- Прыг!

Я неслась проворными прыжками, паря в воздухе.

- Прыг! Прыг!

Мне не потребовалось много времени, чтобы добраться до основного источника механических зомби. Расстояние было значительным, поэтому я передвигалась прыжками в своей призрачной форме.

Это приключение было бы куда веселее, если бы не те надоедливые Охотники на Призраков, что постоянно гнались за мной. Всякий раз, когда они замечали, что я принимаю свою призрачную форму, их глаза расширялись, и они тут же, как сумасшедшие, бросались за мной в погоню.

Было, однако, кое-что странное. Я была уверена, что некоторые из них преследовали другие призрачные Объекты, но, как ни странно, стоило им меня увидеть, как они тут же бросали свои первоначальные цели и сосредотачивались исключительно на мне. К счастью, я была намного быстрее их, так что не слишком беспокоилась о том, что меня поймают.

А-а-ах, да сдайтесь вы уже и гоняйтесь за каким-нибудь другим призрачным Объектом!

— Г-а-а-а-а-ах! — эхом разнёсся по лесу раздражённый рёв Охотника на Призраков.

Прошло уже немало времени с тех пор, как я оставила Охотников на Призраков далеко позади.

Сейчас я была довольно далеко от Сеула, и казалось, что климат и растительность понемногу меняются. Объектов, подобных тем надоедливым Охотникам, тоже нигде не было видно.

В несколько заброшенном на вид лесу я наткнулась на медленно идущего зомби. С глухим стуком я пронзила его сердце, мгновенно его убив. Справившись с несколькими такими зомби, я наловчилась. Я поняла, что нет нужды вырывать сердце, чтобы с ними разобраться. Простое уничтожение сердца разрывало связь между Объектами. А что происходило, когда связь разрывалась? Объект терял свою регенеративную силу и распадался благодаря Стальной Башне.

Возможно, из-за значительного расстояния, которое я преодолела, я справилась с довольно большим количеством зомби.

Убила ли я их около тридцати?

Я думала, что основное тело, создающее зомби, будет находиться рядом со стальной башней, но это было огромным заблуждением с моей стороны. Я даже устала от постоянной мысли: 'Ах, я уже так далеко зашла, значит, я должна быть близко к главному телу'.

Откуда, чёрт возьми, берутся эти зомби?

Погружённая в мысли, я пересекла старую границу Северной Кореи.

— Тогда я пойду вниз, Сехи-онни, — сказала Ерин, и, как только закончила свою фразу, быстро сбежала по лестнице.

Институт находился в некотором смятении из-за последствий инцидента в Тобон-гу. Многие из сотрудников, отправившихся на расследование сигнала от «Милого Щеночка», оказались втянуты в этот инцидент.

Было ли ошибкой временно взять на себя заботу о «Милом Щеночке» ради расширения исследовательского института?

К счастью, сотрудники, попавшие в инцидент в Тобон-гу, смогли благополучно вернуться благодаря усилиям Ким Юнгрви и нескольких других. С крыши я наблюдала, как Ерин, размахивая кулаком, вела за собой других сотрудников. Ещё несколько мгновений назад она была на крыше со мной, а теперь уже там. Поистине, ей не было равных в этом институте, когда дело касалось энергичности.

Территория вокруг нашего исследовательского института стала более оживлённой, чем раньше. Поскольку мы находились в исследовательском комплексе с обширной инфраструктурой, а также на окраине Сеула, многие люди искали здесь убежище.

Значит ли это, что это место было оптимальным – достаточно далеко от Сеульского Леса, с достаточной инфраструктурой и не слишком далеко от самого Сеула?

— Э-эх-х…

Я разочарованно вздохнула. Серый Жнец так и не вернулась.

Ледяной Трон Тобон-гу полностью растаял. Ледяные Солдаты все превратились в пыль. Волнения, вызванные Стальной Башней, – ещё большей проблемой, посеявшей страх и ужас по всему Сеулу, – также прекратились.

В отличие от Ледяного Трона в Тобон-гу, где было известно, кто его уничтожил, пульсации Стальной Башни прекратились ни с того ни с сего. Никто даже не знал, почему они вообще начались. И всё же они резко закончились, пока все всё ещё пытались выяснить причины их возникновения. Теперь они были ещё больше озадачены тем, почему всё так внезапно прекратилось. В результате жители Сеула жили в страхе, зная, что это может произойти в любой момент.

Ерин, фанатка Жнеца, в шутку предположила, что на самом деле именно Жнец разобралась и с инцидентами в Тобон-гу, и со Стальной Башней. Она верила, что причина её отсутствия в том, что у неё было какое-то важное дело, и она вернётся, как только закончит то, что ей нужно.

Эх, как бы мне хотелось, чтобы так и было. Потому что без Жнеца мне как-то одиноко.

Глубокой ночью, когда видимость была сильно ограничена, группа мужчин собралась перед заброшенным зданием.

— Хм-ф… — грубоватый лысый мужчина разочарованно вздохнул.

Он был раздосадован текущей ситуацией, ведь ему пришлось идти в место, куда могли попасть лишь немногие. Некогда сотрудник Центрального Исследовательского Института, теперь этот лысый мужчина работал на «Организацию по Временному Управлению Объектами».

Он получил лишь один приказ: любыми средствами раскрыть дело о Золотом Роге раньше, чем кто-либо другой. Сначала он считал это дело неразрешимым. Как, чёрт возьми, найти следы кого-то, кто был похищен и увезён в Китай? Возможно, во времена до появления Объектов, когда мир был относительно безопасен, это было бы возможно. Но в эти трудные времена, когда людей часто находят мёртвыми посреди нигде, даже в такой стране, как Корея, где безопасность была сравнительно на высоком уровне?

Однако он быстро понял, что его первоначальные мысли были ошибочны. Агент из «Организации по Временному Управлению Объектами» обнаружил местонахождение Золотого Рога. И лысый мужчина прибыл на это место заранее, чтобы присвоить себе заслуги агента. В конце концов, приказ, который он получил, гласил: 'раскрыть это дело раньше кого-либо другого'.

С недовольным выражением лица лысый мужчина кивнул и приказал своим людям войти в здание. Внезапно раздалось зловещее уханье совы.

Согласно записям, оставленным агентом, следы контрабанды Золотого Рога обрывались в этом исследовательском институте. И благодаря этому ему пришлось поздней ночью идти в это уродливое заброшенное здание.

— Это действительно исследовательский институт, который работал ещё несколько дней назад?

— Мы точно туда попали? — пробормотал лысый, поднимая кусок разбитого бетона.

Согласно записям, обветшалое здание перед ними до недавнего времени было действующей исследовательской лабораторией. Однако сейчас оно выглядело как заброшенное здание, источавшее жуткое присутствие.

- Треск!

В тишине заброшенного здания звук ботинок, дробящих твёрдое стекло, раздался словно раскат грома. В этой ужасающей атмосфере, способной заставить содрогнуться даже самого смелого, внезапно возник странный звук. Это был хныкающий и плачущий голос женщины, сопровождаемый царапанием стен. Мужчины инстинктивно повернули головы во все стороны в поисках источника голоса, но его нигде не было.

Ситуация была настолько пугающей, что все мужчины не хотели ничего, кроме как бежать, но им удалось подавить страх силой разума. Бегство привело бы лишь к реальности, ещё более ужасающей, чем их нынешнее положение.

Сглатывая пересохшей слюной, они углубились в заброшенное здание. На фоне продолжали звучать душераздирающие крики женщины и тревожный звук раздираемых в кровь кончиков её пальцев.

— Хк! — один из мужчин ахнул от удивления, когда из стены потекла кровь.

<Больно. Больно. Больно. Больно. Верните меня. Верните меня. Домой.>

<Больно. Больно. Больно. Больно. Верните меня. Верните меня. Домой.>

<Больно. Больно. Больно. Больно. Верните меня. Верните меня. Домой.>

Эти слова были написаны на стенах кровью. Лысый пнул упавшего сотрудника и приказал ему двигаться быстрее.

— Должно быть, это какой-то Объект. Только посмотрите. Вероятно, это нечто, что может только пугать нас. Продолжайте двигаться!

Его отношение демонстрировало безразличие, которое могло возникнуть только от осознания, что его босс куда безжалостнее этих мелких страшилок. Если они действительно не хотели умирать, не следовало ли им хотя бы притвориться мёртвыми?

Мужчины наконец добрались до лестницы, ведущей в подвал, которая была полна зловещих следов. Обугленные трупы. И тихий голос, шепчущий им на ухо. Что ещё хуже, сколько бы света они ни направляли на вход в подвал, он оставался окутанным тьмой. Похожая на бездну лестница казалась вратами в сам ад.

В ужасе сотрудники оказались парализованы, не в силах двигаться вперёд.

— Идиоты.

— Я пойду первым, а вы просто следуйте за мной.

Лысый усмехнулся испуганным мужчинам и без колебаний спустился по лестнице. Но как только он начал спуск, перед ним внезапно вспыхнуло пламя.

— Кха!

Одновременно кто-то начал душить лысого. Он повис в воздухе, но перед ним никого не было! Задыхаясь, он извивался и махал руками изо всех сил. Вскоре огонь распространился по всему его телу, охватывая его своим испепеляющим пламенем.

Мужчины, осторожно следовавшие за лысым, в ужасе при виде этого зрелища быстро разбежались. Вскоре крики лысого прекратились.

Заброшенное здание, где затихли отчаянные вопли, снова погрузилось в свою обычную жуткую тишину.

Хм-м.

Это место определённо не было Кореей. По пути сюда я пересекла несколько рек; могла ли одна из них быть рекой Ялуцзян? Судя по уродливым остаткам современной цивилизации, таким как бетон и асфальт, моё нынешнее местоположение, казалось, находилось за пределами зоны влияния Стальной Башни.

К счастью, я обнаружила местонахождение основного тела, которое постоянно посылало зомби. Это было заброшенное бетонное здание передо мной. Поскольку само здание не было Объектом, Объект должен был быть внутри.

Когда я стояла перед зданием, то услышала зловещее уханье совы. Стоя перед заброшенным зданием в ночной темноте, я испытала жуткое чувство. Более того, я не чувствовала никакого присутствия внутри здания.

Переступив через осколки разбитого стекла, я вошла в здание и тут же была встречена странным звуком поблизости. Когда я повернула голову, то увидела призрака с искажённым лицом, отчаянно царапавшего стену.

!

Ого, я впервые вижу настоящего призрака!

Это было одно из тех событий, которых я больше всего ждала после того, как получила способность видеть призрачные Объекты.

Неужели люди действительно становятся призраками, когда умирают?

Это был вопрос, на который я определённо хотела найти ответ. И всё же, к моему разочарованию, я никогда не встречала призраков. По крайней мере, до этого самого момента. Но здесь, в этом месте, был призрак! Почему я могу видеть призраков только здесь?

Оставив позади плачущего призрака и его лихорадочное царапание стены, я пошла вперёд.

Может, я увижу и других призраков?

С такими обнадёживающими ожиданиями, затаившимися в моём сердце.