Глава 11

Пожалуйста, позаботьтесь обо мне.

Элоиза бережно срывала фиалки, цветок за цветком, вплетая их в венок.

Заметив приближающегося Арсена, она сиганула из окна второго этажа магической башни и сбежала сюда, в свой маленький цветник.

Это был её тайный сад, скрытый от глаз, далеко от поместья лорда.

Конечно, громко сказано — просто клочок земли, заросший дикими цветами. Но собирать те, что нравились, и плести венки было одним из немногих увлечений Элоизы.

На лице девочки появилась улыбка, когда она покрутила в руках готовый венок из фиалок.

— Хи-хи, красиво.

В этот миг, глядя на фиолетовые лепестки, Элоиза вспомнила пурпурные глаза Арсена.

Мальчик с редким даром, не испытывающий отвращения к магам.

Она слышала об этом, но, узнав правду, ей стало только сложнее смотреть ему в глаза.

Каждый раз, видя его, она вспоминала тот постыдный спектакль.

Если подумать, размалевать лицо краской, размахивать палкой и орать бессвязные заклинания, угрожая людям, было верхом идиотизма.

— Бесит.

Элоиза отшвырнула фиалковый венок и пару раз перекатилась по траве.

Ей хотелось встретиться и поговорить. И одновременно — провалиться сквозь землю. Две мысли боролись друг с другом.

В пылу этих трогательных душевных мук она по привычке потянулась к медальону на шее, который носила не снимая.

Вернее, попыталась.

— ...А?

Опустив взгляд на пустую грудь, она увидела лишь цепочку — медальона, который должен был висеть на ней, не было.

Металлическое колечко жалобно разогнулось и болталось без дела.

— А? Ой, нет, подождите...

Она тут же припала к месту, где только что валялась, и принялась шарить руками по земле, но медальон как сквозь землю провалился.

Лицо Элоизы исказила гримаса ужаса.

***

Арсен вышел из башни и направился на поиски Элоизы.

С момента их шокирующей первой встречи он так и не смог поговорить с ней по-человечески.

Они пересекались пару раз мельком и еще несколько раз, когда он приходил в башню к магу, но каждый раз она сбегала прежде, чем он успевал открыть рот.

Забавно, что она убегала не просто куда глаза глядят.

Она выглядывала из-за двери или высовывала макушку из-за стены, словно пытаясь спрятаться, но при этом тайком наблюдала за ним.

Как котенок, впервые увидевший что-то новое: и страшно, и любопытно, не убегает совсем, но и близко не подходит.

Арсен списал это на возрастную застенчивость.

Честно говоря, веди себя так взрослый мужик — было бы странно, но для маленькой девочки это выглядело даже мило.

— Вы не видели леди Элоизу случайно?

— Она пошла туда, совсем недавно.

Стражник у ворот указал в сторону деревни внизу. Арсен кивнул и зашагал к подножию холма, на котором стояло поместье.

«Разве дочери лорда можно гулять одной?»

Мысль мелькнула и тут же пропала: в этой Территории никто не посмел бы тронуть Элоизу.

Все знали, что дочь лорда — маг, да и любой мог понять это с первого взгляда.

Спускаясь по дороге от главных ворот, он увидел торговые ряды.

— Спелые яблоки! Спелые яблоки, две монеты за штуку!

— Свежие овощи, подходи!

— Товары с севера, из Территории Эйр, прибыли в прошлом месяце! Взгляните!

Рынок прямо под стенами поместья кипел жизнью.

Каждый раз, видя людей, живущих так беззаботно, Арсен чувствовал себя не в своей тарелке.

Слишком резок был контраст с тем жалким существованием, которое он влачил в Цитадели последние десять лет, балансируя на грани выживания.

— Не понимаю, как здесь может жить столько людей.

Он не знал точных размеров Территории Беллуан, но земли казалось слишком мало, чтобы прокормить такую прорву народу.

Она кормила не только вассалов лорда, но и простолюдинов, и даже экспортировала еду в соседние цитадели — откуда все это берется?

Размышляя об этом, он расспрашивал торговцев, куда пошла Элоиза.

Они не знали, кто он, но отвечали вежливо и радушно мальчику в хорошей одежде с гербом Беллуана.

— Видел, как она направилась за тот холм, совсем недавно.

Следуя указаниям лавочника, Арсен добрался до небольшого пригорка, усеянного полевыми цветами.

Скрытый окрестными зданиями и рельефом, этот клочок земли казался удивительно уединенным садом.

Посреди цветов сидела девочка с короткими черными волосами, сжавшись в комочек.

— Леди Элоиза.

Он окликнул ее издалека, но ответа не последовало.

Арсен подошел осторожно, стараясь не топтать цветы.

Вблизи он увидел, что глаза Элоизы налились слезами, а веки покраснели и припухли.

— Леди?

Только теперь она повернула голову на его голос; по щекам катились слезы.

— Я потеряла... мой медальон...

Она закрыла глаза руками, пытаясь сдержать плач, но всхлипы не прекращались.

Взглянув на её шею, Арсен заметил шнурок, на котором разогнулось центральное кольцо.

Очевидно, там должен был висеть медальон.

— Какого он был размера?

— ...Вот такого.

Элоиза, все еще шмыгая носом, развела большой и указательный пальцы, показывая размер примерно в два пальца шириной.

«Да, такую мелочь здесь найти непросто».

— Разве нет магии для поиска вещей?

— Я не знаю такой магии. Да и вообще... у меня пока плохо получается колдовать.

— Что ж, ничего не поделаешь. Давай искать вместе. Я возьму эту сторону, а вы проверьте там.

Арсен спокойно принялся прочесывать свой участок цветника, а Элоиза, утерев слезы, начала искать с другой стороны.

Часть его хотела просто вырвать все цветы, чтобы облегчить задачу, но он терпеливо перебирал траву и землю.

Спустя некоторое время что-то звякнуло под пальцами. Он вытащил небольшой серебряный медальон.

— Леди, это он?

— А? Ой! Да! Это он!

Элоиза подскочила и выхватила медальон из его рук.

С щелчком открыв его, она заглянула внутрь, облегченно выдохнула и захлопнула крышку.

— Должно быть, важная вещь.

— Ага. Мама носила его, когда умерла.

— Хорошо, что нашелся.

Элоиза молча кивнула, повесила медальон обратно на кольцо шнурка и попыталась его закрыть.

Но разогнутое кольцо не поддавалось.

Видя, как она мучается своими маленькими ручками, Арсен мягко отвел ее руку и взял медальон.

Используя подавляющую силу рыцаря, он сжал кольцо, словно тисками, вернув ему идеальную форму.

— Вот, готово?

Элоиза неосознанно потерла то место, где его рука коснулась её.

А затем вдруг спросила:

— ...Тебе правда не противно от меня?

Глядя на её распахнутые глаза, Арсен не выдержал и рассмеялся.

Ее маленькое миловидное личико было очаровательно, но с опухшими от слез глазами и этим пронзительным взглядом она выглядела уморительно трогательно.

— Да, правда. Мне ни капли не противно. Честно.

— Честно-честно-честно?

Задавая вопрос, Элоиза невольно ухватилась за его рукав. И тут же вздрогнула от собственного жеста.

Вспомнилось раннее детство, когда она, пытаясь поиграть с братом, хватала его за руку, а тот с воплем отпихивал ее ногой.

Но Арсен даже не шелохнулся и просто сжал её руку в ответ.

— Да, все в порядке. Леди.

Дети чувствительны к чужим взглядам.

Не все сторонились Элоизу.

Была служанка, которая заботилась о ней, был отец.

Некоторые люди, знавшие её давно, иногда гладили по голове или брали за руку, но Элоиза всегда читала в их прикосновениях и лицах отвращение, которое они не могли скрыть.

Это был взгляд, которым смотрят на что-то физиологически непереносимое.

Тепло прикосновения без примеси омерзения согрело не только руку, но и замерзшее, израненное сердце.

— ...Впервые... такое.

— Есть же еще сир Луден.

— Луден страшный. Он только и делает, что орет, да ругает, если я ошибаюсь.

Луден был единственным, кто мог заботиться об Элоизе как собрат-маг и наставник, но и он сам никогда не знал любви.

Он понятия не имел, как утешить ребенка или проявить теплоту.

Единственный метод воспитания, известный Лудену, — жесткая муштра ученика, что вселяло в маленькую девочку лишь страх.

И все же Элоиза всегда шла в башню Лудена учиться магии.

В её маленьком мире от всех, кроме Лудена, она получала лишь отвращение.

Даже ругань и нагоняи были лучше отвращения.

— Кстати, сир Луден искал вас. Сказал приходить учиться ремонту мечей.

— Не хочу. Магия — это весело, а молотком махать тяжело. Руки болят. Венки плести веселее.

С этими словами Элоиза подняла с земли брошенный венок из фиалок.

Прошло время, и цветы с листьями слегка пожухли.

Помолчав немного и теребя венок в руках, Элоиза произнесла торжественным тоном:

— Насчет прошлого раза... прости. Я была неправа. Больше не буду.

— Вы про краску на лице...

— Не говори об этом!

«Сама же начала», — подумал Арсен, но вслух ничего не сказал и понимающе кивнул.

Затем он задал вопрос, который давно вертелся на языке.

— А зачем вы вообще устроили это представление?

При этом вопросе Элоиза захлопнула рот и начала ковырять землю носком ботинка.

Повисла тишина.

Наконец она ответила шепотом — таким тихим, что Арсен, не будь он рыцарем, мог бы и не расслышать.

— Потому что мне было обидно.

— Простите?

— Потому что обидно. Все равно, что бы я ни делала, люди меня ненавидят... Так пусть хоть ненавидят за дело, тогда не так несправедливо.

В этот миг Арсену вспомнилась фраза из прошлой жизни: «Если кто-то считает тебя дерьмом, дай им повод так думать».

Вряд ли она руководствовалась именно этим принципом, но Арсен отчасти понял её мотивы.

— Я понимаю.

Иногда нужны не слова и нравоучения, а простое сочувствие.

Вместо того чтобы говорить, что так делать нельзя, Арсен просто сказал, что понимает, и крепко обнял ее.

Этого было достаточно.

Из его объятий донесся тихий всхлип.

***

— Запланирована долгая экспедиция.

Услышав слова Палато, Арсен опустил меч, которым размахивал до этого.

Зачарованное оружие, несравнимо тяжелее обычного меча, заставило его взмокнуть с ног до головы.

— Фух... Долгая экспедиция, говорите?

— В твои родные края, Цитадель Крата. После её падения прекратились поставки рогов однорогого носорога. План такой: проверить банду рейдеров, разорившую цитадели по пути, и, если повезет, поохотиться на носорогов, чтобы пополнить запасы рогов.

— А, рог однорогого носорога... тот самый...

Он вспомнил массивный рог размером с торс взрослого человека среди трофеев сира Ренока.

Он гадал, куда они деваются, но и подумать не мог, что это были поставки из Цитадели Крата в Территорию Беллуан.

— Я видел их, но зачем они нужны?

— Если измельчить рог однорогого носорога и рассыпать по земле, растения растут как на дрожжах. Хлеб, овощи, фрукты, которые мы едим, — все благодаря этим рогам. Без регулярных поставок как, по-твоему, наша Территория кормила бы столько народу?

Один из вопросов, возникших на рынке, нашел ответ.

Он знал, что части тел магических зверей идут в дело, но и не мечтал, что рога нужны именно для этого.

— Но насколько я помню, в Цитадели Крата их не использовали для земледелия. Там вечно не хватало еды.

— Это потому что там нет магов. Рога нужно обрабатывать магией, но эффект быстро выветривается, так что готовый продукт не продашь. Поэтому использовать их можем только мы.

Цокнув языком, Арсен снова поднял тяжелый меч и продолжил рубящие удары сверху вниз.

— В общем, участвуют рыцари: я, леди Зеновия и лорд Энтир — итого трое... и тебя включили. Как человек, переживший налет, ты можешь быть полезен.

— Лорд так решил?

— Конечно. Никто не может двигать рыцарей без дозволения Лорда — ты ведь тоже рыцарь.

— Понял.

— Выходим завтра, так что заканчивай дневную тренировку пораньше и хорошенько отдохни.