Глава 14

В последующие пять дней экспедиция продвигалась без сучка без задоринки.

Нападения магических зверей случались, но кроме пары мелких царапин у сквайров, потерь не было.

Самым опасным моментом стала засада двуглавого волка, окутанного энергией молний, но и его без особых проблем уложила слаженная атака трех рыцарей.

В итоге, две огромные волчьи головы украсили заднюю часть повозки трофеем.

Когда путешествие подходило к концу, Арсен осознал, что проходит тот самый путь, который он проделал в одиночку, покидая Цитадель.

Отчаянные, полные ужаса и мук моменты, когда будущее казалось невидимым, вновь всплыли в памяти.

Но тропы, которую он тогда прорубал трофейным мечом, уже и след простыл.

— Наконец-то показалась Цитадель.

— Здесь?

Арсен не видел даже смутных очертаний крепости, но Палато говорил так, словно она была прямо перед носом.

— Похоже, там никого нет. Стены обрушены. Думаю, можно заходить.

Лишь когда они прошли еще порядочное расстояние, Цитадель предстала перед глазами.

Обугленные и разломанные останки частокола напоминали труп гигантского зверя, брошенного гнить.

Несколько ворон, сидящих на обломках, зловеще каркали, исполняя свою жуткую песнь.

Большинство обычных животных в этом мире вымерло в конкуренции с магическими тварями, но крылатых можно было встретить часто.

Вороны были одними из них.

Когда отряд вступил на территорию Цитадели, по рядам сквайров и солдат пронеслись тихие вздохи облегчения.

Рыцари тоже почувствовали это, хотя для них, вынужденных дольше терпеть токсичный воздух пустошей, это было естественной реакцией.

— Наконец-то можно дышать свободно!

— Долгое пребывание снаружи реально выматывает.

Пройдя через разрушенные ворота, они увидели руины зданий — сожженные и обрушившиеся, как и частокол.

Тел не было видно.

Дождь, ветер, насекомые и звери, вероятно, устроили им своеобразные похороны.

— Двадцать лет я здесь не был, и видеть Цитадель в таком состоянии мне не по себе.

Голос Палато звучал мрачно.

Удивленный его словами, Арсен спросил:

— Вы родом из Цитадели Крата?

— Нет, тогда сюда массово переселяли людей, и мне поручили эскорт. Я был еще сквайром.

Одной из вещей, которые Арсен узнал в Территории, было то, что отсутствие накопленной маны в теле не означало мгновенную смерть от внешнего воздуха.

Сомнительный рецепт про «сердце рогатого волка» оказался на удивление близок к истине. Точнее, это был раствор, настоянный на сердце волка.

Правда, даже выпив его, обычный человек не мог действовать самостоятельно: его, находящегося в полубессознательном состоянии, приходилось везти на телеге, периодически капая раствор в рот, чтобы поддержать жизнь.

Этот метод использовали при эвакуации или переселении гражданских, но он был трудоемким и опасным, поэтому к нему прибегали редко.

Палато произнес тихим, меланхоличным голосом:

— Те люди, которых мы тогда переселяли... никого не осталось. Все исчезли.

Пройдя чуть дальше, они увидели Поместье Лорда.

Вход был разбит, но каркас здания, созданный древней магией, остался невредим.

Палато подозвал старшего сквайра и отдал распоряжения.

— Рыцари и старшие сквайры разместятся в Поместье, остальные ставят палатки снаружи и разбивают лагерь.

— Понял.

Пока старший сквайр передавал приказы, солдаты спешно принялись разгружать ящеров и ставить палатки.

Когда рыцари и их приближенные собрались войти в Поместье, Зеновия окликнула Палато.

— Сир Палато.

— Что такое?

— Внутри кто-то есть.

При этих словах все старшие сквайры как один потянулись к мечам.

— Можешь сказать точно, кто это?

— Человек. Судя по дыханию — мужчина... и он крайне напряжен.

Палато нахмурился, затем отдал новый приказ:

— Пусть несколько сквайров войдут первыми и разведают.

— Есть, сир Палато.

Несколько сквайров с факелами вошли внутрь.

Спустя мгновение раздался испуганный вопль.

Голос казался мальчишеским.

Когда его, схваченного под руки двумя сквайрами, вытащили наружу, лицо показалось Арсену знакомым, и он невольно выкрикнул имя:

— Рапрам?

— П-пожалуйста, пощадите! Пожалуйста... А, Арсен? Это ты, Арсен?

— Знаешь его?

На вопрос Палато Арсен кивнул.

— Мой сводный брат. Я думал, он погиб, раз его не было в Поместье тогда, но представить не мог, что он жив...

Выглядел Рапрам ужасно.

Глаза и щеки впали от голода, изможденное тело казалось лишь кожей да костями.

Повсюду виднелись шрамы и ожоги.

Его привычная самодовольная ухмылка исчезла, уступив место жалкому, дрожащему выражению лица загнанной крысы.

— Раз он сын сира Ренока — отпустите его.

По знаку Палато сквайры разжали руки, и Рапрам, пошатнувшись, рухнул на землю.

— Что случилось? Я тогда обыскал все Поместье, неужели там был тайный ход?

Тогда Арсен потратил уйму времени, ища хоть что-то полезное для выживания.

Рейдеры уже разгромили мебель и вынесли ценности, так что прятаться внутри было негде.

Рапрам слабо покачал головой.

— Э-это...

Он замялся, воровато бегая глазами по сторонам.

Его отчаянные попытки что-то придумать были видны невооруженным глазом.

Но это длилось лишь мгновение. Зеновия, стоявшая за его спиной, скрестив руки, топнула ногой, и он, подпрыгнув от испуга, затараторил:

— Я-я прятался в колодце. В восточном.

— Я тоже там прятался?

Услышав это, Рапрам залился краской паники.

Он вспотел так сильно, что любому стало ясно: дело нечисто.

В этот момент Энтир шагнул вперед, схватил Рапрама за воротник и вздернул его вверх.

— Глядя на твои жалкие потуги врать, все очевидно.

Энтир зажал огромной пятерней рот Рапрама и разжал ему челюсти.

Рапрам отчаянно сцепил зубы, но Энтир угрожающе прорычал:

— Не хочешь остаться без зубов — открывай пасть, ублюдок.

Почувствовав в голосе рыцаря серьезность намерений, Рапрам в ужасе подчинился.

Энтир одной рукой держал рот открытым, а второй полез внутрь, чтобы вытащить язык.

Основание языка Рапрама было черным как смоль.

— Как и ожидалось. Не человеческий детеныш, а рейдерский ублюдок!

В зловещей тишине Поместья разнесся лишь насмешливый голос Энтира.

Рейдеры существовали.

В отличие от обычных людей, живущих под защитой территорий и цитаделей, эти выживали в диких землях, полных яда и монстров.

Даже рыцари не смогли бы жить снаружи годами, так как же это удавалось рейдерам?

Их происхождение восходило к примитивному культу, верящему, что сила зверя передается через его кровь.

Выпив её несколько раз, человек получал временную защиту от токсичного воздуха, а при длительном употреблении организм мутировал, даруя иммунитет к яду и снижая агрессию монстров.

Если обычного человека дикие звери атаковали всегда, то мутантов они трогали, только если те нагло вторгались на их территорию или нападали первыми.

Конечно, будь одни плюсы, все бы пили эту кровь.

Но люди, потреблявшие её, постепенно теряли мораль и эмпатию, превращаясь в импульсивных, жестоких и кровожадных агрессоров.

Они сохраняли интеллект для речи, но эмоционально становились зверьми.

Они испытывали эмоции, но человеческие чувства — привязанность, доверие, долг, милосердие — были им недоступны.

Их сутью стало сбиваться в стаи, охотиться на чистых людей, убивать, играть с жертвами, грабить и уничтожать блага цивилизации.

Тех, кто пил кровь монстров, прозвали рейдерами, и они стали одной из главных угроз человечества в пустошах.

Опознать оскверненных кровью можно было по-разному, но самый простой и надежный способ был один.

Чернота у основания языка.

— Говори честно, Рапрам. Что случилось?

Под жестким допросом Палато Рапрам понурил голову.

Смирившись, он рассказал историю, от которой волосы вставали дыбом.

После падения Цитадели Рапрама вместе с другими жителями похитили и утащили в логово рейдеров.

Одному из бандитов приглянулась внешность мальчика.

В том оскверненном состоянии, уже напившись крови, Рапрам стал рабом.

Участь жителей Цитадели, попавших в плен, нельзя было назвать просто жалкой.

Они делали вещи для рейдеров, служили живыми щитами на охоте, а в часы отдыха становились игрушками для утех — вне зависимости от пола.

Иногда для «праздников» разводили костры и заставляли рабов ходить по углям или топили их ради забавы.

Под пытками и издевательствами люди умирали один за другим.

Но даже тогда рейдеры рачительно использовали трупы.

Среди боли, унижения и страха Рапраму подвернулся шанс, и он сбежал.

Во время охоты, где он был приманкой, случился хаос из-за случайного нападения другого зверя, и он отстал.

Не зная, где находится, Рапрам блуждал днями, пока чудом не вернулся в Цитадель.

Но нашел лишь руины.

— Проклятье.

Для Арсена это не было просто страшной сказкой.

Если бы его нашли в сарае, если бы обнаружили в колодце, если бы он замер от страха и сдался, если бы поймали по пути в Территорию...

Стоило костям лечь иначе, и Арсен мог оказаться на месте Рапрама, или еще хуже.

— Ублюдки.

Он услышал тихий шепот Зеновии рядом.

Оглядевшись, он увидел, что не только она, но и все остальные выглядят глубоко подавленными.

Только Энтир сохранял бесстрастное лицо, может, даже слегка веселящееся.

— ...Ел я цветы и траву в лесу.

Было очевидно, что такая диета не пошла Рапраму на пользу.

Его истощенное тело говорило само за себя: никто бы не удивился, упади он замертво прямо сейчас.

— Где логово рейдеров?

— Точно не знаю, но если идти отсюда вон туда долго, будет долина. В долине есть небольшая пещера, там они и живут.

— Хм. Для банды великовато. Есть ли там демонические люди?

— ...Да.

— Один?

Палато безжалостно допрашивал Рапрама, записывая детали на листе из шкуры зверя.

Расположение, численность, привычки, патерны поведения — даже, казалось бы, ненужные имена отдельных бандитов.

Его дотошность граничила с паранойей, а когда Рапрам начинал терять концентрацию, Палато хитро повторял прежние вопросы, проверяя правдивость.

Спустя десятки минут допроса Рапрам выглядел окончательно выжатым.

— Хорошо, информации для атаки достаточно... Теперь пора решить твою судьбу.

Глаза Палато холодно блеснули.

Совершенно иное выражение, нежели то, с каким он смотрел на Арсена, собратьев-рыцарей или гражданских.

Это было лицо для сквайров, чьей жизнью он распоряжался, или для врагов.

— Покончишь с собой с честью, или предпочтешь умереть от чужой руки?

Лицо Рапрама исказил ужас.