Пока я смотрела, как на меня летит камень, в голове промелькнула мысль.

Значит, вот так я и умру, да?

Но тут, из ниоткуда, перед глазами вспыхнул золотой свет. Золотой Жнец, которая куда-то исчезла, внезапно прыгнула прямо передо мной и сшибла камень, будто это была какая-то назойливая муха.

— Жнец! — закричала я от радости, но она оставалась невозмутимой, с серьёзным выражением лица глядя на разорённый зал.

Жар был таким сильным, что казалось, я стою в доменной печи, а свирепый ветер швырял песок и камни во все стороны. Вокруг валялись трупы исследователей, пронзённые камнями, а выжившие, дрожа от страха, сбились в кучу за столами.

В воздухе стоял запах раскалённого песка, смешанный с удушающей жарой. Мне ничего не оставалось, как стиснуть зубы и пригнуться, пытаясь увернуться от очередного летящего камня.

Золотой Жнец стояла передо мной во весь свой крошечный рост, отражая все шальные камни, что осмеливались подлететь близко. Я всегда знала, что она сильная, но увидеть это в действии? Это было нечто. Я даже боюсь представить, что со мной стало бы, не появись она.

- Трес-с-ск! Дз-з-зынь!

Эхом разнёсся звук бьющегося стекла, от которого у меня внутри всё сжалось от ужаса. Что бы ни происходило, в списке хороших событий этого точно не было.

Внезапно Золотой Жнец бросилась ко мне и вцепилась мне в щеку, и в тот же миг…

- Хрясь!

Пространство вокруг нас с ужасающим звуком разорвалось на части, явив гигантскую Красную Луну, которая смотрела на нас сквозь разрыв. А вместе с ней хлынул поток песка и раскалённого воздуха.

Сила песчаной бури швырнула меня, словно тряпичную куклу. Спустя, как мне показалось, целую вечность, которая на самом деле была всего лишь несколькими минутами, натиск прекратился.

— Ха-ах…

Я высунула голову из-под песка и жадно глотнула воздуха. Моя кожа была покрыта синяками и порезами, но я всё ещё дышала.

Жнец стояла рядом, с мрачным выражением лица разглядывая мои раны. Она, казалось, искренне не знала, что делать.

— Всё в порядке. Не волнуйся! Эти раны – пустяк! Ну, по крайней мере, они меня не убьют, — успокоила я её, нежно погладив по голове.

Поднявшись и прижав Жнеца к груди, я оглядела открывшуюся передо мной картину. Исследовательский Институт Ккачхисан исчез, на его месте простиралась бескрайняя пустыня. Каждая песчинка, каждый зазубренный камень и каждая колышущаяся дюна пылали огненно-красным под тёмным небом. Над нами ярко-Красная Луна заливала всё своим светом.

Было темно, как ночью, но лунный свет делал всё невыносимо жарким, словно меня поджаривали под гигантской тепловой лампой. Воздух был густым от жары, окутывая меня, как удушливое одеяло.

— Хах, здесь и вправду жарко.

Пот лился с моего лица ручьями. Я словно оказалась в абсолютно тёмной парилке, только без пара. Или в крошечной однушке, где вместо света на полную катушку шпарит обогреватель.

В общем, это была крайне необычная среда, которую вряд ли можно было испытать на Земле.

Жнец, обеспокоенная моим состоянием, стояла у меня на плече и пыталась обмахивать меня своими крошечными ручками, но это усилие было скорее трогательным, чем эффективным.

— Хах… Жнец. Что мне теперь делать? Эх.

Я вздохнула, в отчаянии поглаживая голову маленького Жнеца.

Явно, мы имели дело с каким-то инцидентом, связанным с Объектом, так как же мне выйти из этой ситуации?

— Юная Леди, вы в порядке?

В отличие от Агента Блэка, чьё тело было покрыто ранами, девочка-блондинка почти не пострадала.

— Я в порядке, — сказала она, стряхивая песок с волос и одежды.

Оказавшись вдали от своих десяти преданных секретарей, можно было бы ожидать от неё признаков беспокойства. Однако она сохраняла спокойствие.

— Забудьте обо мне, разве не вы серьёзно ранены, дяденька?

— Я не получил ран, которые бы мешали мне действовать.

Агент Блэк тоже стряхнул песок, осмотрел свой мундир и начал двигаться.

— Пока что нам нужно быстро двигаться и оценить ситуацию. В данный момент может показаться безопасно, но условия могут быстро ухудшиться. Поэтому скорость имеет решающее значение.

Он указал на самую высокую дюну вокруг и направился в ту сторону. Его голос понизился почти до шёпота, он пригнулся и двинулся с отработанной скрытностью.

— Аджосси, сейчас вроде бы ночь, но очень жарко, — заметила девочка-блондинка, вытирая пот со лба.

Даже от краткого усилия она уже вся взмокла.

— Разделяю ваше беспокойство. Если ночи такие жаркие, то день будет невыносимым. Нам следует подумать о том, чтобы вырыть укрытие в земле, прежде чем температура поднимется ещё выше.

Достигнув вершины дюны, они оглядели раскинувшуюся внизу бескрайнюю пустыню.

Вдалеке двигались разрозненные фигуры, а за ними гнались зловещие Объекты.

Среди Объектов самым грозным был тот, что состоял из кубов красного песчаника, которые безжалостно переплетались и вращались. Каждый куб, размером примерно с взрослого человека, образовывал движущуюся массу, которая неслась со смертоносным намерением. Сочетание десяти таких кубов было не просто внушительным, а смертельно опасным.

Более того, Объект казался чрезвычайно агрессивным. Он рыскал по пустыне в поисках людей, с пугающей скоростью преследуя всех, кого находил, и безжалостно их давил.

— Хи-и-ик!!

Девочка-блондинка подавила вздох, увидев, как чудовищный Объект раздавил человека. В обычных обстоятельствах Агент Блэк закрыл бы ей глаза, но серьёзность их положения требовала иного подхода. Он понимал, что лучше показать ей эти ужасы сейчас, чтобы подготовить к тому, что их ждёт впереди.

Когда она пришла в себя, девочка, всё ещё бледная, но решительная, заговорила:

— Давайте двигаться быстрее. Мы ведь не можем закончить так же, верно?

Её слова были смелыми, но он видел, что ей с трудом удаётся сохранять эту маску.

— Сначала нам нужно найти укрытие. Двигаться дальше в такой жаре непрактично. Ждать спасательную команду – наш лучший вариант.

С намеренной осторожностью Агент Блэк и девочка-блондинка отправились на поиски безопасного места, с выверенной точностью передвигаясь по враждебной местности.

Было ли ошибкой так неосторожно передвигаться?

Ну, если вы спросите меня, то быть преследуемой солдатами из красного песка сегодня в мои планы точно не входило.

Если бы не Золотой Жнец, я бы, наверное, уже была, ну, мертва. К счастью, моя верная маленькая защитница была занята тем, что кромсала песчаных солдат, преследовавших нас.

Золотой Жнец бросилась на ближайшего песчаного солдата и быстрым золотым росчерком обезглавила его. Безголовый солдат с удовлетворительным глухим стуком рассыпался в безобидный красный песок.

Но не успела я и вздохнуть с облегчением, как из разлетевшихся песчинок материализовался другой солдат. Вот же настырные. Сколько бы раз Жнец их ни убивала, они продолжали появляться снова и снова, как в какой-то извращённой игре.

— Ха-а… Ха-а…

Я выплюнула полный рот песка и задыхалась. Жара высасывала из меня энергию быстрее, чем дырявый кран, и у меня начинала кружиться голова.

Это было нехорошо. Совсем нехорошо.

Мне казалось, я вот-вот потеряю сознание.

В какой-то момент Золотой Жнец вернулась ко мне на плечо, как всегда, невозмутимая. Вот бы и мне быть такой же хладнокровной под давлением.

Именно в тот момент, когда я подумала: 'Ну, вот и всё', безжалостная погоня внезапно прекратилась.

— А?

Я сделала глубокий вдох и оглянулась, ожидая увидеть очередную волну песчаных солдат. Вместо этого я увидела, что они отступают. Они сдавались? Вот так просто?

— Уо-о-о! Мы выжили! Правда, Жнец?

Я плюхнулась на песок, поглаживая свою маленькую спасительницу. Но Золотой Жнец не присоединилась к моему празднованию.

- Гу-у-у!

Низкая, зловещая вибрация пронеслась по воздуху.

Золотой Жнец прыгнула вперёд, и песок взорвался, разлетевшись во все стороны хаотичным фонтаном. Меня швырнуло, как тряпичную куклу, я была беспомощна перед бушующей бурей.

Когда меня наконец перестало мотать, я подняла голову и посмотрела сквозь оседающую пыль. Там, в центре взрыва, парил Объект из красных каменных кубов, сваленных в беспорядочную кучу. В его сердце находилась красная стеклянная сфера, большая и светящаяся, и было очевидно, что она важна.

Золотой Жнец ринулась к этой красной сфере размером с человеческую голову. Но прежде чем она смогла до неё добраться, красные каменные кубы сомкнулись вокруг меня. Они двигались медленно, но моим уставшим глазам они казались летящими пулями. Камни были слишком большими, чтобы Золотой Жнец могла их заблокировать.

Именно в тот момент, когда я приготовилась к худшему, красные камни остановились и разлетелись на куски. В то же время по воздуху разнёсся звук разбитого стекла.

- Бум! Бум! Бум!

Куски красных скалистых кубов падали вокруг меня.

Когда пыль наконец улеглась, я увидела расколотую надвое красную сферу, лежавшую на земле.

Ах, так вот оно, слабое место Объекта, да?

Но там, на песке рядом с разбитой сферой, неподвижно лежала Золотой Жнец.

— Жнец!

Паника охватила меня, когда я бросилась к ней. Она просто лежала, не двигаясь, с закрытыми глазами, и у неё отсутствовала одна рука.

К… как?

Из раны, где была оторвана рука, капало золотое пламя, словно кровь.

— Нет… Нет! Что мне делать? Что делать?!

В отчаянии я прижала ладонь к ране, но пламя лишь просачивалось сквозь пальцы, словно было нематериальным, и тут же уходило в песок.

Когда Золотой Жнец наконец очнулась, первое, что она увидела, были большие, полные слёз глаза Пак Соа.

Ей так хотелось протянуть руку и вытереть эти слёзы, но, к сожалению, свободных рук у неё не осталось.

Единственной оставшейся рукой она изо всех сил сжимала рану на плече. Пламя в её сердце почти иссякло, и ей нужно было удержать остатки, чтобы не исчезнуть совсем.

— Жнец! Т-ты в порядке?

Слова были для Золотого Жнеца лишь набором звуков. Она не могла их понять, но чувствовала тепло и заботу, стоявшие за ними. А мягкая, нежная рука, гладящая её по голове, заставляла её чувствовать её любовь ещё сильнее.

Превозмогая боль, Золотой Жнец сумела одарить Пак Соа большой, храброй улыбкой. Для неё она была самым важным человеком в мире, и она хотела показать ей, что всё будет хорошо.

Но, увидев эту улыбку, Соа лишь сильнее заплакала. Она видела, как больно Жнецу, хотя та так старалась быть сильной ради неё.

- Бах!

Внезапно на сцене с громким грохотом появился ещё один Объект из красного камня. Лицо Соа исказилось от беспокойства.

Но Золотой Жнец лишь сияла ей, в её глазах плясали искорки озорства и капелька упрямства.

Она повернулась и бросилась на новый Объект, её маленькая фигурка была полна решимости.

Не волнуйся! У меня ещё есть одна рука!

Ситуация была отчаянной.

Золотой Жнец выбежала с яркой улыбкой, но нас было значительно меньше. У врагов было численное преимущество, а Жнец потеряла одну руку и выглядела крайне уставшей.

Казалось, ещё один порыв ветра – и она погаснет, как свеча на ветру.

В такой безрадостный момент, когда у меня подкосились колени, и казалось, что песок вот-вот поглотит меня целиком, в мутной дымке что-то изменилось.

Силуэт, ростом, может, около метра, с длинными, струящимися волосами, появился из-за завесы пыли. Одно лишь его присутствие, казалось, мгновенно изменило атмосферу.

Что я почувствовала в тот миг? Надежду и облегчение. Это было сродни чуду – как после вечности в пустыне найти оазис.

Прежде чем я успела полностью осознать происходящее, Золотой Жнец, которая только что бросилась на врага с яркой улыбкой, внезапно снова оказалась у меня на руках. Её потерянная рука была чудесным образом восстановлена, и она выглядела гораздо бодрее, чем мгновение назад.

Затем, к моему полному изумлению, из тени маленькой фигурки начали появляться всё новые Золотые Жнецы. Напряжённое всё это время выражение лица моего маленького Жнеца наконец-то смягчилось.

Самый ценный и опасный Объект нашего Института…

Серый Жнец была здесь.