и по корейским меркам он был старше, но до питейного возраста все равно не дотягивал.

Даже по местным стандартам.

— Шучу. Это не настоящий алкоголь. Просто напиток. Думаешь, я совсем с ума сошла, чтобы пить перед завтрашней битвой?

С хлопком закрыв дверь, Зеновия по-свойски уселась напротив Арсена и поставила кубки на стол.

Жидкость, которую она до краев налила в обе чаши, была глубокого фиолетового цвета.

По цвету — вылитое вино.

— Никогда бы не подумал, что в походный паек включают напитки.

— А почему нет? Это же не спиртное.

Кхм, Зеновия прочистила горло и протянула кубок.

— Давай, бери уже угощение от сестренки, пока у меня рука не отсохла. Это с северной территории. Жутко дорогое.

Игнорируя ее браваду, Арсен смотрел на белую руку, сжимавшую кубок.

Этой рукой, крупной и длинной, но в остальном похожей на обычную женскую, сегодня была сломана шея его брата.

Чтобы отогнать мрачные мысли, Арсен нарочито бодро сказал:

— Если я выпью, не стану ли соучастником? Надо бы сначала доложить сиру Палато.

— Вот тогда ты точно помрешь.

Арсен усмехнулся на ее шутливую угрозу и влил жидкость в рот.

Она была сладкой и совершенно не алкогольной — скорее виноградный сок.

— Вкусно?

— Да, вполне.

— Малявка, а уже разбирается во вкусе «вина»? Толку с тебя.

Поймав его укоризненный взгляд, Зеновия весело рассмеялась, словно опьянев от самой атмосферы, и наполнила свой опустевший кубок.

Налив еще, она повернула голову, глядя вдаль.

Не отрывая взгляда от горизонта, она спокойно произнесла:

— Я похоронила Рапрама как положено.

Арсен не нашел, что ответить, и просто уставился в темноту за окном.

Двое, сидящие на террасе, смотрели наружу, не глядя друг на друга, и повисло неловкое молчание.

— Не бери в голову то, что слышал днем. Это был не Рапрам. Просто грязный рейдер, укравший его тело и память.

Только сейчас Арсен понял: Зеновия пришла его утешить.

Неважно, кем был Рапрам, для окружающих Арсен оставался мальчишкой, на чьих глазах убили брата. Жестокое испытание.

И, по правде говоря, земная личность внутри Арсена тоже не была неуязвима, оттого он и чувствовал такую тяжесть.

Пусть он и старше своего десятилетнего тела, но по меркам этого мира его внутреннее «я» тоже не было слишком зрелым.

— Но если память и тело те же самые, как это может быть другой человек?

— Решать тебе, но я решила думать так. Слишком страшно представлять, что у каждого внутри может сидеть такая злоба. Легче верить, что это кровь монстра сделала его таким.

Зеновия ответила легко, с полусмешком, покачивая кубок с соком.

Потом они без слов выпили еще по чаше.

Хоть это был не алкоголь, чувствовалось, словно они пьют за упокой.

— И на всякий случай: не вини себя за то, что не смог убить Рапрама.

— А?

— Это нормально — не мочь убить знакомого, ставшего рейдером. Ненормален тот, кому плевать. Ты не смог убить Рапрама сегодня не потому, что слаб, а потому что ценишь людей.

Арсен замолчал, обдумывая слова Зеновии.

Через несколько минут, когда он ответил, его голос был густым от подавленных эмоций.

Зеновия, с её острым слухом, заметила это, но сделала вид, что ничего не услышала.

— Спасибо.

— Не за что.

Глядя на улыбающуюся Зеновию, Арсен подумал, что иметь такую старшую сестру было бы здорово.

— ...Так! Хватит о грустном и душном. Давай о любви. Как там успехи с леди Элоизой? В последний раз, когда я видела вас, ты был по уши влюблен.

— Не понимаю, с чего вдруг такие выводы.

— Не увиливай. Хочешь, я расскажу тебе свою историю любви? Слезливая сага обо мне и Камине, которую без платка слушать невозможно.

— С сиром Камином?

Арсен искренне удивился, на миг забыв о мрачных мыслях.

Камин, с его вечно отстраненным лицом аскета-одиночки, совершенно не вязался со словом «романтика».

— Мы друзья детства, из одного района. Камин был тем еще слабаком, которого вечно обижали. Робкий, двух слов связать не мог, мелкий. Я пообещала, что буду его защищать, махала палками направо и налево — так меня и заметили, взяли в сквайры.

Слушая Зеновию, Арсен представил маленького Камина, которого задирают хулиганы.

Вообразить, как бьют это каменное лицо, было немного забавно.

Если бы не последние слова Зеновии.

— ...Так что, когда вернемся в этот раз, думаю сделать Камину предложение. Я ведь не молодею.

— Слышать такое за день до битвы... как-то странно.

Покачав головой на этот классический «флаг смерти», поднятый Зеновией, Арсен взглянул на зеленую луну.

Почему-то на душе стало гораздо легче.

Ему казалось, что в завтрашнем бою он сможет поднять меч на врага без колебаний.

На следующее утро экспедиция двинулась к логову рейдеров.