- Прыг! Прыг!

- Щёлк! Клац! Щёлк! Клац!

Ритмичный танец Золотых Жнецов-Кроликов наконец подошёл к концу. Их синхронные движения были настолько завораживающими, что, казалось, они могли бы продолжаться вечно. Но вскоре сеанс приготовления пудинга завершился.

Прилежные Золотые Жнецы с гордостью расставили готовые пудинги по холодильникам и уселись вокруг них, ожидая завершения процесса. В Саду Золотых Жнецов было ровно пять холодильников, и Жнецы, довольные проделанной работой, сидели вокруг них кружком, их мордашки сияли от удовлетворения.

Наблюдая за их усердием, я пришла к горько-сладкому выводу.

Хоть наш грандиозный план по штамповке Пудингов Ниндзя в Саду и увенчался успехом, он, в то же время, был своего рода провалом. Во-первых, это заняло целую вечность! Серьёзно, у кого хватит на это терпения?! А эти холодильники? Их было всего пять! Для Золотых Жнецов этого, может, и было предостаточно, но для меня – и близко не хватало. В конце концов, каждый холодильник был рассчитан всего на одну чашечку пудинга.

Так что, после всего этого ожидания, мы получим всего лишь пять жалких пудингов. И всё. Всего пять. Так мало. Слишком мало!

Я ломала голову в поисках решения, но ничего не приходило на ум. Может, переложить пудинг в другой холодильник? Но нет, судя по всему, в Саду было ингредиентов ровно на пять порций, так что большее количество холодильников не помогло бы.

Может, поохотиться ещё на кроликов? Сейчас в саду было всего пять поварских колпаков. Если я убью больше кроликов, появится ли больше колпаков?

И ещё, как мне незаметно 'одолжить' эти пять пудингов так, чтобы Золотые Жнецы не заметили?

Я взглянула на Золотых Жнецов, которые ухмылялись и с нетерпением ждали, когда их пудинги остынут.

Мои тревоги становились всё глубже и глубже.

Пока я тыкала в щёку Жнеца, которая сидела безучастно, сколько бы я её ни тормошила, со второго этажа спустились мужчины.

Первое впечатление они произвели довольно сильное.

Один из них ревел в три ручья, а второй был одет в самый диковинный наряд, который я когда-либо видела. В смысле, как это вообще описать? Походило на толстый гидрокостюм на всё тело? Это было так странно!

Но, несмотря на их чудаковатый вид, Золотые Жнецы, которые к ним прицепились, убедили меня, что это не плохие люди. Просто немного… эксцентричные. Полагаю, один из них и есть владелец этой фабрики.

Кстати, их неловкая реакция на Золотых Жнецов была уморительной! Парень в странном наряде спокойно взял прицепившуюся к нему Золотого Жнеца, осмотрел её, будто это какой-то редкий артефакт, а затем с невозмутимой улыбкой водрузил себе на голову.

Тем временем плачущий мужчина вздрогнул, когда другая Золотой Жнец начала вытирать его слёзы. Вид у него был такой противоречивый, хе-хе, словно он хотел её сбросить, но слишком боялся это сделать. Поколебавшись, он вместо этого осторожно поставил Жнеца на перила, обращаясь с ней так, будто она была из стекла. Бедная брошенная малышка посидела на перилах, глядя на него с самым грустным и жалким выражением, а затем растаяла в воздухе.

Хм-м, неужели он наслушался всех этих страшилок о Сером Жнеце?

Хоть репутация Жнеца в последнее время и улучшалась, благодаря тому, что Танец Золотых Жнецов стал вирусным, похоже, нам ещё предстоял долгий путь. Не могу дождаться дня, когда все станут фанатами Серого Жнеца! И всё благодаря её невероятно очаровательному танцу!

Видя рыдающего мужчину, который, вероятно, был подавлен всем, что произошло, парень в странной одежде ободряюще похлопал его по спине.

— Ну-ну. Давай же, перестань плакать. Кризис миновал, мы больше не в опасности. Теперь тебе просто нужно потратить все деньги, что я заплатил тебе авансом, верно?

— П-правда? Мы теперь в безопасности, да? Осталось только выбраться отсюда? — ответил заплаканный мужчина, немного воспрянув духом при этой мысли.

Его лицо просветлело, и он, вытирая слёзы, начал бормотать о «гонорарах» и «спортивных машинах».

Постояв так некоторое время, мужчина в диковинном наряде наконец заметил меня и, широко улыбаясь, практически скатился по лестнице, спеша меня поприветствовать. Другой парень, однако, держался на расстоянии, явно опасаясь Серого Жнеца в моих руках.

— Фух! Я едва не погиб. Как бы то ни было, приятно познакомиться! Я Джеймс, владелец этой фабрики.

— Я правда думал, что умру! Спасибо вам! Хнык. Спасибо вам огромное за спасение! — добавил второй мужчина, его голос дрожал, а в глазах снова навернулись слёзы.

Мистер Джеймс выглядел совершенно невредимым, во что трудно было поверить, учитывая, что не так давно он спасался бегством. Пока он благодарил меня, второй мужчина снова заплакал, вероятно, вспомнив свою близкую встречу со смертоносными кроликами.

Тем временем взгляд Джеймса скользнул на спящего Жнеца в моих руках.

— Я и поверить не могу, что вижу Серого Жнеца вживую… я всегда хотел её увидеть! — воскликнул Джеймс, его лицо озарилось восторгом.

Но затем его выражение снова стало привычно-любопытным.

— Её глаза закрыты. С ней что-то не так? Она потратила слишком много сил, спасая нас?

— Эм-м… я и сама не уверена, почему Жнец в таком состоянии. Такого раньше никогда не было…

Хоть я и верила, что ничего серьёзного, я не могла не задаваться вопросом, почему Жнец внезапно стала такой безучастной.

Она ранена? Надеюсь, нет…

Джеймс горел желанием встретиться с Серым Жнецом с тех пор, как основал свою фабрику в Корее. Честно говоря, он жаждал встречи с ней ещё до того, как Серый Жнец появилась в Корее.

Как? Благодаря особой книге, принадлежавшей его семье – Книге 0. В ней был изображён кто-то, выглядевший точь-в-точь как Серый Жнец.

Совпадение? Ерунда. Книга 0 была полна таких поразительных сходств и особой информации, что это нельзя было списать на простое совпадение. Эта книга была секретным оружием Джеймса, причиной почти тридцати процентов всех его достижений.

— Серьёзно. Они похожи как две капли воды. Тц, если бы я только не потерял свою сумку, я мог бы сравнить с рисунками, — сокрушался Джеймс.

— Эм-м, это та сумка, которую вы потеряли? — спросила Ерин, протягивая дорого выглядящий, старомодный кожаный портфель.

Лицо Джеймса просияло, как у ребёнка рождественским утром.

— Она самая! Это моя сумка! Огромное спасибо! Где вы её нашли?

— Понятия не имею. Жнец просто принесла её мне откуда-то.

Джеймс взял у неё сумку и начал замысловато с ней возиться. Ерин думала, что это просто какой-то антикварный портфель, но механизм замка оказался на удивление сложным.

Держа сонную, безучастную Серого Жнеца на руках, я невольно наблюдала, как Джеймс возится со своей сумкой.

— Ах, наконец-то, открылась, — вздохнул он, открывая портфель.

Внутри лежала старинная-престаринная книга, из тех, что, казалось, должны стоять в антикварной лавке. Хм, портфель, похоже, был явно создан специально для этой одной книги. К тому же, со всеми этими сложными замками и всем пространством сумки, посвящённым её сохранности, это, должно быть, довольно ценная книга, да?

Джеймс осторожно открыл старую книгу и начал перелистывать страницы, явно ища что-то конкретное. Вскоре он нашёл то, что искал, и с восторженным «Вот ты где!» протянул страницу мне.

— Они ведь похожи, правда? А? А? — сказал он, указывая на страницу.

Я прищурилась, разглядывая страницу, которую он держал. Она была покрыта каким-то странным, древним языком, который я не могла прочесть, а в одном углу был тщательно нарисованный портрет.

Девушка на картинке живо улыбалась, у неё были светло-голубые волосы и чуть более тёмные голубые глаза. Рисунок был таким детальным, почти как фотография. Но что действительно привлекло моё внимание, так это то, насколько она была похожа на Серого Жнеца. Словно смотришь на повзрослевшую версию Серого Жнеца, если бы Жнец была человеком, а не… ну, серой.

— Художник представил, как бы Жнец выглядела взрослой? Очень хорошо сделано.

— Нет. Как вы думаете, почему эту книгу так строго хранили? Этот рисунок был в книге задолго до появления Серого Жнеца. Это своего рода загадка, на самом деле.

— А? До того, как Жнец появилась? Тогда кто был моделью для этого портрета?

Человек, который выглядит точь-в-точь как Жнец! Если где-то есть кто-то, кто выглядит так же, как Жнец, я определённо хочу с ней познакомиться!

— Есть много теорий, но ничего определённого. Человек на этом портрете жил как минимум сто лет назад, так что вряд ли она всё ещё здесь.

— Ох, какая жалость. Я бы с удовольствием с ней познакомилась.

Джеймс удивлённо поднял на меня бровь.

— Ваша реакция немного странная. Неужели вы не знаете об Артефакте Номер 0?

— Артефакт Номер 0? Что это?

— Хм? Правда? Странно. Я помню, что отправлял официальное письмо в Корейскую Ассоциацию по Объектам, чтобы проинформировать все аффилированные Исследовательские Институты… — пробормотал Джеймс, выглядя озадаченным.

Я не всё расслышала, но я почти уверена, что он пробормотал что-то вроде «что-то здесь нечисто».

Он имел в виду, что-то подозрительное? Хе-хе, звучит интересно!

Вскоре Джеймс стряхнул с себя озадаченное выражение и улыбнулся мне.

— Что ж, об остальном мы можем поговорить, как только выберемся отсюда. Эх… Похоже, мне придётся покинуть эту фабрику.

Как только Джеймс сказал это, я почувствовала, как тёплая тяжесть Жнеца внезапно исчезла из моих рук.

— Жнец?

В мгновение ока Серый Жнец метнулась вперёд – так быстро, словно телепортировалась – и выхватила книгу Джеймса прямо из его рук.

Затем она просто застыла, держа книгу обеими руками и пристально на неё глядя.

Почему-то у меня было странное чувство, что свет внутри Жнеца стал светиться ещё ярче.

Пока я счастливо бродила по Саду Золотых Жнецов, я почувствовала внезапную искру.

Но на этот раз она исходила не от пламени в моей груди… Нет, это было откуда-то ещё, от частички моего пламени, которая находилась вне моего тела. Точно как Золотые Жнецы!

Я моргнула и открыла глаза, лишь чтобы увидеть мужчину, держащего книгу.

Что это вообще такое? Книга, в которой есть моё пламя?

Словно меня потянула невидимая нить, я бросилась вперёд и выхватила книгу прямо из его рук.

Когда я держала книгу, я почувствовала, как пламя в моей груди начало понемногу расти. Искры из книги вливались в меня, медленно делая пламя внутри меня всё больше и больше.

Медленно, но бесконечно.