Приключение подошло к концу, когда всё вокруг рассыпалось в песок. В тот момент, когда даже небо обратилось в песчаную бурю и рухнуло, ко мне пришло осознание.

Ах, это было испытание внутри иллюзии.

Более того, я начала понимать суть условий уничтожения, которые увидела своим «Глазом». Это были условия уничтожения не Объекта лабиринта, а самой иллюзии. [ Умри в этом мире ] – должно быть, это означало, что я смогу вырваться из фантазии, лишь умерев в ней.

С этим осознанием мой разум, погребённый в мороке, начал всплывать на поверхность, и я смогла сбросить с себя чары. Очнувшись, я увидела окружавший меня гигантский вихрь, вздымающийся так высоко, что, казалось, он достаёт до самых небес. В центре этого бушующего урагана возвышались руины здания, выглядевшие так, будто они в любой момент тоже обратятся в пыль. Естественно, я ожидала оказаться либо в пространстве, полном текучего песка – там, где открылся пространственный разлом, – либо внутри кубических комнат лабиринта. Однако меня встретили лишь вихрь, древние руины и Чёрные Жнецы.

Чёрные Жнецы крепко спали, прижавшись к моему животу. Должно быть, они прорвались сквозь вихрь, чтобы помочь мне вырваться из иллюзии. Судя по тому, что свет от их дров сильно потускнел, а формы тел слегка подтаяли, вмешательство в иллюзию далось им с большим трудом.

Вам, наверное, пришлось нелегко.

Я поднимала истрёпанных Чёрных Жнецов одну за другой и щедро напитывала их своими дровами. Однако, пока я ласково похлопывала их по спинкам, в голову внезапно пришла иная мысль.

Если бы Чёрные Жнецы не явились на помощь, разве я бы не умерла в иллюзии уже давно, обретя, наконец, долгожданный покой и заодно пройдя испытание?

Это была невероятно умная и донельзя логичная мысль – как и следовало ожидать от такого хладнокровного интеллектуала, как я.

Хм...

Взяв раздувшихся от переизбытка скормленных дров Чёрных Жнецов, я принялась одну за другой закапывать их в песок.

Хи-хи-хи-хи!

Было довольно забавно наблюдать, как из песка торчат только их макушки, словно пробивающиеся ростки рассады. При взгляде на эту уморительную «грядку», мне показалось, что весь стресс, накопившийся за время прохождения испытания, как рукой сняло. К тому же, когда эти «саженцы» проснутся, их реакция наверняка будет ещё веселее.

Оставив шутки на потом, я приступила к осмотру руин.

Резкий вой ветра непрерывно бил по ушам, заглушая любые другие звуки. Дополнительной преградой служила кромешная тьма – такая густая, что обычный человек вряд ли бы смог отличить небо от земли. Но хотя для хрупких людей подобная среда стала бы непреодолимым препятствием, для меня, чьи глаза излучали собственный свет, это не составляло ровно никакой проблемы.

Руины были весьма впечатляющих размеров, но время и эрозия практически уничтожили их, так что целых строений почти не осталось. Я мало что смыслю в архитектуре, но, судя по циклопическому размаху, некогда это было грандиозное здание – не иначе как роскошный королевский дворец.

Во всём этом обветшалом хаосе лишь одно место полностью сохранило свои очертания. Трон. Несмотря на то, что он сильно выветрился и напрочь утратил былое великолепие, контуры гигантского престола всё ещё легко угадывались. Пол под ним пожелтел, пошёл глубокими трещинами и осыпался, грозя в любую секунду превратиться в песок, однако это был единственный твёрдый камень в мёртвом царстве.

А путь, ведущий к престолу, по обе стороны украшали ряды исполинских колонн, придавая этому месту поистине монарший вид зала для приёмов.

На самом троне покоился скелет, облачённый в истлевшие лохмотья. Он был намертво приколот к камню огромными каменными гвоздями. Каждый сустав был пронзён и прибит так крепко, что мертвец не смог бы и пошевелиться. Даже с учётом того, что пригвоздили не меня, зрелище было настолько жутким и противоестественным, что я невольно поморщилась.

Над иссохшей костяной рукой скелета парило кольцо, излучающее ровный белый свет. Не оставалось никаких сомнений: этот скелет и был тем самым стариком, создавшим лабиринт и все жестокие испытания с помощью своего сияющего инструмента. Не знаю точно, ради чего он пошёл на такое изуверство, но у него наверняка была на то причина. Очевидно, цель была достаточно весомой, раз потребовала приколотить себя к трону насмерть... Что ж, остаётся надеяться, что я тоже добилась желаемого, пройдя эти испытания до конца.

Я медленно поднялась по девяти ступеням пьедестала, ведущим к трону, и положила руку на парящий светлый Нимб.

В ту же секунду от кольца начало исходить ослепительное сияние, поглощающее окружающую реальность. Казалось, чья-то невидимая рука деликатно, но неумолимо отматывает поток времени вспять прямо посреди мёртвых руин.

Старый, пожелтевший и готовый осыпаться каменный пол на глазах превращался в отполированный до зеркального блеска мрамор, мгновенно начавший отражать пробивающиеся сверху лучи тёплого солнца. Готовые рухнуть от тысячелетней старости колонны перерождались, вновь становясь ослепительно белыми, а их восстановленные формы обрели утраченные достоинство и нерушимую мощь. Потолок, от которого прежде не оставалось ни следа и сквозь который зияло хмурое небо, полностью обрёл свой первозданный вид, заиграв буйными красками великолепных фресок.

Истлевшая от времени красная ткань вдруг стремительно побежала по полу и между мраморных колонн, подобно багровой шёлковой реке. Дорогой ковёр скользнул к самому центру зала, и его конечной точкой стал некогда обесцвеченный, безжизненный трон. В тот самый миг, когда струящийся шёлк коснулся подножия, престол вернул своё поистине величественное сияние, вновь дыша силой и абсолютной властью.

Одновременно с этим безмолвный костяной король на троне дрогнул и открыл глаза. Иссохшие останки прямо на глазах обрастали живой плотью и упругими сухожилиями, а на голову воскресшего из мёртвых монарха плавно опустилась великолепная золотая корона. Перерождённый правитель гордо расправил плечи, сел на восстановленном престоле прямо и медленно перевёл тяжёлый взгляд на меня.

Иллюзия!

Если бы я уже не прошла сквозь жернова изнурительного испытания внутри подобного обмана чувств, я бы непременно поверила, что меня отбросило в прошлое – настолько живой, объёмной и достоверной казалась эта картина. Поистине, иллюзорное мастерство на невероятном уровне мощи «Глаз»!

Если подумать, хоть я и вырвалась из морока и разрушила саму систему иллюзий, я не убила изначальный Объект, создавший этот гигантский лабиринт. Неужели старик на троне и был тем самым ядром, главным Объектом? Если бы я сразу не раскусила трюк с воскрешением, эта магия могла бы на меня подействовать, но раз я уже всё вижу насквозь...

Я уже собиралась с самоуверенной ухмылкой призвать Нимб, способный аннулировать любые сверхъестественные фокусы и разорвать старика, как вдруг до моих ушей донёсся тихий, надтреснутый голос.

— Ты наконец-то пришла. Прошедшая Испытания.

В его ровном тоне не было ни капли убийственной враждебности, лишь глубокое чувство триумфа от исполненного многовекового долга и безграничное облегчение. Похоже, драться с отчаянием обречённого он не собирался, поэтому я замерла, опустив руки. Старик мерно продолжил:

— Прошедшая Испытания. Прежде чем я передам тебе Глаз Бога, могу ли я задать один короткий вопрос?

Поскольку по выбранному сюжету и своей привычке я отыгрывала роль совершенно безмолвного Объекта, я благоразумно промолчала. Но затем старик послал мне телепатическую мысленную волну, будто без труда прочитал саму концепцию моих мыслей.

< Не беда, что ты не можешь говорить. Ты можешь общаться одними лишь мыслями. >

Моя внутренняя чуйка подсказывала, что он найдёт способ заставить меня выдать ответ, даже если я этого не захочу, поэтому я просто замерла в ожидании. И тут в меня прилетел философский вопрос, показавшийся мне откровенно скучным.

<Допустим, два человека собираются хладнокровно убить друг друга ради одной цели – чтобы их заветное желание воплотилось в жизнь.>

<У одного из них по-настоящему доброе намерение и кристально чистая, благородная причина.>

<У второго же нет никакой возвышенной мечты вообще, им движут лишь слепая ярость и низменная жгучая зависть к первому.>

<Будь в твоей власти безоговорочно исполнить их желание... как бы ты поступила?>

Как только до меня дошла суть этой избитой моральной дилеммы, в голове пронеслась мгновенная, почти рефлекторная мысль.

С какой стати меня вообще должно всё это волновать? Даже будь у меня божественная сила и неограниченные ресурсы, чтобы исполнить желания каждого... я бы их просто проигнорировала.

Естественно, столь негероические размышления я разумно решила придержать при себе. И пока я лихорадочно соображала, придумывая какой-нибудь возвышенный, глубокомысленно-полезный ответ, который устроил бы седобородого творца подземелий, внезапно раздался утвердительный голос:

<Это правильный ответ.>

Я даже не попыталась умышленно послать свою волю в пространство, как привыкла делать в повседневном общении с Маленькими Жнецами, однако старик широко и искренне улыбнулся – абсолютно удовлетворённый, словно досконально услышал каждое слово моей внутренней циничной тирады.

<Именно такого бога мы и искали.>

С этими таинственными словами тело умиротворённого монарха потеряло очертания, мгновенно обратилось в рыжий песок и грудой осыпалось на трон. А следом за своим создателем начали с грохотом рушиться и рассыпаться в мельчайший прах все остатки грандиозных иллюзий королевского зала.

?

И к чему он вдруг устроил тут всю эту напыщенную драму со спецэффектами перед уходом?

◯

Маме нужна помощь.

Одиночная, чёткая волна искренней воли одновременно ударила в умы всех без исключения Маленьких Жнецов по всему земному шару. Золотой Жнец, деловито исследовавшая закоулки огромного Сеула в попытках отыскать собственного судьбоносного драгоценного человека, совершенно не стала исключением.

Едва услышав этот тревожный сигнал на краю сознания, Золотой Жнец мгновенно замерла, без тени сомнений бросила все свои дела и со всей отдачей потянулась, чтобы передать незримую руку поддержки своей Маме.

Давящая тяжесть жуткого бремени, которое взвалила на себя Мама в тот момент, оказалась настолько гигантской, немыслимой, что казалось, будто крошечное тельце самой Золотого Жнеца заживо сгорает в очистительном огне. Но сквозь эту невыносимую, всепоглощающую агонию ярче любого солнца пробивалось лишь одно святое чувство – бесконечная гордость от того, что она, крошечное создание, удостоилась чести оказать помощь великой Маме в трудный час.

Однако мука всё же превосходила пределы маленького Объекта. Безжалостная боль заставила Золотого Жнеца свернуться беззащитным калачиком; она отчаянно и молчаливо терпела до тех пор, пока милосердно не отключилась и не погрузилась в темноту.

Лёжа прямо на грязной Cеульской земле в беспамятстве, она спала. Судя по её расслабленному виду, кроха видела сон о том, как доблестно защитила и спасла свою Маму: на её милом личике играла очень слабая, но абсолютно счастливая улыбка, а челюсти ритмично двигались, достоверно имитируя поедание чего-то просто невероятно вкусного – видимо, щедрой порции заслуженного победного пудинга.

Счастливо досмотрев столь чудесный сон, Золотой Жнец наконец зашевелилась. Она сонно, как маленький ребёнок, потёрла глазки и нетвёрдо поднялась на короткие ножки. Вытянув в стороны свои крошечные золотые ручки, она знатно потянулась!

Всё ещё немного ошалевшая спросонья, она бегло огляделась по сторонам... и её жёлтые глаза-пуговки округлились до комичных размеров от полного шока.

- !

Где я?!

Она явно шла по переулку в Сеуле, но теперь оказалась в странном месте. Пахло дезинфицирующим средством, и вокруг было белым-бело и чисто.

Золотой Жнец никогда раньше здесь не была, но знала похожее место.

Исследовательский Институт Сехи?

Очевидно: та стерильная палата, где Золотой Жнец находилась в данный момент, разительно, до малейших деталей походила на обыденные камеры содержания в их родном Институте Сехи.

- ?

Затем перед Золотым Жнецом, которая склонила голову набок, появилась человек в белом халате, как исследователь из Института Сехи.

— Хе-хе-хе. Если я смогу успешно захватить Золотого Жнеца! Я тоже смогу основать настоящий Исследовательский Институт!

У женщины была искажённая улыбка.

От неё исходила аура, которая Золотой Жнец в обычных условиях избегала бы, но, увидев её, Золотой Жнец просто протянула обе руки.

Обними меня! Возьми на ручки!

Золотой Жнец, которая так сильно любила людей, улыбалась и подпрыгивала, просясь в объятия.