~°~

Корнелиус, бывший Первый мечник Астриума, стоял у окна своей роскошной комнаты, наблюдая за закатом, который окрасил небосвод в багряные и золотые тона. В этом великолепии он искал отражение своей собственной сущности - величественной, неподражаемой, как и он сам. За спиной его раздавался легкий стук, и в комнату вошла Изанами.

- Корнелиус, - произнесла она с легкой улыбкой. - я пришла к тебе с важным предложением.

Он обернулся, его лицо озарилось самодовольной улыбкой.

- Ваше Величество, - начал он, чуть поклонившись. - вы всегда знаете, к кому обратиться в трудную минуту. Похоже, надежды на нефелима не оправдались?

- Откуда ты знаешь, какую тему я собираюсь поднять? - Изанами недоумённо скрестила руки на груди.

- Весь замок об этом судачит. Я был бы рад услышать ваше предложение, не сомневаюсь, что оно будет касаться исключительно моей выдающейся личности.

Изанами прищурилась, но не ответила на его провокацию.

- Дин покинул свой пост. Я хочу вернуть тебя на место Первого мечника.

Корнелиус замер на мгновение, внутренний огонь ярости вспыхнул в его груди. Как мог какой-то неизвестный оборванец, пусть и нефелим, занять его место? Но он быстро собрался и с уверенностью в голосе произнес:

- Ваше Величество, я всегда знал, что лишь я способен вести Астриум к славе. Моя доблесть и мастерство в обращении с мечом не имеют равных. Я был бы счастлив вновь взять на себя эту ответственность.

Королева посмотрела в его лицо, и в её глазах мелькнула тень сомнения.

- Ты знаешь, что твоя репутация - это лишь маска, Корнелиус. Многие видят в тебе только героя.

Он рассмеялся, этот смех был полон высокомерия.

- Репутация? Она лишь отражает мою истинную природу! Я - символ справедливости и силы! Не каждый меч достоин, чтобы я взял его в руки, а те, что достойны, становятся достоянием общественности. Я не просто мечник. Я - легенда этого королевства!

Изанами сложила руки на груди, прищурив глаза. Она знала, насколько нарциссичен может быть Корнелиус и что лишь перед ней он осмеливается показать себя настоящего.

- Легенда или нет, но твое возвращение должно быть оправдано не только твоими амбициями. Ты должен служить народу Астриума.

Корнелиус шагнул ближе, его глаза блестели от самодовольства.

- Я служу народу, когда служу себе! Ваше Величество, разве не очевидно? Моя сила - это сила Астриума. Когда я поднимаю меч, я поднимаю весь народ! Они нуждаются в моем свете, как цветы нуждаются в солнце.

Королева вздохнула, и её голос стал холодным.

- Помни, Корнелиус: даже солнце может обжигать. Не забывай о том, что истинная сила заключается не только в мастерстве владения мечом, но и в уважении к тем, кто следует за тобой.

Он снова усмехнулся, не скрывая своего высокомерия.

- Уважение? Какая челядь заслужила моего уважения? Когда я вновь стану Первым мечником, все будут говорить о моем возвращении как о чуде. Они будут восхищаться мной так же, как и раньше!

Изанами молчала. Корнелиус почувствовал себя победителем и продолжил:

- Так что давайте не будем терять времени. Я готов к возвращению. Народ Астриума ждет своего героя!

Прижав ладонь к лицу и покачав головой, Изанами покинула комнату, напоследок произнёся:

- Пойдём. Мне кажется твоих собственных лобызаний будет достаточно, чтобы не устраивать пышную церемонию возвращения. Сделаем всё скромно.

Когда Первый мечник вновь вступил на свой пост, Изанами тут же выдала ему задание.

- На окрестные деревни участились нападения какого-то существа. Люди не могут опознать его, а стража не может найти, чтобы разобраться. В последний раз его видели у Форестфилда. Так что отправляйся и разберись с ним.

- Как будет угодно, Ваше Величество. - поклонился Корнелиус. Ему уже не терпелось вновь показать себя во всей красе.

Корнелиус шагал по городской тропе, вскоре сменившейся вытоптанной дорогой Форестфилда. Всё это время он размышлял, с кем же ему предстоит иметь дело. Корнелиус, как истинный защитник, не мог оставить их в беде, ведь он единственный и неповторимый, настоящий герой.

Когда он приблизился к деревне, его встретили встревоженные лица. Женщины шептались, а мужчины переглядывались с тревогой. Старейшина, с седыми волосами, вышел навстречу.

- Господин Корнелиус! - начал он. - Это вы! Как я рад вас видеть! Нам нужна ваша помощь. В лесу бродит нечто ужасное. Оно похищает людей и скот. Мы не понимаем, что это и что с ним делать.

- Я готов помочь. Для этого я и пришёл. - ответил Корнелиус, ощутив прилив решимости. - Что вы знаете о существе?

Старейшина вздохнул, словно тяжесть мира легла на его плечи.

- Мы не знаем точно, что это. Оно быстро исчезает в лесу, и найти его среди деревьев практически невозможно. Оно было большое... И... Даже не знаю, что и сказать. Но мы уверены - это не просто зверь.

Корнелиус кивнул, а мысленно уже строил планы. Он знал, что ему предстоит столкнуться с чем-то необычным и опасным.

Погружаясь в лес, он чувствовал, как мрак сгущается вокруг него. Ветер шептал ему на ухо, и вскоре Корнелиус услышал скрежет огромных ветвей. Он обернулся и чудом увернулся от, казалось, упавшего на него дерева. Но переведя взгляд, он понял, что столкнулся с огромным дендроидом, чьи ветви были покрыты гнилью и мхом. Его глаза, находящиеся посреди двух отверстий в стволе, светились двумя жёлтыми огоньками.

Корнелиус замер на месте, осознавая, с кем он имеет дело. Это был древний дух леса, искаженный временем. Дендроиды известны, как хранители леса. Но этот, по непонятным причинам, стал совершать набеги.

Существо стремительно набросилось на него, но Корнелиус был готов. Он увернулся от удара и с силой вонзил меч в тело врага. Дендроид зашипел и, когда Корнелиус вынул меч, он увидел, что лезвие покрыто гнилью. Вероятно, со временем, когда дендроиды гниют, они теряют рассудок.

Отойдя на пару шагов назад, дендроид неуклюже взмахнул руками, пытаясь сбить Корнелиуса с ног своими мощными ветвями.

Но рыцарь не отступал. Он знал, что должен победить его ради жителей деревни, ведь кто, если не он?

Наконец, Корнелиус размахнулся, словно набираясь сил для решающего удара и нанёс серию молниеносных ударов, уловить которые человеческому глазу было бы трудно и тело дендроида было порублено на кучу гнилых дров. Из его тела вылетел рой мух и те разлетелись по лесу. Лес замер в ожидании, а затем раздался последний треск - словно сама природа вздохнула с облегчением.

Вернувшись в деревню, Корнелиус увидел радостные лица местных жителей. Они окружили его с восторгом и благодарностью.

- Вы сделали это! - воскликнула одна из женщин. - Вы освободили нас от этого ужаса!

Старейшина подошел ближе, его лицо светилось гордостью.

- Мы никогда не забудем вашу храбрость! Вы спасли нашу деревню от напасти!

Корнелиус улыбнулся скромно, чувствуя тепло их слов.

- Я лишь выполнил свой долг. Защита невинных - моя обязанность. Но ваша благодарность придаёт мне сил.

Жители начали аплодировать, их восторженные крики раздавались по всей деревне.

- Да здравствует Корнелиус! Спаситель нашей деревни!

Корнелиус поднял меч вверх, принимая их похвалы и ощущая себя настоящим героем. Только первому мечнику было под силу сразить такое существо. А этот выскочка Дин бы так смог? Разумеется нет, он ведь совершенно точно не обладает теми же навыками, что и великолепный Корнелиус.

~°~