Глава 10

Будь это дикий зверь с Земли, вид человека верхом на ящерице — существе, которое само по себе намного крупнее его, — мог бы ошеломить хищника. Но магические твари этого мира были иными.

Если их не растили и не дрессировали с раннего возраста, они никогда не утрачивали своей ненависти к людям.

С глухим рычанием клинковый леопард бросился на сквайров.

— Куда прешь!

Смелый прыжок зверя оказался бессмысленным: леопард, легко уколотый выставленными копьями сквайров, запнулся и отступил.

По крайней мере, шкура леопарда была недостаточно прочной, чтобы игнорировать сталь.

— Я приму его с фронта!

Едва один из молодых сквайров сделал пару шагов вперед, как леопард махнул передней лапой, словно боксер в замахе.

Лезвие длиной с ладонь, растущее с обратной стороны лапы, и дало этому монстру имя «клинковый леопард».

Два копья, попавшие под удар когтя-клинка, были перерублены вмиг.

— Борас! Меч!

Мальчишка-оруженосец в ужасе отпрянул, пытаясь отступить, но стоявшая рядом сквайр-девушка крикнула резким голосом, уже выхватив меч.

Услышав приказ, парень торопливо потянулся к ножнам, но было слишком поздно.

Клинковый леопард, с пугающей точностью почуяв слабину, прыгнул прямо на него.

Не успев даже вынуть оружие, мальчик был сбит мощным ударом и кубарем полетел с ящера.

— А-а-а-а!

— Нет!

Девушка тут же пришпорила своего ящера и, используя инерцию, нанесла удар в голову леопарда.

Она рисковала случайно задеть придавленного парня, но, то ли по удаче, то ли благодаря мастерству, атака удалась: клинок выколол леопарду оба глаза.

Зверь, собиравшийся прикончить жертву под собой, с жалким визгом покатился по земле.

— Угх...

— Он сдох!

Вместо того чтобы помочь лежащему на земле товарищу, девушка с криком бросилась добивать леопарда.

Это было смертельно опасно.

Даже ослепший и обезумевший от боли, леопард чутко реагировал на выпады и махал лапами вслепую.

Один случайный удар по шее или голове — и она труп.

— Разве это не опасно?

— Опасно.

Арсен невольно озвучил свое беспокойство, но ответ Палато прозвучал совершенно буднично.

Словно так и должно быть.

— Рыцари растут, питаясь кровью. Только так, на грани смерти, рождается настоящий воин.

Услышав это, Арсен вспомнил свое пробуждение.

Холодный колодец, умирающее тело — фраза «на грани смерти» подходила идеально.

— Рыцари всегда так пробуждаются?

— Именно. Правильный путь — усердно тренировать тело, наполняя его маной, и пробудиться в пылу смертельной схватки. Впрочем, очень редко бывают такие, как ты, — пробудившиеся без тренировок. Я слышал, один из старших рыцарей нашей Территории в мое время тоже был таким.

Только сейчас Арсен нашел ответ на мучивший его вопрос.

Учитывая мастерство Палато в спаррингах, казалось странным, что сквайры так часто гибнут в патрулях с рыцарями.

Но теперь ясно: каким бы сильным ни был рыцарь, если он стоит в сторонке, скрестив руки, и позволяет сквайрам драться насмерть — жертвы неизбежны.

— Удивительно, что столько людей все равно хотят стать сквайрами.

— Разве это не естественно? Став рыцарем, ты получаешь все. Ради этого стоит рискнуть жизнью.

Выслушав Палато, Арсен отчасти понял психологию рыцарей.

В каком-то смысле у них был менталитет хардкорных игроков в игре с высоким порогом входа.

Они уважали тех, кто прошел через ад и пробился наверх, но новичков, которые скорее всего сломаются и вылетят, за людей не считали.

Причина, по которой Арсен так легко вошел в это закрытое общество, крылась в том, что он уже перешагнул этот барьер. Его членство в клубе было подтверждено фактом пробуждения.

В этот момент впереди раздался жалобный вопль. Не человеческий — звериный.

Клинковый леопард лежал на боку с мечом в груди.

Девушка-сквайр сидела верхом на туше, тяжело дыша.

— Похоже, все кончено. Сир Палато.

— Идем.

Троица направила ящеров к месту схватки.

Картина была жуткой.

Изрубленный леопард превратился в кровавое месиво, а на теле девушки зияли порезы — её броня была изодрана в клочья, кровь сочилась из ран.

Мальчик, атакованный первым, все еще лежал без сознания — или мертвым.

Палато обратился к старшему сквайру, который проверял пульс парня.

— Борас жив?

— Жив. Пару сломанных ребер и травма головы, но угрозы жизни вроде нет.

— Он еще зелен. Назначь его пока во внутренние патрули.

— Понял.

Раны были серьезными, но ни в голосе спрашивающего, ни в ответе не было и тени беспокойства.

Обычное дело.

Девушка, наскоро перевязав раны и приложив лекарство, пошатываясь подошла к Палато.

— Ольга.

— Охота... завершена. Сир Палато.

— Почувствовала?

— Кажется, еще нет.

— Жаль.

Палато бросил этот бездушный, холодный ответ и отвернулся.

Позади него девушка в отчаянии закусила губу до крови.

В этот момент издалека донесся рокочущий рык.

Гр-р-р-р-р-р!

— Этот звук...

— Огненная обезьяна. Сир Палато!

— Всем за мою спину.

Через несколько секунд после страшного треска ломающихся деревьев из чащи с шумом вырвалось огромное чудовище ростом более трех метров.

Как и следовало из названия, его глаза полыхали огнем, а мускулистое тело напоминало скорее гориллу, чем обезьяну.

Густая шерсть делала его шкуру практически непробиваемой для обычного меча.

Встречая такого врага, Палато зажал в руке метательное копье и отклонился всем корпусом назад.

Одновременно Джин под ним подогнул лапы, синхронизируясь с хозяином.

— Получай...

Затем Джин распрямился, словно пружина, отталкиваясь задними лапами.

Палато тоже резко выпрямился и метнул копье со всей силы.

— Жри!

От задних ног механического зверя до кончиков пальцев рыцаря — копье выстрелило как пуля, являя пример идеального единства всадника и скакуна.

Наконечник вошел в грудь огненной обезьяны плавно, без малейшего сопротивления.

Густая шерсть и мощные мышцы не смогли остановить снаряд, напитанный чудовищной силой и маной.

Гур-р-рк!

Обезьяна, получив копье точно в легкое, булькнула, отрыгнула кровь, а затем широко разинула пасть и извергла струю пламени.

Жар был такой, что легкие обычного человека сварились бы мгновенно.

Но Палато привычным движением выхватил щит, блокируя огонь, и отступил.

Удивительно, но щит лишь слегка закоптился; пламенная атака не причинила вреда ни Палато, ни его Джину.

— Отходим! Копье в легком — торопиться некуда!

Несмотря на легкое, заливаемое кровью, и невозможность дышать, огненная обезьяна проявила поразительную волю к битве.

Используя лапы как горилла, она бросилась в безумную атаку, решив утащить своего обидчика в ад.

Но против Палато верхом на Джине она была как ленивец, пытающийся поймать кошку.

Ловко уходя от тарана и вонзив второе копье в другое легкое, Палато оставил монстра жалко корчиться на земле, пока жизнь не покинула его.

Арсен приблизился к рыцарю, переводившему дух, и выразил искреннее восхищение.

— Вы невероятны.

— Пустяки. Для сквайров это сложно, но для рыцаря огненная обезьяна — не проблема. И в качестве бонуса, преподам тебе один урок...

Пока Палато поворачивал голову к Арсену, чтобы договорить, поверженная обезьяна за его спиной вскочила, используя руки как пружины.

Глаза, только что мерцавшие угольками, теперь полыхали ненавистью, уставившись в спину Палато.

— Сир Палато!

На испуганный крик Арсена Палато среагировал мгновенно: выхватил меч с пояса, развернулся и нанес удар.

Обезьяна, уже тянувшая лапы к рыцарю, рухнула обезглавленной тушей.

— У большинства магических тварей живучесть запредельная. Никогда не расслабляйся, пока не отрубишь голову.

— ...Понял.

Только тогда Палато снял шлем, отбросил назад мокрые от пота волосы и усмехнулся.

— Неплохой урок вышел, а?

— Вы специально это сделали, зная, что она может быть жива?

— Я следил за ней. Вообще-то, по правилам, надо добивать лежачего контрольным броском копья издалека.

Сказав это, Палато постучал по колчану с дротиками у седла.

То, что крутая сцена оказалась постановкой ради урока, немного подпортило впечатление, но боевое мастерство Палато все равно внушало уважение.

То, что он показывал в спаррингах на плацу с Арсеном или другими рыцарями, не шло ни в какое сравнение с реальностью.

Бой, который он только что продемонстрировал, был наглядным пособием того, как опытный рыцарь в паре с Джином доминирует над монстром.

— Глядя на вас, сир Палато, я тоже хочу Джина.

— Старайся. Наберешься опыта как рыцарь — получишь. Конечно, придется поканючить у сира Лудена.

Позже, по приказу Палато, старший сквайр вскрыл брюхо обезьяны и извлек круглую сферу.

По словам наставника, в ней содержался мощный жар.

— Эта штука спасает нашу территорию зимой. Если положить сферу в печь, она раскаляется добела. Одной хватит, чтобы обогреть большое здание весь сезон.

— Их тоже делает сир Луден?

— Конечно. Кто же еще, кроме мага, может создать такое?

Арсену казалось иронией, что люди боятся и избегают магов, но при этом их цивилизация не может без них функционировать.

Впрочем, в социальной структуре этого мира маги и рыцари были вынуждены полагаться друг на друга.

Маги не могли сражаться с сильными монстрами или рыцарями, а рыцари не умели создавать магические инструменты для войны и быта.

Подумав об этом, Арсен вдруг задался вопросом:

А доволен ли сам Луден таким положением? Сидеть взаперти в башне на отшибе Поместья, бесконечно штампуя артефакты для нужд Территории.

«Надо будет спросить его, когда вернусь».

***

— Ты дурак? Мало где к магам относятся так хорошо, как здесь.

Такой ответ он получил на следующий день после возвращения из патруля, стоило ему задать вопрос.

Луден прищурил один глаз, словно смотрел на самого наивного идиота в мире, и продолжил:

— Как я уже говорил, в юности я побродил по свету, изучая магию, и понял: большинство лордов территорий и цитаделей — ублюдки. Запереть мага в башне — это еще цветочки; часто им подрезают сухожилия на ногах, чтобы не сбежали, или выкалывают глаза. А тупые просто считают магов злом и охотятся на нас.

Затем он добавил низким рычащим голосом:

— Моему учителю один такой лорд отрубил лодыжку, чтобы тот не сбежал.

Услышав жуткие подробности, Арсен молча кивнул.

— К тому же, я не заперт в башне — это мой выбор. Лорд никогда не запрещал мне выходить. Зачем мне туда переться, если встреча с людьми снаружи приносит одни проблемы?

С этим слегка защитным, типичным для хикикомори оправданием, Луден опустил голову и замахнулся молотом.

Смятый в гармошку двуручный меч раскалился докрасна от магии и начал понемногу выпрямляться.

— И вообще! Уибл! Этот! Урод! Оружейная! И броня! Засраны! И убиты в хлам!

С каждым ударом молота Луден вставлял ругательства в адрес хозяина меча.

Вопрос, возникший у Арсена при первой встрече — «почему маг такой качок?», — быстро отпал сам собой.

Как он и говорил, Луден был не просто магом-артефактором; он был еще и главным кузнецом территории, отвечающим за снаряжение рыцарей.

Используя магию для ковки и починки, он мог одновременно накладывать чары на оружие и броню, что делало его лучшим мастером в округе.

— А нельзя ковать или чинить с помощью магии?

— Если выучишь такое заклинание — сообщи мне немедленно. Я уже в ужасе от мысли, что придется учить Элоизу махать молотом. Кстати, куда запропастилась эта девчонка? Я же велел ей учиться ремонту.

Бормоча жалобы, Луден махнул рукой Арсену.

— Иди найди Элоизу. Может, мне кажется, но она, похоже, сбегает каждый раз, когда приходишь именно ты. Если у вас там любовная ссора, разберитесь уже.

— Я с ней толком и не разговаривал — какая любовная ссора? Тем более с ребенком.

— А ничего, что она говорит так же, как и ты? Она просто высокая, как жердь, но мы с ней ровесники.

Поскольку это было правдой, Арсен закрыл рот.

Попав в Территорию и оказавшись в окружении взрослых рыцарей, он порой забывал о своем физическом возрасте.

Он хорошо питался и быстро рос, но ему было всего десять лет.

— Короче, ищи ее. Если я стану слишком стар, чтобы держать молот, кто будет делать тебе снаряжение?