Глава 13

Привал

Ночь была безопасным временем, когда магические твари не показывали носа. Единственными потенциальными врагами оставались рейдеры, но с тремя рыцарями в отряде беспокоиться о них не приходилось.

Поскольку солдаты взяли на себя хлопоты по установке лагеря и готовке, рыцари и сквайры разбрелись по поляне, жаря и поедая мясо добытых днем монстров, коротая время за разговорами.

Арсен с Палато не стали исключением.

— Эта экспедиция немного отличается от того, что я представлял.

— И что же ты представлял?

— Думал, будет более... напряженно, опасно и отчаянно. Раньше было именно так.

— Это потому, что мы идем группой. Внешний мир не предназначен для одиночек. Ни я, ни другие рыцари не суемся туда в одиночку.

С шипением мясо жарилось на плоском камне.

Оно было добыто из съедобных частей убитых днем монстров, разделанных и обескровленных.

— Даже в таком составе днем огонь разводить нельзя, так что приходилось обходиться сухпайком. Просто в этих краях сильные твари — редкость. Встретим такую — будет тебе экспедиция, как ты воображал. Так что не расслабляйся.

— Понял.

Бросив этот строгий совет, Палато тут же сменил тон на более легкий и подцепил кусок мяса.

Это было мясо твари, которую Арсен мысленно окрестил «гигантским ежом», — Шипошара.

— Никакие пиры не нужны! Пробовал когда-нибудь мясо Шипошара, парень?

— Никогда.

— Тогда попробуй. У него странный, покалывающий пряный вкус. Обычным людям есть опасно, но для рыцарей — редкий деликатес. На рынке его не продают, так что поесть можно только в походах. Я специально попросил разделать.

С этими словами Палато переложил хорошо прожаренный кусок мяса Шипошара прямо на тарелку Арсена.

Это немного напоминало ситуацию с ядом фугу, что настораживало, но Арсен решил, что Палато травить его не станет, и съел предложенное.

Жесткая текстура, типичная для мяса магических зверей, сочеталась со сладковато-пряным вкусом умами.

Как и обещал наставник, после нескольких жевков нежного жирного мяса язык слегка закололо.

Арсен в прошлой жизни фугу не пробовал и не знал, похоже ли это на действие микродозы тетродотоксина, но вкус был неплох.

— Ну как?

— Вкусно.

— Вот и славно. Раньше давал другим рыцарям, но мало кому понравилось, на удивление.

— Вы же только что назвали это деликатесом?

— Для меня — деликатес. А раз я рыцарь, значит, так оно и есть, верно?

Палато заявил это безапелляционно, отправляя кусок мяса в рот.

Затем он сменил тему.

— Кстати, мы ведь уже говорили о цели этой экспедиции?

Его тон был настолько бесцеремонным, что Арсен, поначалу опешивший, не сдержал смешка.

— Да. Разведка банды рейдеров и охота на Однорогого Носорога.

— Базой сделаем Цитадель Крата. Поместье лорда должно было уцелеть. Потратим недели две на разведку и поиск бандитов.

— Если найдем — хорошо, а если нет?

— Планирую потратить до месяца. Если за это время не найдем — значит, они ушли из региона. Тогда поохотимся на носорогов и домой.

На этот раз они заедали мясо сушеными овощами и сыром.

Куда лучше, чем мясо всухомятку.

— Кстати, ты ведь сам дошел от Цитадели Крата до Территории пешком? Сколько это заняло?

— Дней пять, кажется. По пути за мной увязались монстры, пришлось свернуть к реке Тирен и идти вдоль берега.

— Ого, знатный крюк. В этот раз будет примерно так же. Мы идем прямо, но с обозом... морока, конечно, но без еды не выжить.

Рыцари и сквайры были верхом на ящерах и могли двигаться быстро.

Но телеги с водой и провиантом тянули вьючные ящеры — крупные, медлительные, но сильные твари, похожие на обычных ящеров-переростков.

Этих созданий звали просто «пак-лизардами», а за их выпученные глаза прозвали «Лупоглазами».

Из-за них темп экспедиции был ужасно медленным.

Сначала Арсен думал: «Почему бы каждому не взять паек на своего ящера? Зачем столько грузить?» Но послушав Палато, понял.

Это были припасы на тридцать человек на две недели минимум, а то и на месяц.

Учитывая, что мясо добывали охотой, везли в основном сухари, сушеные овощи, фрукты и сыр.

А еще огромные бочки с водой — в лесу чистой воды было мало, да и вкус у местной воды был отвратительным.

Арсен и сам, когда кончилась вода, отобранная у рейдеров, попробовал попить из ручья и тут же выплюнул.

Почувствовав, что собеседник расслабился после светской беседы, Арсен понизил голос, опасаясь лишних ушей.

— Кстати, сир Палато, есть вопрос.

— Какой?

— Между сиром Энтиром и моим отцом была какая-то вражда?

Арсен заметил, как у Палато слегка расширились глаза.

Отслеживать тонкие реакции собеседника сразу после вопроса было навыком, который Арсен перенес из прошлой жизни.

Благодаря этому он выжил в детстве, считывая настроение окружающих, да и в Территории это сильно помогало.

Голос Палато тоже упал до шепота заговорщика.

— Хм, Энтир что-то сказал?

— Сказал, что моя смазливая рожа, похожая на отцовскую, ему не по душе. Честно говоря, я никогда не замечал сходства с отцом.

В Территории он уже пару раз слышал, что Ренок в молодости был красавцем, но верилось с трудом.

Ренок в памяти Арсена оставался бородатым алкашом-дебоширом.

В плане запущенности и лохматости они с Луденом могли бы поспорить за первое место.

Что ж, многие с возрастом опускаются.

— Эх... Энтир, ну что за человек...

Палато нахмурился и тихо вздохнул.

Он бросил быстрый взгляд на Энтира вдалеке, затем прикрыл рот рукой и прошептал так тихо, что Арсену пришлось напрячь слух.

— Долгая и грязная история, если вкратце — любовный треугольник. Энтир взбесился, что женщина, которая ему нравилась, начала встречаться с Реноком, и затеял драку. Дело старое, но тогда шуму наделало, старики помнят... Леди Зеновия, если подслушиваете, идите лучше сюда и слушайте нормально.

Арсен резко повернул голову.

Зеновия уже доела и сидела одна в углу поляны.

Метров за пятьдесят от них.

У рыцарей слух острее, чем у обычных людей, но услышать шепот с такого расстояния — это уже за гранью.

Однако, к удивлению Арсена, стоило Палато замолчать, как Зеновия встала и направилась к ним.

— Простите, сир Палато. Пыталась не слушать, но уж больно интересно...

— Я знал, что вы услышите, поэтому решил позвать. Мне тоже есть что сказать.

Арсен кивнул, соглашаясь.

Зеновия неловко присела напротив них.

— В общем, Энтира тогда знатно поколотили, да еще и наказали за драку. Достаточный повод для обиды.

Сказав это, Палато добавил с редкой для него злостью в голосе:

— Он и потом продолжал чудить. Поэтому и не прижился в Территории, вечно его ссылают по цитаделям.

Впервые слыша, как Палато о ком-то отзывается дурно, Арсен мысленно восхитился Энтиром.

Насколько же нужно быть гнилым человеком, чтобы довести до такого даже добродушного дядюшку Палато?

Вот почему репутация важна.

Сплетни от сплетника — пустое, а вот когда ругается тот, кто всегда вежлив, — это запоминается.

— Говорят, в последнее время он исправился и вернулся... но горбатого могила исправит. Будет доставать — скажи мне. Я здесь главный, как-никак. И к вам, леди Зеновия, это тоже относится. Он известен тем, что падок на женщин. Если позволит себе лишнее — просто врежьте ему. Я подтвержу, что так и было.

Арсен все гадал, почему Палато, будучи моложе Энтира лет на десять, возглавляет экспедицию. Теперь понятно.

Он с жалостью посмотрел на Энтира, который в этот момент вешал лапшу на уши кучке сквайров, травя байки.

Горько думать, что даже такое ничтожество — твой «коллега»-рыцарь.

— Кстати, леди Зеновия.

— А? Чего?

— Как вы услышали шепот сира Палато с такого расстояния?

Зеновия озадаченно посмотрела на Палато. Взгляд говорил: «Ты ему не сказал?»

Палато кивнул и пояснил:

— По опыту знаю: расскажешь молодым — начнут себе всякое выдумывать. Вспомните себя, как на башню лезли ради «особой черты»...

— Ох, умоляю... давайте сделаем вид, что этого не было?

— Хм, вот поэтому и не учил. Думал, само придет. Хотите рассказать — валяйте. Этот Арсен парень не по годам умный.

Зеновия застонала, но все же начала объяснять:

— У некоторых рыцарей после пробуждения необычайно развиваются определенные чувства или функции тела. Слух, как у меня, или зрение, задержка дыхания, необычная сила. Мы называем это «Особой Чертой».

Она кивнула на Палато.

— У сира Палато зрение как у орла. Он, наверное, может разглядеть монстра вон на той горе. Потому он и идет в авангарде.

Арсен вспомнил, что главным оружием Палато были метательные копья.

Действительно, острое зрение и дальнобойное оружие — идеальная пара.

— И как это развить?

— Контролировать это нельзя. Может проявиться внезапно: поднимаешь кружку, открываешь дверь в туалет или посреди жестокого боя. В нашей Территории таких рыцарей всего четверо. У большинства черт нет.

В горле пересохло, Зеновия отпила воды и продолжила:

— Так что не зацикливайся на этом, налегай на базу. Полезные в бою черты все равно редки. Мой слух или зрение Палато на практике не такая уж огромная помощь. Мы с ним не сильнее других рыцарей только из-за этого.

Зеновия так говорила, но Арсену обе способности казались невероятно полезными.

Застать врасплох обладателя такого слуха почти невозможно.

Если она слышит шепот с прикрытым ртом за 50 метров, то крадущегося врага засечет метров за сто.

Шум от натягивания тетивы или замаха копьем она тоже уловит.

А зрение Палато полезно не только для снайперской стрельбы, но и для разведки или отступления.

Увидеть непобедимого врага первым и сбежать — в вопросах выживания это уже победа.

— Все равно, иметь хоть одну черту было бы неплохо.

— Не факт. Моя доставляет кучу неудобств. Когда я сняла дом снаружи, потому что в Поместье было душно, это был ад. Пытаешься уснуть ночью, а со всех сторон охи-вздохи...

— Кхм-кхм, леди Зеновия. При детях фильтруйте.

— Ой, прости. Короче, избыток так же плох, как и недостаток. Не завидуй и учи базу. Базу. Понял?

— Понял. Будет — хорошо, нет — ну и ладно.

— Умница. Прав был сир Палато — ты и правда старик в теле ребенка.