Одним из городов, входивших в состав Двенадцати Королевских Столиц, был город Асмоус.

Этот город, находящийся под управлением члена Сената Сеси Ваджу, был местом, где особенно ярко проявлялась историческая поддержка Двенадцати Королевских Столиц.

Люди, которые когда-то начали раскопки артефактов в этом районе, были потомками Сенатора Ваджу. Он также был очень увлеченным исследователем.

Пытаясь найти способ лучше использовать эти артефакты, сенатор Ваджу получил разрешение от предыдущей Королевы и основал Королевский Исследовательский Институт в Асмоусе. Он назначил первым директором своего друга, который разделял его страсть к исследованиям, Гор Солнце.

Как и предполагалось, исследования Королевского Института внесли значительный вклад в развитие инженерии, оружия и предметов быта в Левианте.

Артефакты можно было заставить работать с помощью магической силы. Однако Гор и другие исследователи постепенно находили более эффективные рабочие процедуры, что принесло ещё больше славы Волшебному Королевству.

Тем временем Сенатор Ваджу и Хорус также использовали Институт для проведения других исследований.

Это было “Намеренное создание людей, наделённых мощными магическими способностями". Другими словами, это было сделано для того, чтобы кандидат на роль следующей королевы родился во владениях Сенатора Ваджу, а также было необходимым исследованием для него, чтобы получить должность следующего главы Сената.

Но это исследование оказалось гораздо более сложным, чем ожидалось, и Гор скончался от болезни прежде, чем они смогли добиться каких-либо результатов.

У Гора был приёмный сын по имени Адам, который также был опытным учёным. Поэтому Сенатор Ваджу нанял его на должность нового главы института. Адам также унаследовал исследования, которые проводил его отец, — «Проект "Следующая королева"».

— Проект «Следующая королева» теперь называется «Проект Ма» и реализуется под руководством Главного Сенатора Мироку.

...Большую часть из этого Ева не считала важным.

Но важно то, что на данный момент она была самым сильным кандидатом на роль «Ма».

Сама не проявляя особого интереса к науке, Ева могла только заключить, что Королевский Исследовательский Институт был холодным и непривлекательным местом.

- Хотелось чтобы у меня был стул поудобнее.

Адам слегка обеспокоенно улыбнулся в ответ на жалобу Евы, протягивая ей чашку с какой-то жидкостью.

- Мы обязательно учтём это в следующий раз, когда будем проектировать прибор для проверки магических способностей. Но сейчас это все, что у нас есть. Ну, в любом случае, выпейте за это, если хотите.

- ...Что это?

- Это напиток под названием кофе. Он не очень распространен за пределами столицы, так что это понятно, если вы никогда о нем не слышали.

Настроение Евы испортилось еще больше из-за того, что над ней смеялись как над деревенской деревенщиной. Тогда она поднесла коричневую жидкость к губам.

- Пахнет вкусно. Но немного горьковато.

- В нём много молока и сахара. Напиток поможет вам немного успокоиться.

- Думаю, я была бы намного спокойнее, если бы вы сняли эти провода с моих рук и ног.

- Нам нужно, чтобы они получили точное представление о твоей магии...Это займет немного времени, поэтому, пожалуйста, постарайтесь быть терпеливой.

Измерительный прибор, который они использовали в деревне Нему, было не более чем простой портативной моделью.

Однако это устройство не было виновато в том, что они тогда не получили точного результата.

- — Это ложка... Мне, как учёному, чрезвычайно любопытно, — сказал Адам, размахивая синей ложкой, которую Ева использовала вместо посоха.

- На первый взгляд это выглядит как обычный, безвкусный предмет….Но он может увеличивать или уменьшать магические способности своего владельца по желанию. Другими словами, он может усиливать магию, а также временно накладывать печать-...

- Мне ее подарила моя мать.

- Она сама сделала ложку?

- Я не знаю. Я никогда не думала об этом.

- Это тоже может быть частью наследия…Что ж, с этим мы разберемся позже.

Адам положил ложку на ближайший стол, а затем придвинулся ближе к большой коробке, которая стояла рядом со стулом, на котором сидела Ева.

- Что ж, давайте начнем.

Он нажал на рычаг, который был прикреплен к коробке.

Внезапно почувствовав легкое головокружение, Ева немного откинулась на спинку стула.

- Меня...немного подташнивает.

- Это пройдет. Мы должны узнать, было ли то сильное заклинание, которое вы использовали в лесу, результатом действия...ложки или проявлением ваших собственных магических способностей.

- Сколько...времени это займет?

- Хм…Думаю, около часа.

- Так долго!?

- Вы же не должны всё время сидеть неподвижно. Хотя вам нельзя вставать со стула, вы можете выпить кофе или, если вы голодны, я могу принести вам что-нибудь поесть.

- Тогда-... - На мгновение подняв глаза к потолку, Ева продолжила: - Могу я поговорить?

- Со мной?...Конечно, я не возражаю.

- Тогда…Я хочу, чтобы вы мне кое-что рассказали.

- Что же?

- О "Ведьме из Мерригод".

Лицо Адама застыло. - Зачем вам-...

- Она убила человека, который меня вырастил. Разве не естественно, что я хочу узнать о ней больше?

- Что вы будете делать с этой информацией?

- ...Не знаю.

Ева не могла ответить на этот вопрос.

Но-

- Я не могу больше оставаться в неведении.

- ...

- Если предположить, что я когда-нибудь стану королевой.

- Я понимаю. Да… - сказал Адам, внимательно посмотрев на Еву. Затем он собрался с мыслями и начал говорить. - “Ведьма из Мерригод", либо же Мета Зальмхофер изначально была кандидатом в "Ма".

- Вы говорили мне это раньше. И еще вы сказали, что ее выгнали за жестокость?

— Да. Если вы отправитесь на юго-восток от столицы, то далеко, намного восточнее деревни Нему, где вы живёте, есть место под названием Плато Мерригод. Этот регион небезопасен и используется в качестве базы определённой группой.

- ...Вы имеешь в виду "красных приспешников"?

- Если быть точным, они являются отдельным подразделением этой группы. В целом их называют «Апокалипсис». Некоторые люди говорят, что это просто банда бандитов, в то время как другие предупреждают, что это антисоциальная организация, стремящаяся свергнуть королевство.

По словам Адама, даже информационное бюро Королевской Столицы не были в курсе истинной ситуации.

- Что мы точно знаем, так это то, что лидера "Апокалипсиса" зовут "Бледный Ноэль". И то что он и Мета - любовники.

- Бледный Ноэль...

- Его возраст, его внешность...все это неизвестно. На самом деле, мы даже не знаем, мужчина ли он на самом деле. В любом случае, Мета - любовница этого человека. Нам нужно было быть предельно осторожными, даже чтобы просто сходить к ним.

В те дни Адам, Сет и ещё несколько учёных отправились на Плато Мерригод вместе с миротворческими силами, которые возглавлял Гаммон.

- Но...это была ошибка.

Адам тяжело вздохнул.

- Мы просто спровоцировали их. В результате...на Плато Мерригод вспыхнула небольшая война. Хотя это было совсем не то, что мы предполагали.

- Но это не относится к миротворческим силам и Апокалипсису...Верно?

- Да, Гаммон всегда стремится к славе. Кажется, у него большие амбиции, особенно после того, как он возглавил миротворческие силы. Возможно, он считает, что сможет использовать свой статус телохранителя, чтобы победить Апокалипсис.

Но его план закончился провалом.

— Мета, она же «Наследница Жиля», использовала свою власть над солдатами миротворческих сил, и они начали стрелять друг в друга. Даже исследователи, которых они должны были охранять, оказались вовлечены в конфликт. Мы понесли тяжёлые потери, поэтому институт всё ещё не укомплектован полностью.

Ева пришла в Институт с Адамом, но теперь, когда он упомянул об этом, она поняла, что не видела, чтобы кто-то еще заходил в эту комнату.

- Сколько...ученых выжило?

Адам широко развёл руки, как бы подчёркивая важность своих слов и сказал: - Не удивляйся. Только я и Сет! Хотя на этом объекте изначально было не так уж много персонала.

- Я поняла…Как ужасно.

Дом, в котором Ева жила, был разрушен Метой.

Но и у Адама тоже были убиты его друзья.

- Ага…С некоторыми из них у меня были хорошие отношения, а некоторые, честно говоря, не вызывали у меня симпатии. Но никто из них не заслужил такой ужасной участи.

Увидев горькое выражение лица Адама, Ева вспомнила о своем собственном горе.

- Эй…А что такое "Наследница Жиля"? - — спросила она, пытаясь изменить настроение разговора.

- Т-Точно…"Наследник" - это, ну,…Проще говоря, это кто-то со "сверхъестественными способностями".

- “Сверхъестественные силы"? Чем они отличаются от магии?

- В этой стране есть люди с необычными способностями, которые не связаны с магией. Например, клан, известный как «Белая армия». Из наших отчётов мы знаем, что члены этого клана обладают силой «Наследников Салема», которая позволяет им управлять огнём.

- Понятно…Так вот оно что.

Ева всегда думала, что белая армия использует огонь с помощью магии, но оказалось, что это не так.

- В рядах белой армии есть бойцы, которые не обладают магическими способностями. Они не могут использовать магию, но при этом способны применять огонь так же эффективно, как и другие солдаты. Я слышал, что исследования, пытающиеся понять фундаментальные принципы, лежащие в основе этого явления, пока не дали значимых результатов.

- Эти исследования проводятся здесь?

— Нет. Исследование "наследников" - это компетенция Храма Стражи Света. Главный священник, сэр Егор Асаев, является экспертом в этой области.

- Ух ты...

- Честно говоря, я на самом деле не так уж много знаю о "Наследниках". Только то, что они разделены на категории по способностям, такие как "Жиль" и "Салем", и что они основаны на именах богов...

В этот момент коробка, установленная рядом с Евой - прибором для измерения магических способностей, начала слегка дрожать.

- Эй…А "это" нормально работает?

Ева указала на коробку.

- Хм?...О, это работает прекрасно. - Ответил Адам, глядя на символы, которые появлялись на экране коробки. - Хотите еще кофе? - спросил он ее, обернувшись и заметив, что чашка Евы пуста.

Это был необычный напиток. Еве он не понравился, но она почему-то продолжала его пить.

- Да, пожалуйста…Но можно еще один вопрос?

- Конечно.

- ...Почему Мета пошла за моим отцом?

- ..Этого я не знаю.

Его взгляд был беспокойным.

Тем не менее, Ева не могла сказать, прикидывался Адам дурачком или нет.

- Ну, тогда другой вопрос.

- У вас их довольно много. Знаешь, на самом деле у меня есть много вещей, о которых я хочу вас спросить.

- Что королевская столица...или, скорее, военные планируют делать с Апокалипсисом?

- Что вы-...

- Они ведь убили много людей, верно? Жители деревни Нему и люди из этого Института..."Грех должен быть наказан"…Даже я знаю законы этой страны.

- ...

Адам взял чашу у Евы и вышел из комнаты, не сказав ни слова.

Не прошло и мгновения, как он вернулся с чашкой свежего кофе.

- Вот. Я добавил больше молока, чем в прошлый раз.

- Спасибо.

- …Они должны внимательно следить за Апокалипсисом - так решили военные...или, скорее, Сенат.

– ..! Почему!?

— В данный момент Двенадцати Королевским Столицам ничего не угрожает. Для королевства белая армия и прочие — это просто варвары на границе. Защита Столицы будет под угрозой, только если они направят свои силы безопасности дальше, чем уже сделали.

-То есть вы хотите сказать, что пока в королевской столице все в порядке, не имеет значения, что происходит с остальными?

— Я всего лишь скромный учёный. То, что я вам сейчас рассказал, это лишь то, что я услышал от Гаммона.

Даже если он был вовлечен в проект, имеющий большое значение для страны, он был не в том положении, чтобы сказать что-то еще о правительстве, кроме этого - вероятно, именно это он и подразумевал.

Ева могла бы это сказать.

Она могла бы, но…

- Это неразумно. Правитель страны должен понимать страдания своего народа…Думаю, теперь я понимаю, почему мой отец ненавидел политику. - разочарованно пробормотала Ева.

- ...

Адам некоторое время молча смотрел на Еву, но в конце концов перевел взгляд на измерительный прибор.

Затем он взял лист бумаги и перо, лежавшие на столе, и начал что-то записывать.

В середине своей работы Адам сказал, по-прежнему не глядя на Еву: - В таком случае…Вы должны стать правителем.

- ...

— Кажется, у вас есть необходимые навыки для этого.

- Так вы хотите сказать…Я могу стать королевой? "Это" дало результат?

- Нет, это все еще измеряется, но…На данный момент я уже вижу впечатляющие цифры. Я думаю...твои магические способности намного выше, чем у твоего отца.

Даже так.

Какой бы одаренной она ни была, Ева все равно оставалась простой девушкой, которая ничего не знала об управлении.

Изменится ли что-нибудь, если кто-то вроде нее станет королевой?

Похоже, почувствовав ее беспокойство, Адам отложил бумагу и перо и придвинулся к ней поближе.

- Все будет хорошо, я знаю это.

- ...

- Я уверен, вы справитесь.

- Но могу ли я что-нибудь сделать одна?

- Ты не одна.

- Мой отец мертв. И люди из моей деревни ушли. У меня никого нет-...

- У тебя есть я.

Адам сжал руки Евы в своих.

...Она не могла заставить себя отмахнуться от теплоты в них.

- Я тебе не нравлюсь? - Спросил Адам.

- ...Если бы ты мне не нравился, я бы не сотрудничала со всем этим…Но как насчет тебя?

Адам сблизился с Евой только потому, что она, возможно, обладала сильной магией.

Для него она была всего лишь кандидатом в королевы.

Несомненно, это было причиной того, что он был так добр к ней.

- Я бы не пытался сделать королевой ту, кто мне не нравится. - прямо сказал Адам. - Ты очаровательная девушка. Я думал так с тех пор, как впервые встретил тебя.

- ...Разве сначала ты не угрожал мне мечом?

Адам расхохотался над ответом Евы. - Пффф…А-ха-ха, это правда. Пожалуйста, прости меня за это. Тогда я был в отчаянии.

- Ты хорошо владеешь мечом?

- Я узнал достаточно, чтобы защитить себя от опасности. Ах да, кстати, о мечах…

Адам перевел взгляд на меч, который лежал в углу комнаты.

- Мы принесли это сюда.

Это был меч Раисы, тот самый, который Гаммон бросил ему в лесу.

- У него необычная форма...Его нынешний владелец в настоящее время в тюрьме. Нет особого смысла возвращать его.

- Раиса...жива?

- Едва ли...Хотя, даже если ее раны затянутся, подумав о том, что она сделала…Она вряд ли избежит казни.

- ...

Это была не просто Раиса.

Ведьма Мерригод Мета и Бледный Ноэль.

В этом мире так много-...

распространилось зла.

Даже если бы Ева продолжала метать молнии в роли “Лесной ведьмы”, она никогда не смогла бы избавиться от всего этого.

Это было невозможно для одного человека.

Ей понадобится гораздо больше силы.

И для этого…

Ева прикусила губу.

Словно в насмешку над зарождавшейся в сердце Евы решимостью, через несколько дней произошло что-то непредвиденное.

Раиса, белый демон Джакоку, сбежала из тюрьмы.

Она никак не могла совершить это сама, находясь чуть ли не при смерти.

Вполне возможно, что влиятельный человек вмешался и помог.

Между тем, результат измерения магического потенциала...оказался подходящим для кандидатуры королевы, как и предсказывал Адам.

Ее количество М перевалило за 350...Ева не знала, сколько точно, но, по крайней мере, этого было более чем достаточно, чтобы заручиться согласием как Адама, так и Сената.

И с таким результатом Ева могла бы стать королевой - по крайней мере, так она думала.