Поздним вечером Золотой Жнец пробралась в Институт через открытую дверь и начала тихо двигаться по пустынным коридорам. С каждым шагом она осторожно ступала на цыпочках, словно играя в какую-то тайную игру.

Посреди тёмного коридора, освещённого лишь несколькими лампами, виднелось ярко залитое светом пространство – это был административный пост, работавший круглосуточно. Внутри дремал пожилой мужчина, ответственный за пост, который всегда с тёплой улыбкой угощал Золотого Жнеца желе из красной фасоли. Само желе Жнецу не очень нравилось, но старик ей нравился, потому что рядом с ним она чувствовала тепло и любовь. В благодарность за угощение она всегда запрыгивала ему на плечо и делала небольшой массаж. Прокрадываться мимо него вот так было мучительно для её сердечка.

В следующий раз я сделаю тебе целых два массажа в качестве извинения!

Дав это маленькое обещание, Золотой Жнец быстрым шагом миновала пост. К счастью, дремлющий старик не заметил маленькую тень, промелькнувшую по полу.

Но впереди появилось ещё большее препятствие. Это была большая, полная людей комната, через которую ей нужно было пройти, чтобы добраться до любимого человека. Помещение было заполнено большими гудящими предметами, а перед ними сидели люди с отсутствующими лицами, которые стонали и выглядели уставшими.

Держитесь! В следующий раз я с вами много-много поиграю!

Золотой Жнец не знала, что это за штуки в комнате, но раз люди начинали суетиться, когда она подходила близко, они, должно быть, были важными, верно? Она спряталась за одним из предметов и начала медленно продвигаться, стараясь не попасться.

— Эй. Эй, посмотри-ка. Ой, какая прелесть.

— Хм, что там?

Кто-то говорит! Если я сейчас двинусь, меня поймают! Хм-м, пока люди не перестанут говорить, я должна стоять смирно и ждать шанса.

— Да ну же! Просто подойди. Глянь, глянь, что там?

— Что? Хм, погоди… да ладно… она что, прячется? Ой, милота~!

Люди шепчутся! И у них такие озорные голоса! О-о-о, так люди тоже дурачатся, когда им скучно! Прямо как мы!

— Хе-хе! Я впервые вижу, как Золотой Жнец вот так прячется.

— Да, такая милашка. Хм, значит, мы должны притвориться, что не видели её, верно?

А? Собирается всё больше и больше людей… Меня не должны поймать!

— Всем! По одной фотографии и расходимся! Не видите, что Жнец сейчас не может двигаться? Живее!

- Щёлк! Щёлк!

В комнате раздались очень странные звуки, после чего люди начали расходиться.

Фух, какое облегчение. Меня чуть не поймали!!

После этого звука «щёлк-щёлк», люди, казалось, стали счастливее.

Хм, что же это такое? Хе-хе! В следующий раз разузнаю!

Поздней ночью в резиденции Третьего Директора Исследовательского Института Тринити, месте, вечно окутанном мрачной атмосферой, Третий Директор слушал отчёт дворецкого.

— Двое членов «Ночного Ворона», которым было поручено задание, погибли. Похоже, дальнейшие действия невозможны.

— Вот как? И как далеко зашёл «Ночной Ворон»?

Голос Третьего Директора был ровным, почти убаюкивающим.

— Им удалось остановить работу фабрики и украсть сумку. Однако сумка была похищена Серым Жнецом, появившимся из ниоткуда, так что можно сказать, что им удалось лишь остановить фабрику.

Третий Директор спокойно поставил бокал с вином и встал. Его взгляд скользнул по украшению в виде золотого рога на стене.

— Нет худа без добра. По крайней мере, они добились закрытия фабрики. Фабрика Джеймса никогда не должна работать в Корее. В конце концов, мы не можем допустить распространения «алхимии» в Корее.

— …

— Ха! Похоже, ты думаешь, что благодаря Серому Жнецу фабрика не закроется.

Губы Третьего Директора скривились в зловещей усмешке, и он издал смешок.

- Ке-хе-хе-хе...

Он продолжил:

— Ничего страшного, потому что на фабрике есть скрытый Объект, с которым не справится даже Серый Жнец. Ха-ха-ха! Это копия того Объекта, которого Серый Жнец не смогла одолеть.

С довольной улыбкой Третий Директор снова сел и отпил вина, наслаждаясь моментом.

В глубине пудинговой фабрики некогда оживлённая сборочная линия погрузилась в зловещую тишину, нарушаемую лишь спорадическими завываниями аварийной сирены. Её ритм был тревожно неровным, усиливая ощущение сумятицы и хаоса, царившего теперь на фабрике.

Красные аварийные огни зловеще мерцали, отбрасывая длинные, искажённые тени, которые плясали на холодных стальных конструкциях. Эти багровые лучи окрашивали оборудование тревожным светом, превращая фабрику в сцену из ночного кошмара.

В центре этой зловещей обстановки находилось огромное и гротескное существо. Это чудовищное, потустороннее создание, похожее на рыбу-удильщика, источало из своего тела чёрную слизь, образуя вокруг себя скользкую, зловонную лужу.

Объект напоминал легендарного Голодного Духа, который исчез в провале после инцидента в Сонпхагу. Однако, в отличие от Голодного Духа, гладкая, глянцевая кожа этого существа была испорчена чёрной слизью. Вонь была удушающей, и тёмная жидкость просачивалась в пол фабрики, оскверняя саму землю, к которой прикасалась.

Время от времени Объект открывал свою огромную пасть, усеянную острыми, угрожающими зубами, чтобы вгрызться в окружающие железные конструкции. Несмотря на запустение и отсутствие людей и добычи, Объект оставался в самых глубоких уголках фабрики. Он цеплялся за машину в самом сердце комплекса, словно охраняя нечто драгоценное.

После грандиозного и о-очень эффектного появления (и исчезновения) плюшевого мишки, Жнец внезапно пропала, а затем появилась из ниоткуда, вручив мне этот супер-странный портфель.

Это был один из тех вычурных, старинных портфелей, которые так и кричали: «Я стою дороже всего твоего гардероба!». Серьёзно, где, чёрт возьми, она его вообще нашла? Она что, ограбила чей-то богатый чердак или что-то в этом роде?

Не то чтобы я думала, будто у Жнеца была какая-то веская причина принести его мне. Вероятно, это просто ещё одна из её случайных выходок.

Эх, придётся вернуть, когда настоящий владелец придёт за ним.

- Шлёп! Шлёп!

Я взглянула на Жнеца, которая семенила чуть впереди меня, с таким видом, будто вот-вот умрёт от скуки. Ну вы только посмотрите. Она играла в милую маленькую игру на сером асфальте фабрики – прыгала с одной белой линии на другую. Хоть она и вела себя подчёркнуто хладнокровно и безразлично, словно даже не обращала внимания на землю, её крошечные ножки ступали только по ярким белым линиям.

Хе-хе-хе, какая прелесть!

Если бы Жнец знала, что я заметила её маленькую игру, она бы точно надулась и обиделась. Поэтому мне нужно было сохранять невозмутимый вид и делать вид, что ничего не замечаю.

Я молча болела за неё в душе, с нетерпением ожидая, как далеко заведёт Жнеца её «Приключение на Асфальте™».

Я прогуливалась по асфальту внутри фабрики вместе с Ерин. Мои чувства улавливали слабые вибрации человеческих эмоций, витавших в воздухе.

Следуя за этими сигналами, мы наконец прибыли к большому зданию. На его стене была нарисована огромная цифра < 7 >.

Войдя внутрь, я почувствовала, как вокруг нас с Ерин собирается рой Объектов. Мои глаза расширились, когда я увидела эту сцену.

Это были милейшие розовые куклы в форме кроликов! И не просто куклы – у них были крошечные поварские колпаки, и они сжимали в лапках милейшую маленькую кухонную утварь. Разве они могли быть ещё очаровательнее?

<Пудинг!>

<Пудинг!>

Кукольные Объекты в поварских колпаках, с кухонной утварью, кричащие «Пудинг!»…

Даже дурак бы понял, что это Объекты, которые делали пудинг.

Хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе! Я наконец-то их нашла.

Объекты, которые делали пудинг!

Хи-хи-хи-хи-хи-хи! Теперь, как только я заставлю эти Объекты снова работать, они ведь начнут взбивать тот самый вкусный «Пудинг Ниндзя», правда? Правда?!

Но, конечно, должна была быть загвоздка.

Во-первых, эти кролики-куклы? Их глаза были совсем не дружелюбными. Прямо-таки серьёзно недружелюбными, даже убийственными! Хе-хе, если бы не моё могущественное присутствие, уверена, они бы в мгновение ока набросились на бедную Ерин.

А ещё от кукол исходила эта ужасная вонь – фу, просто худшая! Они были покрыты какой-то мерзкой, отвратительной чёрной слизью. О нет! Если они начнут делать пудинг в таком виде, он точно будет отвратительно пахнуть и таким же будет на вкус! Гадость!

Я стояла перед сложным выбором: стоит ли мне испепелить этих вонючих кукол, даже если это будет стоить мне их потрясающей способности делать пудинг? Или, может, я могла бы их приручить, как того «Милого Щенка»?

Пока я была погружена в свои глубокие, важные мысли, их прервал отчаянный, надоедливый голос.

— Вы из спасательной команды?! Пожалуйста, спасите меня!

Голос принадлежал худощавому мужчине, который, казалось, вот-вот задохнётся.

Эх… похоже, у меня не будет времени на приручение…

Придётся пока что довольствоваться не самой идеальной версией их пудинговых способностей.

Переводчик был на пределе. Каждая клеточка его тела кричала от изнеможения.

— Пожалуйста, спасите меня! Пожалуйста, спасите меня! — кричал он, его голос срывался от отчаяния.

Грудь его вздымалась, каждый вдох был битвой с удушающим страхом, сдавившим лёгкие. Позади него ужасающий лязг кухонной утвари кроликов-убийц становился всё громче и громче, металлические удары отдавались эхом, словно похоронный звон.

— Тц. Беги побыстрее, а? Если будешь так тащиться, через пять секунд они проткнут тебе задницу! — крикнул Джеймс спереди, его голос был поразительно спокойным и расслабленным.

У него даже хватило наглости оглянуться с невозмутимым видом.

Переводчик рискнул взглянуть через плечо и до смерти перепугался. Огромный венчик, блестящий и угрожающий, летел прямо на него.

Вот и всё. Ах, это действительно конец. Хнык. Зачем я вообще взялся за эту дурацкую работу?

Перед его глазами промелькнул калейдоскоп всей его жизни, хаотичный вихрь воспоминаний и сожалений. Но как раз в тот момент, когда гибель казалась неминуемой, в его поле зрения ворвалась вспышка золотого света.

Это был маленький, слабый, золотой огонёк, но этого было достаточно. Под зловещим кроваво-красным освещением фабрики блестящая золотая волна хлынула вперёд, разрывая кроликов на части.

Я жив…

Осознание ударило его с такой силой, что ноги подкосились. Он рухнул на пол, неудержимо рыдая.

Я оставила выживших, вздохнувших с облегчением, позади и метнулась в Сад Золотых Жнецов.

— Жнец?.. Что-то не так? — с недоумением спросила Ерин, увидев, как я закрыла глаза и сосредоточилась.

Она ткнула меня в щёку, пытаясь привлечь моё внимание.

Грубиянка! Не мешай мне! Хмф, у меня есть дела поважнее! Хе-хе… Пудинг!

В центре Сада Золотых Жнецов я заметила сооружение, которого никогда раньше не видела. Там был золотой поварской колпак, золотая кухонная утварь и блестящая столешница в тон. На долю секунды я забеспокоилась, что получу что-то странное, вроде пудинга в форме кролика, но хе-хе! Это было гораздо лучше!

Золотые Жнецы собрались вокруг новой кулинарной установки, их мордашки были полны любопытства. Каждая схватила по поварскому колпаку, и в тот момент, когда они их надели, из их голов выросли очаровательные кроличьи ушки. Затем они тут же принялись за работу, готовя пудинг с мастерством и энтузиазмом!

Но стиль готовки Золотых Жнецов был немного… уникальным? Это был не обычный процесс приготовления пудинга, а скорее специализированная производственная рутина, где у каждой была своя особая роль.

Одни Золотые Жнецы засыпали горы сахара, растапливали его, а затем окунали пальчики, чтобы попробовать. Их маленькие кроличьи ушки трепетали от восторга. Другие радостно взбивали яйца, смеясь и хихикая, в то время как несколько хитрюг тайком таскали сахар, украдкой оглядываясь, чтобы убедиться, что никто не видит.

Хотя у всех были разные задачи, они двигались слаженно. Звуки кипящей воды, взбиваемых яиц и звенящих стеклянных стаканчиков слились в весёлую, грандиозную симфонию.

Их скоординированные движения, выполняемые с постоянной скоростью и в такт, выглядели как хорошо отрепетированный танец, и это было так завораживающе, что я не могла отвести от них глаз.

Хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе!!! Получилось!

Я просто знала это, даже не попробовав – Пудинг Ниндзя будет идеальным.

Хи-хи-хи, не могу дождаться, когда он будет готов.

Может, потому что я наконец достигла своей цели? Я чувствовала себя очень счастливой!