Из тела Жнеца вырвалось золотое пламя, когда она внезапно метнулась вперёд и крепко схватила книгу обеими руками.

Сначала загорелась книга, а затем огонь перекинулся и на Жнеца!

О нет! Что мне делать?! Может, просто отнять книгу?

Пока я, не зная, что делать, металась из стороны в сторону, словно потерянный котёнок, рядом раздался спокойный и убаюкивающий голос Джеймса.

— Как и ожидалось, Серый Жнец – особенная.

Я моргнула и посмотрела на него. О чём это он теперь? Он указывал на Серого Жнеца, жестом предлагая мне присмотреться повнимательнее.

— Вам не кажется, что она, скорее, не горит, а поглощает это пламя?

Минуточку… Теперь, когда он об этом сказал, огонь из книги и вправду втягивался в тело Серого Жнеца. И, почему-то, выражение её лица было каким-то… умиротворённым?

— Обычно, когда Объект касается этой книги, он вспыхивает и превращается в пепел. Даже Объекты, способные к регенерации, не могут восстановиться после соприкосновения с этим огнём. Но Серый Жнец, похоже, в полном порядке.

— Это всего лишь гипотеза, но, возможно, Серый Жнец – не Объект, — тихо пробормотал Джеймс.

— Пули Против Объектов, которые я разработал и произвёл в Соединённых Штатах, также имитируют огонь из этой книги…

— Эм-м, так что нам теперь делать с Серым Жнецом?

— Не уверен. Я впервые вижу, чтобы Объект так реагировал. Обычно Объекты либо пытаются разорвать эту книгу на части, либо до смерти её боятся, но Серый Жнец, похоже, не относится ни к тем, ни к другим.

Эх, похоже, всё, что мы можем делать, – это продолжать наблюдать. И ещё, мне кажется или нет, но Жнец медленно белеет внутри этого золотого огня...

Бесконечные «дрова»!

Поскольку я могла сделать почти всё, что угодно, лишь бы у меня было достаточно «дров», идея бесконечного запаса была весьма привлекательной.

Но, эх, книга оказалась не такой уж и хорошей… Скорость, с которой она поставляла мне «дрова», была крошечной – едва хватило бы поджарить зефирку. То есть, если сравнивать, то скорость, с которой книга давала мне «дрова», была где-то в сто раз меньше, чем та, с которой их давала мне Ерин. Серьёзно, казалось, что просто стоя рядом с обычными людьми, я получала «дрова» быстрее, чем держа эту книгу. Просто будучи самой собой, очаровашкой – боятся ли меня люди или находят милой – я обычно собирала гораздо больше «дров».

Хм, может, использовать эту книгу как источник аварийных «дров», когда никого нет рядом? Но это звучит как-то… так себе. К тому же, таскать с собой материальные предметы – такая морока! Для кого-то вроде меня, кто живёт жизнью призрачной формы, выбор между аварийными «дровами» и моей формой очевиден. Призрачная форма побеждает всегда.

Был и фатальный недостаток в том, чтобы просто засунуть её в мою камеру содержания в Институте Сехи и использовать, когда мне скучно.

Она была невкусной. Вкус эмоций от сжигания этих «дров» был абсолютно пресным. Фу! Что это за странное ощущение? Книги – не люди, так что я не могла точно определить, какие эмоции пламя книги пыталось заставить меня почувствовать. Это были просто чистые «дрова», наполненные одной монотонной эмоцией.

Если бы мне пришлось сравнивать с моими человеческими днями, это было всё равно что сосать кусок пластика – совершенно несъедобно и абсолютно скучно. Даже козявки и то вкуснее! (Не то чтобы я их ела, конечно. Фу!) Так что вместо того, чтобы жевать этот безвкусный огонь, было бы гораздо веселее просто выйти из Института и кого-нибудь напугать. Хе-хе-хе-хе!

А что касается «дров», Ерин всё ещё была лучшей. Тут без вариантов.

Поэтому я перестала поглощать тусклое пламя книги и швырнула её обратно мужчине, который пристально на меня смотрел. Он осторожно поймал книгу с растерянным выражением на лице. Ха!

В любом случае, у меня есть дела поважнее. Например, мне нужно раздобыть ещё немного пудинга от Золотых Кроликов. Ням!

Судя по отвратительному запаху в воздухе, я примерно догадывалась, где находятся эти кролики-убийцы. Я повернулась к центру фабрики, где вонь была самой сильной.

Держу пари, там этих кроликов целая тонна. Хе-хе-хе-хе-хе!!

Жнец, казалось, полностью потеряв интерес к книге, небрежно подбросила её в воздух и устремила свой взгляд в центр фабрики.

Что ж, пудинговая фабрика всё ещё была захвачена Объектами, так что этого можно было ожидать. И всё же, я впервые видела Жнеца такой воодушевлённой.

Ей и правда так понравился тот пудинг, да?

- Пфф!

Я не могла сдержать смешок, представляя, как под этим стоическим выражением лица у неё в голове только одно – пудинг.

Джеймс, как всегда дотошный, поймал книгу и осторожно убрал её в сумку.

— Так, так, все. Мы не знаем, как долго здесь будем в безопасности, так что давайте быстренько убираться отсюда, хорошо?

Я просто указала на Жнеца, который всё ещё пристально смотрел на центр фабрики.

— Мне кажется, Жнец хочет разобраться со всей этой путаницей на фабрике, нет?

Джеймс с серьёзным выражением лица покачал головой.

— Даже для Серого Жнеца повторно захватить фабрику невозможно.

— Почему? Разве есть Объект, с которым Жнец не справится? — надулась я.

Хмф. Джеймс явно ничего не понимал. Для Серого Жнеца не было ничего невозможного!

Жнец, казалось, была полностью сосредоточена на центре фабрики, но её волосок-антенна склонился в нашу сторону, словно ей было любопытно, о чём мы говорим.

— Всё равно это слишком сложно. Фабрика находится под контролем очень хлопотного Объекта. Это Объект, который корейцам слишком хорошо знаком – «Голодный Дух».

— Голодный Дух? Как он вообще выбрался из того провала в Сонпхагу?..

— Что ж, это не тот же самый Голодный Дух, но он настолько похож, что мы считаем его подвидом. В общем, этот ничуть не менее мерзкий, чем оригинал.

Он продолжал говорить, пока антенна Жнеца мягко покачивалась, почти как хвост любопытной кошки.

— Но разве Жнец уже не побеждала Голодного Духа раньше?

Джеймс вздохнул.

— Этот подвид намного, намного опаснее. Он несравним с оригиналом. И даже если Жнец сможет с ним справиться так же, как с оригиналом, есть ещё одна отдельная проблема.

— А? Есть проблема даже после его уничтожения?

— Помните, наша цель не просто победить Голодного Духа. Нам нужно захватить фабрику, не разрушив её. Помните, что случилось с Сонпхагу после того, как Серый Жнец сражалась с оригинальным Голодным Духом?

— О! Провал! То есть, если мы будем сражаться, фабрика может рухнуть?

— Именно. Даже если мы справимся с Объектом, фабрика всё равно может быть уничтожена, и мы всё равно потерпим неудачу.

Его логика имела смысл, но, честно говоря, наше мнение мало что значило. Антенна Жнеца, казалось, давно потеряла интерес к нашему разговору.

- Шлёп! Шлёп!

Вот, видите?

Я указала на Жнеца, которая мило потопала к центру фабрики.

— Эх… полагаю, ничего не поделаешь.

Джеймс без возражений просто поднял свою сумку и поплёлся за Жнецом.

Робкий мужчина, который крутился поблизости, подбежал к нам и посмотрел на меня и Джеймса широкими, обеспокоенными глазами.

— Эм-м, мистер владелец? Мы не можем просто сбежать без них?

— Фабрика всё ещё слишком опасна, чтобы мы могли оставить их и уйти одни. И со всеми этими бегающими куклами-кроликами у нас, на самом деле, нет выбора.

С тяжёлым вздохом робкий мужчина, совсем пав духом, поплёлся за нами.

Крепко сжимая сумку с книгой номер 0, я последовал за Серым Жнецом в самое сердце фабрики. По мере нашего продвижения отвратительная вонь крови становилась всё сильнее.

'Декор' фабрики становился всё более 'очаровательным'. Повсюду свисали человеческие кишки и куски плоти, словно кто-то намеренно разместил их, чтобы напугать посетителей. Куски плоти были растянуты в тонкие пласты, создавая свои собственные гротескные узоры и вися, словно диковинные, пропитанные кровью гобелены.

Я не мог не впечатлиться.

— Поразительно.

Это были всего лишь роботизированные куклы-кролики, и всё же, пусть и в искажённом виде, интерьер был оформлен с каким-то эстетическим чувством! Совершенно неожиданное открытие.

Была ли это ошибка в программировании, вызвавшая у них недостаток… эмпатии? Или всё дело в чёрной жидкости, которая осквернила кроликов?

Тем временем Переводчик выглядел так, будто вот-вот упадёт в обморок. Лицо бедняги стало белым, как полотно, и он шатался на ногах, как сорванный лист на ветру.

Отлично! Если он сейчас вырубится, мне придётся тащить его на себе.

Как только мы прибыли на склад, где должны были упаковывать пудинг, нас встретило зрелище разорванных коробок и пудингов, вываливших свои 'внутренности' на пол. Пудинги были безжалостно растерзаны, размазаны по земле и растоптаны кроличьими следами.

Разрушение было почти поэтичным. Следы ясно давали мне почувствовать отвращение кроликов к пудингам.

Хм? Серый Жнец остановилась, глядя на это побоище с выражением, которое можно было описать лишь как безмолвное опустошение.

О Ерин нежно погладила её по голове, её лицо было озабоченным.

Здесь определённо было что-то не так. Хотя лицо Серого Жнеца оставалось таким же стоическим, как всегда, казалось, что она чем-то опечалена.

Неужели она подверглась какому-то ментальному искажению?

Присмотревшись, я заметил, что контейнеры для пудинга, некогда наполненные лакомствами, теперь были набиты перемолотой плотью.

Лицо Жнеца потемнело от ярости, которая была почти осязаемой. Оглядевшись, я понял, что нас уже окружили кролики.

О, чудесно. Как раз то, что нам было нужно.

Их глаза зловеще светились, и кролики бросились в атаку. Но Серый Жнец осталась невозмутимой и просто широко раскинула руки.

Внезапно, из ниоткуда появился рой Золотых Жнецов и разлетелся во все стороны. Рой маленьких, пухлых и абсолютно свирепых Золотых Жнетов устремился к кроликам, не оставив после себя ничего, кроме костей.

Все те кролики, что делали пудинг из людей? Что ж, их больше не было.

Это должен был быть момент празднования, но Золотые Жнецы, главные героини этой битвы, выглядели такими, такими грустными. Вокруг было тихо, но воздух был густым от их слёз и криков горького плача.

Золотые Жнецы в отчаянии распростёрлись вокруг контейнеров, наполненных человеческим пудингом, и рыдали в голос. Ни одна из них не могла заставить себя прикоснуться к контейнерам… они просто сидели, и слёзы текли по их щекам.

Их крики отчаяния заставили меня почувствовать, будто на моё сердце давит огромный, тяжёлый валун.

— Ну-ну. Всё хорошо. Всё будет хорошо…

Надеясь немного их подбодрить, я ходила от одной к другой, поглаживая каждую Золотого Жнеца.

Пока я была занята этим, я заметила, что, в отличие от Золотых Жнецов, взгляд Серого Жнеца был устремлён куда-то вверх.

На что она смотрит?

Я проследила за её взглядом и прищурилась, глядя на потолок.

Там что-то было… что это? Кажется, оно плавало у самого потолка? В пузырьках, плавало… что-то вроде… Пудинга?