- Фух! Фух!

Когда я наконец открыла глаза, то увидела, что меня со всех сторон… колотили. Не самый нежный способ пробуждения, да уж.

Куча Золотых Жнецов появилась из ниоткуда и устроила мне довольно бесцеремонную побудку.

Какого чёрта здесь творится?

Хм, почему у них у всех такие серьёзные мордашки? И кстати, они что, всегда могли вот так появляться без моего призыва?

Как только они заметили, что я проснулась, они прекратили своё мини-нападение и начали отчаянно махать ручками и ножками. Понять, что пытались донести Золотые Жнецы, было довольно сложно, но одно я поняла точно – ситуация была очень, очень срочной.

Что ж, если всё так срочно, то выход есть – тот, который доступен только нам.

Перейдя в свою призрачную форму, я широко раскинула руки. Золотые Жнецы тоже перешли в призрачную форму и бросились в мои объятия.

Я обхватила столько, сколько смогла, а остальные прицепились к моему телу. Когда наши духовные тела соприкоснулись, я наконец смогла понять, что хотели сказать Золотые Жнецы.

Это была простая, но сильная мысль.

Опасность! Любимый человек в опасности!

Похоже, они действительно торопились, так что я немедленно использовала свою новую способность, ту, что я получила от Чёрного Пингвина.

Мгновенно я ощутила вдали слабое присутствие Золотого Жнеца, мерцающее, словно догорающее пламя.

Я сосредоточила свои способности на этом присутствии.

Место, куда я прибыла, использовав свою способность, было абсолютно сюрреалистичным – пустыня, полная кроваво-красного песка и камней.

Такому месту не могло существовать в Корее, так что это, должно быть, какое-то странное явление, вызванное Объектом.

Внезапно Золотой Жнец прыгнула ко мне с сияющей улыбкой. Когда я поймала её, то поняла, что малышка была ужасно истрёпана. О нет, почему она так ранена?

Я крепко обняла её, чтобы передать ей побольше пламени из моего сердца, и пламя, что в разы превышало предел малышки, мгновенно восстановило одну из её потерянных рук.

Некогда потрёпанная и исхудавшая Золотой Жнец мгновенно ожила и обняла мою щеку в знак благодарности. Хе-хе!

Так… и кто же посмел обидеть моего Золотого Жнеца?

Глядя на её раненую руку, можно было предположить, что это последствие применения «наложения» на Объект с физической неуязвимостью.

Обычно Золотой Жнец просто хладнокровно атаковала, бросаясь всем телом, а затем воскресала в Саду Золотых Жнецов. Что ж, это разумный выбор, поскольку это совсем не больно. Даже оставшись с одной рукой, эта Золотой Жнец, должно быть, выложилась на полную, чтобы как можно дольше защищать Соа, которая была её «любимым человеком».

Хм, так вот он, виновник? Та странная хреновина, что ранила Золотого Жнеца.

Объект из красного камня, возможно, с физической неуязвимостью.

Условие уничтожения Объекта было простым:

[ Уничтожение ядра ]

Я почувствовала лёгкое раздражение, вероятно, потому что знала, что Он причинил боль Золотому Жнецу. Я взяла малышку, которую исцелила, и вернула её Соа.

Я раздражённо махнула рукой, и бесчисленные Золотые Жнецы откликнулись на мой зов из Сада Золотых Жнецов.

Агент Блэк и девочка-блондинка наконец наткнулись на место отдыха, которое они так отчаянно искали.

Ну, по правде говоря, не то чтобы они его обнаружили, просто укрытие было настолько заметным, что его невозможно было пропустить.

Посреди огромной красной пустыни, где раскалённый песок встречался с горизонтом, стояла массивная скальная формация, которую можно было заметить даже издалека. Это была пещера с огромным входом, похожим на зияющую пасть.

Огромный размер пещеры и её уникальное присутствие позволяли использовать её как маяк, ориентир для любого, кто проходил бы через эту пустыню.

Огромная тень, отбрасываемая пещерой, и прохлада, идущая из её глубин, вскоре облегчили их дискомфорт и остудили пот.

— Хах… теперь мы наконец-то можем немного отдохнуть… — вздохнула девочка-блондинка, присаживаясь на камень, который казался подходящим для сидения.

Её хорошо сшитый костюм прилип к телу от пота.

Агент Блэк, однако, не расслаблялся. Его бдительность не ослабевала, пока он осторожно исследовал глубины пещеры, что привело его к бесценной находке – огромному озеру внутри.

На первый взгляд, это было пресное озеро, вероятно, образовавшееся из-за выхода грунтовых вод на поверхность.

Над озером в своде пещеры было отверстие, через которое открывался ясный вид на ночное небо. Красная Луна и звёздный свет отражались от чистой поверхности озера, создавая почти умиротворяющую картину, если бы не скрытая угроза со стороны Объектов.

Вода была на удивление чистой, в отличие от часто мутных оазисов в пустынях. После короткой проверки Агент Блэк пришёл к выводу, что вода, похоже, пригодна для питья.

— Юная Леди, — сказал он, наполняя свою небольшую флягу водой из озера и протягивая её девочке.

— Здесь есть питьевая вода. Нам должно хватить на довольно долгое время.

— Слава богу. Я так хотела пить, что думала, умру.

— Теперь мы можем продержаться до прибытия спасателей. Поскольку инцидент произошёл в центре Сеула, они не должны заставить себя долго ждать. Это облегчение.

Лицо девочки заметно расслабилось от его слов, её прежняя тревога растаяла. В конце концов, она была на пределе. Пустыня была неумолимым местом, не только из-за беспощадной жары, но и из-за бродящих вокруг Объектов, готовых убивать. Так что вполне естественно, что её силы быстро иссякали.

Именно поэтому Агент Блэк не стал делиться своими подозрениями насчёт этого места. Температура в пещере была необычайно комфортной, почти… заманчивой. К тому же здесь был источник чистой питьевой воды; это место было на удивление подходящим для людей.

Вдобавок ко всему, его было поразительно легко найти. Здесь определённо было что-то нечисто. В обычном бедствии такую находку можно было бы счесть большой удачей, но участие хитрых Объектов делало её чем угодно, но не удачей. Не ловушка ли это?

Однако покинуть эту пещеру из-за простого подозрения, чтобы потом бесцельно бродить по пустыне, означало бы верную смерть в течение суток.

Беспокойство Агента Блэка всё нарастало.

Новости об инциденте в Кансогу транслировали по телевизору в кабинете директора Института Сехи. По словам репортёров, большая часть Кансогу теперь была заключена в прозрачный барьер, за которым простиралась неопознанная пустыня.

Судьба людей внутри оставалась неизвестной.

Ассоциация, которую обычно критиковали за медлительность, на этот раз действовала с необычайной скоростью. Некоторые даже предположили, что они наконец-то взялись за ум.

Соа! И всё потому, что я не захотела ехать…

Как только я услышала новости, я рванула с места, направляясь прямиком в самую глубокую часть Института Сехи – в камеру содержания Серого Жнеца. У меня было внутреннее чутьё, совершенно необоснованное, что Жнец как-то сможет справиться с барьером, блокирующим Кансогу.

Это было такое предчувствие, которое в подобной ситуации обычно бывает только у Ерин, но сейчас единственным, кому я могла доверять, была Жнец.

Ассоциация не сможет легко пробиться через барьер. Если им и удастся, то, скорее всего, с помощью других стран, и они, как всегда, прибудут слишком поздно.

Но разве Жнец не могла сломать барьер, как веточку, просто пару раз хлопнув и топнув? И если барьера больше не будет, крупномасштабная спасательная команда Ассоциации сможет войти, и шансы на спасение тех, кто внутри, взлетят до небес.

Но когда я распахнула дверь в камеру содержания, Серого Жнеца там не было. Были только кучка Золотых Жнецов и Ерин, которые играли.

— Онни? Что происходит?

— Ерин… Где Серый Жнец?!

— Эм, не знаю? Ну, учитывая, что она оставила так много Золотых Жнецов, она, должно быть, ушла довольно далеко.

…Камера содержания и вправду была полна Золотых Жнецов.

— Э-э, что-то случилось? — спросила Ерин, всматриваясь в моё лицо в поисках хоть каких-то подсказок.

Вместо ответа я просто включила телевизор в комнате и запустила новости.

< Как мы видим, район Кансогу был опустошён неким явлением, превратившись в неопознанную пустыню. Связь нарушена, и ситуация внутри остаётся полностью окутанной тайной. >

По совпадению, в эфире показывали вид на барьер Кансогу с вертолёта.

— А?! Разве не туда онни Соа поехала в командировку!?

— Именно. Поэтому я и пыталась найти Серого Жнеца, но… её здесь нет…

Ерин уставилась на телевизор, явно растерявшись.

— Эм-м, ч-что нам делать?

— Хах! А что мы вообще можем сделать?

— Ах… Постой! Так вот почему?

Ерин, которая до этого бормотала что-то невразумительное, похоже, осенила какая-то догадка. Я быстро расспросила её, и это была довольно интересная теория.

— Вообще-то, сейчас как раз время для послеобеденного сна Серого Жнеца. Но раз её здесь нет, и она не спит, значит, должно было случиться что-то серьёзное, раз она пропустила своё драгоценное время для сна. Так что, если такой опасный инцидент произошёл как раз в это время в Кансогу, Жнец, скорее всего, уже отправилась туда.

— Погоди, ты хочешь сказать, что Серый Жнец как-то заметила, что Соа в беде, и, возможно, уже отправилась в Кансогу?

— Ну, это просто догадка. Она могла отправиться туда и просто по прихоти, кто её знает.

- Шлёп! Шлёп!

Ерин расчистила место рядом с собой и громко похлопала по нему.

— Ну тогда, полагаю, ты ждёшь здесь со мной, не так ли, онни?

— А, что?

Мне нужно было вернуться в кабинет директора, чтобы проверить ход спасательных работ Ассоциации, а Ерин вела себя как ребёнок.

— Ты должна дождаться возвращения Серого Жнеца! Что, если она просто ушла повеселиться? Тогда не лучше ли будет встретить её, как только она вернётся, и сразу отправить обратно в Кансогу?

Она явно несла откровенную чушь, но почему-то её теория была странно убедительной.

— В любом случае, всё, что мы можем сделать, – это уточнять у Ассоциации статус спасательной операции. Так что с тем же успехом можно заняться и этим!

Было ли это очарование мягкой кровати в тёплой, уютной комнате? Или комфорт от обнимашек с милыми Золотыми Жнецами?

— Эх… Пожалуй, ничего не поделаешь. Но всё же, я должна сделать хоть что-то.

Я сделала объявление для всех сотрудников Института Сехи через свой телефон.

< Сотрудникам службы безопасности рекомендуется вооружиться порцией пудинга и быть начеку в ожидании Серого Жнеца. >

< Научным сотрудникам также рекомендуется работать с порцией пудинга рядом. >

< В случае контакта с Серым Жнецом весь персонал должен прекратить работу и немедленно связаться с директором. >

— С этим, я думаю, мы сделали всё, что могли. Теперь остаётся только ждать здесь Серого Жнеца.

Мне ничего не оставалось, кроме как сесть рядом с Ерин и играть с милыми Золотыми Жнецами. Поскольку мне нужно было отправить Серого Жнеца в Кансогу, как только она вернётся, откуда бы она ни была, я решила ждать в камере содержания.

С Соа ничего не должно случиться, она должна быть в порядке!

Я чувствовала себя беспомощной, зная, что наш Исследовательский Институт ничего не может сделать, чтобы спасти одного из своих.

В пустыне, где красный песок взметался, словно яростная песчаная буря, по земле были разбросаны огромные каменные кубы, полностью лишённые какой-либо силы.

Вокруг нас валялись останки целых пятнадцати красных сфер. Это было похоже на поле боя, но такое, где исход был предрешён.

Как только прибыла Серый Жнец, хаос был быстро взят под контроль. В отличие от того, когда они были одни, Золотые Жнецы не заботились о своих телах и просто бросались в атаку, полностью уничтожая врага.

Они со скоростью и точностью сокрушали Объекты, целясь только в их слабые места. Пятнадцать Золотых Жнецов, самодовольные после уничтожения Объектов, с сияющими улыбками прильнули к Серому Жнецу.

Остальные Золотые Жнецы, которым не так повезло оказаться в гуще событий, собрались у ног Серого Жнеца, глядя вверх с завистливыми выражениями.

Тем временем Серый Жнец стояла посреди этого хаоса и оглядывалась с выражением лица, плоским, как блин.

— Ух ты!

Я не сдержалась и захлопала в ладоши, как восторженный тюлень.

Увидев меня, Золотые Жнецы последовали моему примеру, хлопая своими очаровательными крошечными ручками!

— Рада тебя видеть, Жнец! Спасибо, что появилась и, ну, спасла меня! — воскликнула я, охваченная приливом облегчения и благодарности.

Я подбежала к Серому Жнецу и обняла её. Конечно, технически она была Неопознанным Объектом с наивысшим уровнем опасности, и да, её поведение было непостижимым. Но в тот момент всё это не имело значения.

Я крепко сжала её, моё сердце переполнялось радостью, облегчением и благодарностью.

Золотые Жнецы, не желая отставать, навалились сверху, обнимая и Серого Жнеца, и меня.

Серый Жнец выглядела очень недовольной, её обычная отстранённость сменилась угрюмым выражением, которое было просто слишком очаровательным. Она была так мила, что я не удержалась – протянула руку и ткнула её в щеку!

Надувшийся Серый Жнец была милейшим созданием на свете!